Потерпи еще немного, Элли! Уже совсем скоро мы будем вместе! И никто больше посмеет назвать наш союз недостойным!
***
Ну, расскажи мне, как ты? Потешь старика! Гедеон приветливо улыбался молодому воспитаннику, поудобнее устраиваясь на бархатной подушке кресла.
Что рассказывать? Ничего нового не случилось с того момента, как ты гостил в нашем замке у моря!
Вечер в компании наставника умиротворил Виррейна. До сих пор он чувствовал некое напряжение, висящее в воздухе: кончина короля, прибытие ко двору, встреча Роланда все это казалось ему ненастоящим, странной декорацией. Словно события были кем-то заранее подготовлены и к чему-то вели, а принц и сам Виррейн просто фигуры на шахматном поле, подвластные чужим манипуляциям. Это юноше совсем не нравилось, оттого-то он частенько хмурился, всматривался в каждого, кто попадался ему на пути, ища подвох
Его красивое скуластое лицо с налетом высокомерия отталкивало людей, но на деле служило лишь защитой безродному найденышу, который мало от кого слышал доброе слово. Знать взирала на него с высоты своего величия, Виррейн отвечал тем же и перестал замечать, что выражение, нацепленное им от безысходности, почти приклеилось, как маска, которую с каждым разом все труднее снимать. Лишь в обществе самых близких принца и первого министра молодой человек позволял себе быть таким, какой он есть.
Сейчас Гедеон и Виррейн сидели у очага, наслаждаясь обществом друг друга. В окна мягко лилась ночная чернь, но не смела подступать слишком близко, напуганная теплым танцем огня. На столике между мужчинами стоял серебряный поднос с двумя кубками и кувшином с самым лучшим вином, а дангарские вина славились по всем миру!
Через два месяца Роланда коронуют, произнес первый министр, будто ставя галочку в списке неотложных дел, но прежде ему предстоит сочетаться браком!
Ну, за этим дело не станет, благодушно усмехнулся Виррейн, щуря глаза на пламя и делая глоток. Полагаю, если б не траур, наш будущий государь женился бы хоть завтра.
Гедеон засмеялся:
Да уж, за него я спокоен: из леди Элли получится прекрасная спутница жизни. А вот ты, мой друг, имеешь ли сердечную склонность? Тема деликатная, однако, думаю, могу поинтересоваться: как-никак я твой названный отец.
Жаль разочаровывать тебя, но моя душенька спокойна, и никто ее не бередит.
Хм, мне странно это слышать, ибо я вижу, сколько нежных взглядов разбивается о броню, выкованную в кузнице твоих сомнений, лукаво подмигнул министр. Ты хоть замечаешь, как красавицы Дангара смотрят на тебя?
Как на сорняк, который случайным ветром занесло в королевский розарий, фыркнул Виррейн, не видевший себя в роли завидного жениха.
О, мой мальчик, если б ты только знал, как неправ! С неожиданным отчаянием вдруг воскликнул Гедеон.
В его голосе слышалось страдание, словно старик не мог простить себе давний грех, который мучил его с каждым днем все сильнее. Юноша встревожился, взглянул на своего наставника:
О чем ты говоришь?
Старческую руку скрутил спазм, бокал накренился, и рубиновая жидкость выплеснулась на зеленую с золотом тунику, расплывшись мокрой кляксой у сердца. Виррейн затряс головой, пытаясь не пустить рвущийся в мысли образ кровавого пятна
Ты должен знать, мой мальчик, должен знать, будто в забытьи бормотал Гедеон. Но сейчас я слишком устал.
Молодой человек бережно подхватил его под руки и помог прилечь.
Я возлагаю на тебя большие надежды, прошептал первый министр, всегда уважавший ясный ум своего воспитанника. Тебе предстоит занять мое место, потому что без твоих советов Роланд не справится
Мы поговорим об этом в другой раз, Виррейн успокаивающе похлопал старика по предплечью, к тому же мне кажется, ты рано собрался на покой.
