Скажи честно, неужели ты никогда не представляла как это будет?
Что это?..
Ну?.. щёки Августы залились краской. То, что бывает между мужчиной и женщиной ночью, после свадьбы?
И с кем, по-твоему, я должна это представить? С кузеном? Или с принцем? Возможно, я бы не отказалась от обоих.
Снежана! возмутилась Августа. Как ты можешь даже думать о таком?!
Да шучу я, дурочка, залилась Снежана смехом. Сказала же, никого мне не надо. Из этих двоих точно. Ну, если уж свадьба неминуема, было бы здорово отправить мужа куда-нибудь подальше.
Зачем?
Вдруг то, что случается ночью, мне не понравится?
Тебе не о чём беспокоиться, сердито буркнула Августа, поднимаясь с табурета и стряхивая мелкие капельки воды с юбки. Они тебя не разочаруют. Шийом так точно справится. Не даром же он всюду опыта набирается? Да и принц, судя по разговорам, парень не промах.
Снежана скривилась и ударила ладонью по воде, устраивая фонтанчик из брызг. Вызывая у аккуратистки Августы ещё больший приступ раздражения.
Давай, выбирайся из своей лохани! Пора одеваться к ужину.
Когда Снежана хотела выглядеть наилучшим образом, она всегда выбирала лазоревый цвет. Сегодня она с особой тщательностью подошла к выбору наряда слишком тщательно для той, что надеется избежать, а не привлечь внимание.
У лорда Ардэна было семеро детей. Леди Джейма Ардэн слыла редкостной красавицей, но только двое детей четы унаследовали материнскую красоту в полной мере Розали и Снежана. Остальные на их фоне выглядели не более, чем миловидными.
Леди Джейма окинула дочерей взглядом:
Приятно, что сегодня вы предпочли явиться вовремя, проявив послушание. Ясмин, ты всем нам окажешь услугу, если перестанешь вертеться на месте. От твоих прыжков у меня начинается мигрень.
Чего ждать от ребёнка, матушка? Розали бросила на десятилетнюю вертушку Ясмин взгляд, полный превосходства.
В ответ Ясмин показала Розали язык
Ещё одна такая выходка и отправишься в детскую, к малышу Горомиру, пообещала леди Ардэн. Только взгляните на вашу кузину Джелайлу? Она на год моложе тебя, Ясмин, но ведь умеет вести себя с достоинством.
Негласное соперничество с детьми дяди Отоса, заставляло даже непоседливую обезьянку Ясмин какое-то время сидеть ровно, вести себя прилично.
Принц ступил в Обеденный Зал в сопровождении отца. Его Высочество казались снисходительными и дружелюбными. Улыбка его стала чуть более благосклонной, но не утратила привычного холодного высокомерия:
Окажите любезность, лорд Ардэн, представьте членов вашей семьи. К сожалению, в былые годы вы не так часто приезжали в столицу, чтобы я мог запомнить их имена и лица.
Моя супруга, леди Джейма, ваше высочество. Мои дочери: Августа, Снежана, Розали и Ясмин. Мои сыновья Гортран и Горомир.
Каждый из представленных отвешивал Его Высочеству поклон.
Снежана, когда пришла её очередь, отметила про себя, что внешняя сторона ладони у принца гладкая, как у женщины, а сверкающим ногтям может позавидовать любая местная модница.
Мой младший брат Отос и его красавица-жена, Элина. Их сыновья Шийон и Юстас.
Музыканты музыку!
Помещение заполнилось тонкими звуками арфы и свирели.
Снежана заняла привычное место за столом, между Августой и кузеном Шийоном. Последний из кожи вон лез, чтобы казаться галантным. Нельзя было не признать, что синий дуплет с жёстким, отделанным тонким кружевом, воротником, необычайно шёл к его сапфировым, так похожим на её собственные, глазам.
Положить утку с яблоками, кузина?
Я и сама могу прекрасно справиться с этой задачей, но, если непременно желаете окажите любезность, кузен.
С превеликим удовольствием. Августа?..
Не люблю мяса, запечённого с яблоком, отказалась сестра.
Многое теряешь, пожал плечами Шийом. Кстати, я подслушал кое-что интересное. Даже не спрашивай, как, главное что подслушал!
Шийон понизил голос до шёпота.
Знаешь, что заставило высокородных чернокнижников искать с нами союза? Это не фамильный цвет наших прекрасных глаз. Увы! Правда заключается в том, что сразу же после смерти короля-отца, даже не дожидаясь его похорон, прекрасная принцесса Виренея Ивэйл-Карсталл оседлала дракона и была такова! Сбежала из дворца.
