Против какого-нибудь пещерного льва или тигра или пумы какой особо не повоюешь кинжалами, заверила Ди, но на всякий случай потянулась к рукояткам своих орудий.
Из пещеры всё равно никто не ответил. Ни рыка, ни свиста, ни голосов. Ни даже какого-нибудь шелеста крыльев летучих мышей. И, к разочарованию девушек, даже капель воды не было слышно. Тем не менее барсук, дождавшись своих спутниц, смело зашагал внутрь.
Диана гневным сдавленным шёпотом пыталась его остановить, заверяя, что её четвероногий друг замыслил что-то сумасбродное, но зверь даже не отозвался голосом. Двигался как мог тихо и аккуратно, исследуя пещеру. Может, обладал зрением в темноте, Диана вот толком разобрать не могла уже никакие очертания, когда света, идущего снаружи, становилось явно недостаточно, чтобы осматривать, что внутри.
Есть просмоленный платок, дай огниво, попробую сделать факел, тихо сказала Милена.
Вскоре девушки уже шагали вперёд в поисках барсука, освещая всё подрагивающим небольшим пламенем. На стенах периодически были примитивные рисунки: рыбий скелет, волчьи морды в профиль, какие-то контуры медведей, огров, эттинов, изображения мечей и ещё непонятно чего.
Пещера явно была обитаема. Помимо рисунков, здесь располагались всякие подвешенные на крючьях и выступах пучки трав, хвои и веточек с ягодами. Иногда всё это попадалось и под ногами, втоптанное в грязь и песок. И среди всего этого ещё кости, орехи и их скорлупа, а порою даже какие-нибудь металлические заклёпки и пуговицы.
Нередко встречались кровоподтёки и борозды, как если бы хозяева пещеры охотились на лесную дичь и потом тащили внутрь изрезанные или усеянные стрелами туши животных: оленей, косулей и кабанов. Внутри было прохладно, слегка пахло плесенью и мхом, с некоторых ответвлений ощущалась сырость, будто там есть некий источник воды или подземный ручей. Хотелось как раз завернуть туда, ведь в первую очередь сегодня они хотели пополнить запасы.
Стопа Дианы ощутила под собой твёрдый предмет. Им оказалась небольшая и не слишком аккуратно вытесанная из дерева рукоять кинжала или небольшого меча, но лезвия при нём не было. И тут же откуда-то вдали раздался сдавленный стон, а потом кашель, отчего Диана выронила свою находку.
У-ук! раздалось примерно оттуда же.
Похоже, что барсук первым нашёл источник неведомого голоса. Спешно подбежав на место, Милена и Ди застали израненного немолодого мужчину в красивом имперском мундире с эполетами и гербом, где щит держат грифон и не то лев, не то мантикора некое геральдическое создание с гривой.
Он был очень сильно изранен. Ноги кровоточили во множестве мест и казались переломанными, будто он сюда дополз при помощи одних лишь рук. Обломки рёбер кое-где торчали из под изодранной ткани мундира. На мужчину будто медведь напал: он едва глотал воздух и был буквально на последнем издыхании.
А! с испуганным взором уставился бедолага на факел и двух девчонок. Дети вы здесь откуда? Бегите бегите, скорее Чёрный Барон уже почти здесь бормотал он, сбиваясь и едва находя в себе силы.
Густые тёмно-серые усы его шли широкой дугой, нос был вытянутым, да и всё лицо с остроконечным подбородком имело форму длинного овала. Тем не менее тощим его назвать было сложно, довольно крепкий по телосложению и явно высокий, несмотря на то, что сейчас он сидел, прислонившись спиной к большому валуну на развилке.
Что с вами стряслось? присела Милена поближе, а барсук обнюхивал тому израненные колени.
Мы шли отрядом Разделили командование на троих Я, генерал Вессер и генерал Приск отвечал мужчина.
Так вы тоже генерал? удивилась девушка с разноцветными глазами.
Вон же отметки на погонах и у плеча, кивнула Ди.
Мы перебирались минувшей ночью с важной поставкой о отвернулся он и замолк. Вы ведь местные? Не из Империи? вновь поглядел он на девушек.