Гедеон кивнул, снял сдавивший голову золотой обруч, чуть влажный от выступившего пота:
Ступай, сынок, проговорил он, закрывая глаза. Отдохни. Всем нам потребуются силы.
Виррейн с поклоном удалился, но его не оставляло ощущение, что наставник чуть было не раскрыл давний секрет, причем, судя по всему, не очень-то благовидный.
***
Когда следующим утром принц спустился в тронный зал, то обнаружил, что основные члены Королевского Совета уже там. Помимо первого министра, его ожидали лорд Коэн, лорд Дин, лорд Элидар и леди Глэйм, облаченные в длинные черные с золотом одежды. Все они поклонились его высочеству и выстроились у трона, стоявшего на небольшом возвышении. Это означало, что Роланду надлежит занять место владыки Дангара. Он молча прошествовал к трону, надеясь, что никто не замечает, насколько неприятные ощущения его одолевают. Принц от души пожалел, что Виррейн отказался составить ему компанию.
Ты ведь станешь главным советником и первым министром! Почему бы не включиться в обсуждение насущных вопросов? Роланд попытался надавить на чувство долга, но не сработало.
Возможно, лениво откликнулся друг и весело подмигнул. Однако пока я всего лишь твой оруженосец, коему нечего делать в обществе столь знатных особ. Придется тебе самому воевать с демонами в лице твоих будущих придворных!
Зубоскалишь? Не поможет! Все равно часть проблем я свалю на тебя не одному ж мне расхлебывать последствия загадочной отцовской расточительности!
Виррейна угроза не напугала, он лишь слегка склонил голову в знак согласия, прижал правую ладонь к левой стороне груди и пафосно изрек:
Воля ваша, мой государь!
И Роланду пришлось встречаться с советниками одному. Удивительно, но он чувствовал себя так, словно оказался в стане врага. Если б не Гедеон, юноше вообще б захотелось сбежать на край света! Впрочем, Роланд тут же одернул себя: подобные мысли пристали рабу, но не наследнику престола.
Благодарю вас, господа, сударыня, что взяли на себя труд так быстро ввести меня в курс дел. Сказал принц, подавляя желание сразу же объявить о роспуске членов Совета, и осекся: с противоположной стены на него смотрел Киннан III собственной персоной! Портрет в полный рост вызывающе поблескивал золотой рамой, настойчиво привлекая к себе внимание. Старый король представал перед зрителями во всем своем великолепии и роскоши одеяния, властная жестокость читалась в каждой черточке его лица, глядела из черного омута глаз. Даже будучи всего лишь изображением, он подавлял любого.
Роланд не сдержался:
Что это такое?!
Портрет, Ваше высочество, почтительно сообщила леди Глэйм, но острый взгляд ее полоснул, как стилет.
Вижу, сударыня, принц уже взял себя в руки и смерил ее суровым взором. Позвольте указать вам на неуместность вашего сарказма. Мне любопытно узнать, откуда портрет взялся и почему он висит здесь, а не в Зале предков?
Такова последняя воля покойного короля, с подчеркнутым смирением доложила леди Глэйм, но юноше снова не понравился ее тон.
Полагаю, мы могли бы обсудить более важные вещи, нежели картина, дипломатично вмешался лорд Элидар. Например, коронацию.
Прежде коронации нужно совершить свадебный обряд, заметил лорд Дин. Времени на подготовку хватает: за два месяца должны управиться!
Времени не так много, как вам кажется, сударь, леди Глэйм несколько возвысила голос и удовлетворенно улыбнулась, отметив, что все взгляды притянулись к ней, а принц из последних сил держит в узде свое раздражение.
Ведь нужно успеть снарядить посольство в Снауланд, что не быстро, продолжила женщина, прибавьте к этому многие дни пути: путешествие по морю туда и обратно займет не меньше месяца
Не отклонились ли мы от темы? Прервал говорившую Роланд. К чему вы завели речь о северном княжестве? Я не собираюсь отправлять к тамошнему правителю никакого посольства, ибо не вижу в том надобности!