Одежды летели за Снежаной, колыхаясь, как водоросли в воде. Юбки плыли вокруг ног облаком, когда принца Ионэр с силой, неожиданной в его сухопаром теле, подняли её высоко вверх на длину вытянутых рук и держали легко, будто она пушинка и ничего не весит.
Музыка смолкла.
Миледи! отвесил принц галантный поклон.
Благодарю за прекрасный танец, ваше высочество.
Я готов объявить имя избранной мной невесты, повысил голос принц и, не отводя взгляда от девушки, закончил небрежно. Я беру её. И пусть приданым станет лояльность вашего дома к моему. Если потребуется, вы, лорд Ардэн, обязуетесь предоставить ваши знамёна в распоряжение короны и охранять северо-западные границы.
Предлагаю пройти в библиотеку, чтобы обсудить детали, ваше высочество, сказал лорд Ардэн.
Я к вашим услугам, ответил принц.
Возвращайтесь к себе в комнаты. Ужин окончен, велела дочерям Джейма.
Раздавшийся рёв заставил содрогнуться стены, застыть кровь в венах и замереть на ходу.
Что это?.. побелевшими губами спросила Августа, оборачиваясь к сестре.
Это дракон.
Почему он так кричит? Он злится?
От испуга глаза Ясмин сделались похожими на два блюдца, мерцающих в темноте?
Он хочет нас съесть?
Глупости, поспешила успокоить её Снежана. Драконы не едят людей они питаются овцами. Ещё могут съесть свинью. Если захотят.
А если они захотят съесть человека?
Ты забыла про драконьих всадников. Драконы всегда слушаются своего хозяина. Пока принц Ионэр не прикажет дракону напасть на наш замок, мы в полной безопасности.
А если не захотят слушаться своего всадника? допытывалась дотошная Ясамин. Если решат, что человек вполне сгодится на ужин, что тогда?
Не говори глупостей! раздражённо отозвалась Августа, неравно заправляя выпавшую из причёски прядь. Тебе же сказали, что драконы всегда слушаются своих всадников. Они преданы, как собаки.
Да, ну? недоверчиво протянул Гортран. Я вот давеча видел, как большой злобный пёс не только ослушался псаря, но даже норовил его укусить. Он напал бы, если псарь ловко не отходил его кнутом, а потом не запер. Человек больше и сильнее собаки. Если собака решит не слушаться, на неё найдётся управа. Но дракон?.. Его ведь на цепь не посадишь, и в клетку не запрёшь.
Всё притихли, в глубине души, вынужденные согласиться с тем, что в словах наследника младшего из Ардэнов есть смысл.
Присутствие дракона всем внушало безотчётный страх.
Что вы как маленькие? Бояться нечего! с напускной бравадой проговорила Снежана. Мы же за толстыми стенами замка! Дракону до нас нипочём не добраться!
Но он может дохнуть на нас пламенем?
И что? Камень же не горит. Давайте не будет выставлять себя трусливыми глупцами, а покажемся теми, кто мы есть достойными детьми храброго отца из славного рода Ардэн.
А отцу не страшно? спросил пухлый малыш Горомир.
Ни капельки, заверила его Августа.
Хорошо. Мы тоже будем храбрыми.
Глава 3. Вечер
Ты куда? с подозрением спросила Снежану Августа. Слышала же, матушка приказала сидеть в своих комнатах, а не разгуливать по замку.
Я не планирую разгуливать. Всего лишь хочу немного подышать свежим воздухом.
Привычка, конечно, похвальная, но не думаешь, что в твоём случае это превращается в нездоровую страсть?
Как и любая добродетель в избытке, чмокнула сестру в щёку Снежана. Я скоро вернусь. Даю слово.
Снежана не раз замечала, что первые дни зимы особенно мучительны. Холод пробирается под любые одежды и достаёт до костей. Кутаясь в плащ, подбитый белым мехом, пряча лицо в капюшон, она прошла мимо охранников, теснящихся поближе к костру. Ей хотелось поближе разглядеть дракона, чьё ворчливое рычание, нет-нет, да и оглашало округу.
Видно, бедняге тоже было не жарко? Чтобы хоть как-то его согреть, вокруг развели с десяток костров. Огонь окружал крылатого ящера со всех сторон зачарованным кругом. Пламя переливалось на чёрной чешуе алыми искрами и отражалось в жутких зрачках рептилии, создавая иллюзию, что его глаза это круглая дверь в иной мир.
