Он дело говорит, Авл, добавил Кесарь. В память о сестре не делай глупостей.
Преторианцы обвели бывалых вояк взглядом и решили внять совету.
Этот разговор не окончен, бросил квестор и вместе с остальными удалился.
Друзья проводили их взглядом, и Анроний произнёс:
Тунний, я не вижу вина.
Сейчас будет! хозяин дома щёлкнул пальцами. В центре зала появился круглый стол с мягкими креслами и целый бочонок чего-то крайне ароматного. Я подозревал, что этот день настанет.
Великан пригубил и одобрительно кивнул:
И подготовился.
Не зря, видать, сбежал из легиона заниматься виноделием, произнёс Меркурий.
Они рассмеялись и довольные уселись по креслам. Сейчас ничего не имело значения: ни интриги, ни жёны, ни власть. Только старые истории и похабные шутки.
Теберий Клавдий Нерок
Зал стремительно пустел.
Не ожидал здесь увидеть Анрония, Нерок обернулся к помощнику.
Не ты один, Агрисса кивнул в сторону выхода.
Помню, мне о нём рассказывал отец
И что же?
А то, что в те времена все девицы ходили за ним по пятам Похититель сердец! Отцу пришлось приложить много усилий, чтобы влюбить в себя мою мать. И даже после она всё равно на него заглядывалась.
От Макра Анрония я меньшего и не ожидал.
Рука Марса собралась в центре зала.
На войне он тоже был хорош, добавил Агрисса. У меня брат служил под его началом.
Истребитель варваров! улыбнулся Нерок. Такой человек мне пригодился бы на севере.
Взять бы их сразу всех, но они не согласятся.
Скорее всего, грустно протянул Нерок. А знаешь, Агрисса. Я им завидую. Такую дружбу днём с огнём не сыщешь. Вот бы мне найти таких же преданных людей для похода против варваров.
Кажется, я знаю, как тебе помочь, друг. Дашь мне время?
Мы всё равно отправляемся только через месяц, тут в зал зашли преторианцы. Нам пора!
Макр Анроний за свою жизнь носил множество прозвищ, но в последнее время придумать нечто хвалебное не получалось, а нарекать чем-то позорным ни у кого не поворачивался язык. Последнего говоруна, посмевшего хулить великана, тот убил, а руки отрубил и приказал прибить к дверям Храма согласия, где собирался сенат.
Авл Марий Друз
Друз всю ночь ходил от одного отряда преторианцев к другому. Избил сандалии от усталости и натёр ноги с непривычки. Ничего так и не произошло, что, в общем-то, просто замечательно для первого дня в должности квестора. Что-что, а к залихватской смене он совсем не был готов.
Докладывайте, устало бросил Друз, уже в сотый раз наверно.
Всё спокойно, квестор! сообщил один из преторианцев. Поймали лишь подозрительного мальчишку-плебея в одежде для маскарада.
Хотел пробраться в дом?
Наверно. Шнырял вокруг как безумный.
Где он сейчас? На допросе?
Заперли в камере. Свободных людей пока нет, так что решили его немного промариновать.
Глядишь, к утру сам всё расскажет, бросил кто-то из отряда.
Немые стены порой действуют безотказно, согласился Друз и улыбнулся их находчивости.
Не успели они договорить, как на улице прибавилось народу. Все шли от дома Магна Тунния, а потом повалил дым.
За мной! крикнул квестор и, возглавив отряд преторианцев, побежал на праздник.
Толпа людей, точно волна, хлынула из дома, и воинам буквально пришлось пробиваться против течения. Тут на Друза налетела Фаора, бежавшая сломя голову. Она упала, а маска слетела с лица. Он помог ей подняться, а затем утонул в больших лазуритовых глазах.
Друз! выпалил он.
Мне нужно спасти друга, произнесла Фаора и побежала дальше догонять Фауста. Толпа мгновенно скрыла её удаляющийся силуэт.
Друз разочарованно опустил голову и увидел её валяющуюся на брусчатке маску.
Квестор! крикнул кто-то из преторианцев.
Друз вспомнил о долге, схватил маску и бросился догонять.
***
Друз с отрядом гвардии тактически отступил. Однако квестор не собирался оставлять четырёх бывших военных без присмотра. Он расставил людей дожидаться подкрепления, а сам пошёл осматривать зал.