Поставкой оружия, заключила Ди. Правду о вас говорят, хмыкнула она, приблизившись с недобрым выражением лица.
А-а-а! Эльф! Эльф! Уши! Острые уши! замахал руками перепуганный генерал.
Да успокойтесь. Я не люблю имперцев, конечно, но вам зла не сделаю, заявила Диана.
Я был Весь отряд перебили, всех Всех до единого начал было мужчина, но все оглянулись на треск и топот, раздавшийся у входа в пещеру.
Не бросайте меня потянул он руку к Милене, но девушки синхронно попятились от приближавшегося шума и даже не смотрели на израненного человека.
Правильно говорили, что не только монахи сюда к нам приходят. Вот и доказательство, военный генерал, процедила недовольно Ди спутнице.
Барсук ощетинился, выгнув спину и зарычал, глядя в сторону входа в пещеру, где протискивалась целая орава о чём-то переговаривавшихся зеленокожих. Впереди шли длинноносые гоблины в небольшом количестве, позади них тучные крепкие эттины и не то огр, не то тролль буроватого оттенка.
Сахар, давайте жечь сахар! басил этот тучный сладкоежка. У нас ещё много осталось!
Ага, если муравьи не растащили, сипел кто-то неподалёку.
Или если без нас не слопали, хи-хи-хи-хи, гоготал ещё один голос кого-то из зеленокожих.
Был слышен крысиный писк и шлёпанье лапок, хруст ветвей, какое-то чавканье, даже то, как шерсть трётся о своды и стены целый сонм разномастных звуков, предостерегающих о приближении хозяев всего этого «подземелья». И незваных гостей могли обнаружить в любое мгновение.
Оттащим его вглубь, предложила Милена.
Загоняя себя в ловушку? фыркнула Ди.
Может, есть ещё какой выход отсюда, проговорила ей спутница.
Я же говорил, что надо ставить капканы, а ты ловушки, ловушки причитал стрекочущим тонким голоском первый лопоухий гоблин, размахивая крупной костью, с которой заострёнными зубами сдирал оставшееся вверху мясо.
Хор-р-рошие ловушки! Хор-р-рошие! как попугай, трескучим голоском спорил другой гоблин с разодранным левым ухом и блестящим кольцом в одной ноздре. Надо наострить шипы, развесить повыше, ловко жонглировал он блестящим ножичком.
Возможно, что он и вырезал все эти пугающие лица на деревьях. Те были как раз расположены на уровне роста гоблинов, а первичные предположения о развлекающейся ребятне можно было отбросить. Но вот упоминание расставленных ловушек с шипами и капканов заставляло нервничать ещё больше.
Надо умыться, свернул один из лохматых эттинов в боковой ход, и ещё один последовал за ним.
И крыс напоить, повёл ездовых крупных животных, изрядно больше той, за которой гонялся барсук, кто-то из гоблинов, гнусавый, чуть шепелявый, видимо, заведующий как раз прирученной и науськанной на охоту живностью в этой банде.
Может, при вас есть оружие? повернулась Милена к генералу, спросив его шёпотом. Эй? Эй? подшагнула и присела она, касаясь бедняги. Вы слышите? Приходите в себя, не время Диана он тут же отшатнулась гимнастка с дрожью в голосе, кажется, умер
Надо бежать сейчас же, подметила Ди момент, когда толпа обитателей пещер поредела и по большей части разошлась по «комнатам» и ходам.
Она очень хотела бы прихватить хоть какое-то доказательство с военного мундира покойного. Имперские знаки отличия, которые бы Софре, королям Лонгшира и кому бы то ни было ясно и чётко намекнули бы на пришедшие иноземные войска. Но времени на всё это попросту не было.
На шуршание от шагов нервничающей Милены отвлеклись от своих споров гоблины, ускорив шаг и заприметив за поворотом блеск огонька. Позади этих двоих шла ещё парочка усталых помощников, голова одного из которых была замотана платком на манер банданы, а у другого, в отличие от лысых макушек собратьев, рос щетинистый гребень.
Скрид, это ты костёр не затушил? мясом на кости шлёпнул по лбу гоблин-лидер своего собрата с ножичком и изодранным ухом, после чего вновь откусил от этой своей «дубины».