Не спится, сударыня? Ищите приключений?
Обернувшись, Снежана почти столкнулась с молодым принцем Карсталлским. Она не слышала, когда он успел подобраться так близко.
Да вот, решила перед сном немного пройтись, подышать свежим воздухом. После этого обычно лучше спится.
Что заставило вас предположить, будто воздух вокруг Даркфайра действует особенно успокаивающе?
Его зовут Даркфайер?
Да. Дракона зовут Даркфайер. У него раздражительный характер. Драконы, вообще-то, опасные создания. Прекрасным девам было бы разумнее прогуливаться от них подальше.
Я всего лишь хотела на него взглянуть. Для вас, возможно, драконы это что-то обыденное. Но для простых людей, вроде меня, увидеть дракона это сродни чуду.
Чудеса опасная штука и лучше бы простым людям в них не ввязываться, проговорил Ионэр.
Он стоял, для упора широко расставив ноги и держа руки за спиной. Было в этой его позе что-то настороженное и агрессивное. Казалось, он едва сдерживает себя в рамках предписанной вежливости, принуждая к необходимости вести вежливую беседу.
Опасное это дело глазеть на драконов. Но если миледи настаивает позвольте стать вашим проводником?
Принц сделал приглашающий жест в сторону Даркфайра.
Можно? с надеждой спросила Снежана.
Со мной да. Но подходить к дракону в одиночестве чистое самоубийство. Запомните это на будущее.
Он решительным шагом двинулся вперёд. Дракон, почувствовав присутствие своего всадника, издал горловое рычание, прозвучавшее почти ласково.
Привет, мой красавец! Привет! принц с нежностью, которую в последнюю очередь ожидаешь от человека с ледяными глазами, потрепал чешуйчатого друга по клыкастой морде. Что? Холодно? Потерпи. Скоро вернёмся домой. Там отогреешься.
Снежану так и тянуло, в свой черёд, прикоснуться к гладким, переливающимся пластинам драконьей чешуи. Она задавалась вопросом, такая ли она гладкая и холодная на ощупь, как выглядит на вид?
Драконы, они теплокровные? спросила она.
Принц кивнул:
Да, в отличии от своих мелких сородичей, змей в снегах не замерзают. Но драконы создание огня и не любят холода.
А простудиться могут?
Вас правда заботит здоровье моего дракона?
Конечно! Ведь драконы такие редкие создания. Они последнее, что осталось нам в наследство от магического прошлого. Было бы жаль их потерять.
Поверьте, если бы пребывание в ваших краях могло бы хоть в малой мере навредить Даркфайру, его бы здесь не было.
Вы его любите?
Вас это, кажется, удивляет?
Удивляет, но приятно. Если человек способен любить одно существо он может полюбить и другое.
Вы себя имеете в виду? Не хотелось бы вас огорчать, но вы не похожи на дракона, усмехнулся принц.
Надеюсь, это комплимент?
Вам хочется моих комплиментов? И моей любви?
Да если вы и правда стаете моим мужем. Всякий человек хочет любви. Что в этом плохого?
Наивно ожидать любви от брака. Браки это не про любовь. Это про политический союз.
Я не очень понимаю, что Ваше Высочество хочет этим сказать?
После обряда бракосочетания каждый из нас сможет жить своей жизнью.
Вы не потребуете от меня исполнения супружеского долга?
Потребую, конечно. Наш долг подарить роду наследников. Но после, каждый из нас вправе будет жить с тем, кого выберет наше сердце.
Взглянув на Снежану, принц смягчился:
Судя по выражению лица, вы шокированы самой постановкой такого вопроса?
Шокирована это не то слово. Выходит, само собой разумеющееся, что я должна буду с достоинством встретить вас в первую брачную ночь. Потом, нравится мне это или нет, терпеть ваши объятия, пока не понесу под сердцем ваше дитя. С риском для жизни произвести его на свет. Ну, и конечно, кормить, поить, пеленать, любить отпрыска царских кровей. Не думаю, что в этот момент мне придёт на ум другой мужчина. Но вы-то, можете жить, как пожелаете к вам у меня вопросов и требования возникать не должно. Вы же с самого начала меня предупредили: никакой любви только голый расчёт. Я понимаю, все принцы требовательный и циничны но не до такой же степени?! Вам всё; мне ничего? Мне такой вариант брака не подходит.