Маска незнакомки, висящая у пояса, не давала квестору трезво мыслить и то и дело притягивала взгляд, заставляя раз за разом вспоминать лазуритовые глаза. И лишь краем глаза Друз заметил красное пятно, вытекшее из-под двери в конце коридора.
Он, держа вояк-друзей в поле зрения, подошёл и нагнулся. Кровь уже подсохла. Друз не стал раздумывать и выбил дверь ударом ноги. Мертвец лежал на проходе. Квестор перевернул тело и сразу признал в убитом Народного трибуна. Тут незнакомка разом выветрилась из его мыслей.
Вот проклятие! Что же делать?..
Друз запаниковал, схватился за голову и начал метаться по комнате. Отец его к такому не готовил. Да как такое вообще может прийти в голову. Убить Народного трибуна! На такое был способен только прошлый Диктатор Луций Витурий Такой фокус на форуме перед толпой народу ему уже не простили и закололи стилусами в стенах сената.
Соберись! Друз ударил себя по лицу.
Он дёрнул головой и отправился исполнять свой долг.
Фауст
Фауст очнулся в тёмном сыром месте. В метре от ног текла река клоака. Пламя единственного факела играло на поверхности воды. Тут из тени вышел человек.
Кто ты такой и как давно знаешь Кесаря? спросил ликтор. Голова Фауста раскалывалась, он не помнил, как здесь очутился, и почему ему связали руки. Молчишь? Подожди незнакомец опустил перед пленником фасции пучок берёзовых прутьев, перевязанный ремнями. Я могу убить тебя, плебей, и мне ничего за это не будет.
Если я проболтаюсь, моя репутация пострадает, произнёс Фауст и смотрел, как ликтор медленно развязывает ремни.
Не стоило прыгать выше головы, незнакомец достал один прут и ударил пленника по ногам.
Фауст стиснул зубы, чтобы не закричать, и сморщил лицо.
Я ничего не скажу!
Это пока я не нащупал твоё слабое место оно есть у всех. Поверь!
Почему ж не поверить Вижу, бьёшь толково. На отца моего похож тот тоже любил на мне практиковаться.
Дурь, видать, пытался выбить, ликтор ударил ещё раз, но уже по пяткам. Да вижу, все его усилия пошли прахом. Ума не прибавилось. Говори!
Иди в Тартар! огрызнулся сквозь слёзы Фауст и получил ещё.
Избиение продолжалось, и досталось не только ногам. Наконец, незнакомец остановился.
Придётся менять подход.
Будешь бить ногами? харкая кровью и держась за рёбра, поинтересовался пленник.
Вижу, побои на тебе не работают, ликтор достал нож. Значит, придётся отрезать пальцы, Фауст округлил глаза и взглянул на босые ноги. О, не бойся До них ещё дойдём. Предлагаю начать с рук, незнакомец развязал пленника и положил его руку на камень. Большой? Указательный? Или начнём с мизинца?
Может, не надо жалобно простонал Фауст.
Где ты раньше был? Столько времени на тебя угробил, возмутился ликтор. Пленник выдохнул. На сопротивление уже не хватало сил, как моральных, так и физических. Но всё же считаю, что проучить придётся.
Ликтор поднёс нож к большому пальцу, а затем замер и завалился на бок. Пока Фауст пытался понять, что произошло, из коридора хромой походкой вышел старик с ручным арбалетом. Он молча сел напротив пленника и кивнул на убитого.
Ловко получилось. Думал, промахнусь. Зрение уже не то, да и руки дрожат почём зря.
Фаусту изрядно сегодня везло. Столько занимательных знакомств, что он даже не мог проронить ни слова.
Да ты не бойся, успокаивал старик. Твои пальцы при тебе, всё позади.
Ты кто такой? наконец выдавил из себя Фауст.
Тот, кто спас тебе жизнь, улыбнулся незнакомец и принялся перезаряжать арбалет, а когда закончил, направил на пленника. Скажи спасибо!
Фауст с ужасом смотрел на старика и не мог произнести ничего членораздельно, издав только невнятный писк.
Шучу, старик стал медленно опускать оружие, а затем резко дёрнул вверх, пугая. Фауст заслонился руками, но выстрела не последовало. Такой трусливый и собрался водиться с патрициями? Да они тебя сожрут с потрохами.