Шийом говорил очень тихо почти шептал на ухо. Снежана сама едва его слышала. За гремящей музыкой те, кто сидел дальше, точно не могли ничего расслышать, но всё же девушка опасливо повертела головой.
Бросив взгляд в сторону принца Карсталлского, она встревожилась ещё больше тот смотрел прямо на неё, не отводя жёсткого взгляда.
Эта правда?
Чистая. В столице об этом каждая собака знает. Слово «побег» меня всегда зачаровывает Ты же знаешь!
Зачем принцессе улетать на драконе из родного замка?
Она сбежала к Джастеру Бейхорму. Вопреки всему и вся. Сбежала к человеку, которого по-настоящему любит. Какая женщина, а?
Безответственная? Избалованная? Глупая? Вариант выбери сам.
Глупая. Ты просто ничего не понимаешь!
Сам ты дурак, огрызнулась она.
Почему-то в песнях, балладах и сказках безрассудная любовь всегда воспевается? От неё всегда одни проблемы и беды. Кто-то готов любой ценой быть вместе, а кто-то из-за этого лишается последнего. Принцессе пришла охота воссоединиться с любимым, поданным придётся умыться кровью.
Надеюсь, принц не выберет тебя, Шиом никак не хотел оставить Снежану в покое. Иначе мне придётся вызвать его на поединок и убить.
На поединок?.. Принца?.. Повзрослей уже, Шийом!
Взросление первая стадия старения. С этим лучше не торопиться.
Тост! провозгласил принц, поднимаясь из-за стола. Предлагаю выпить за хозяина дома. За человека, в чьём розарии цветут самые прекрасные розы королевства. За дом Ардэн!
За дом Ардэн! взлетели кубки.
Кубки опустели и начались танцы. Принц пригласил кузину Джесику, кузен Юстас потащил в центр зала Розали, Шийом протянул руку Снежане:
Потанцуем?
Танцевать Снежана любила. Танцы, разогревая кровь, заставляют полнее чувствовать вкус жизни. Они с Шийомом были достойными друг друга партнёрами. Чувствовали друг друга с полуслова-полувзгляда и отлично ловили ритм.
Скользящий шаги в прелюдии вольты лишь проверка противника перед поединком чередование мягких прыжков и плавных па. Кружение дамы, вокруг которой важный кавалер ходит воркующим голубем. Сближение партнёров. Скрещенные, пусть пока ещё за спиной, руки. Всё убыстряющий музыкальный темп. Скользящие, ритмичные хлопки. И кульминация танца когда партнёр кружит, то отрывая от земли партнёршу, то опуская её вновь.
Музыкальная партия подошла к концу.
Снежана и Шийом, смеясь, раскланялись друг с другом. Кузен уже протянул руку, чтобы отвести Снежану обратно, к её месту за столом, но тихий, с металлическими нотками, голос остановил их.
Разрешите?
Принц Ионэр протягивал Снежане руку в пригласительном жесте. Шийому ничего иного не оставалось, как отступить, уходя в тень.
Ритмичная дробь барабанов и кастаньет. бПервые шаги, когда партнёры одновременно и примеряются к друг другу и при этом словно бы демонстрируют себя: «Смотри! Вот он я. Возьми меня, если сможешь! В зависимости от исполнения эта часть может быть лёгким флиртом или соблазняющим кокетством, жёстким вызовом и даже обещанием насилия.
«Иди ко мне! Поймай меня», говорила порхающими прыжками дама.
«Не сомневайся поймаю. И помну твою перышки, птичка. Вот он я», читается за поклонами, кружениями и жестами кавалера. «Теперь тебе от меня не уйти».
Ударники сменяются основной мелодией. Партнёры начинают сближение, кружа вокруг друг друга как два дуэлянта, выискивающие удобный момент для нападения. Руки взлетают вверх. Движения резкие и чёткие. Руки сплетаются друг с другом, заключая тела танцующих в клетку, в которой, однако, они по-прежнему противостоят друг другу: два начала мужское и женское. Плечо к плечу. Головы повернуты друг к другу так, что щекой ощущается дыхание другого. Но, прежде, чем момент становится слишком интимным, вновь хлопки разрывают установленную связь. И вот уже руки сплетены не за спинами, а перед лицом, подобно двум змеям, перекрутившимся в борьбе до экстаза.