Крайс оценивающе смотрит на меня, не притрагиваясь к кружке. Хорс тоже молчит, поглядывая то на меня, то на Крайса, будто хочет продолжить расспрос, но то ли стесняется, то ли не знает, как это сделать.
Хорошо, сказал Крайс. И как ты планируешь выявить причину свечения?
К чему такие вопросы? насторожившись, спросил я.
Скажем, Крайс ухмыльнулся, у меня есть к тебе предложение.
Хочешь предложить объединиться, угадал? с недоверием посмотрел на него я.
Нет, я помню про наш уговор. Лучше, скажем, если тебе получится понять при каких условиях барсы светятся розовым сообщи об этом нам. Взамен ты получишь 5% с продажи шкуры.
Повторного предложения следовало ожидать. Вот она, обратная сторона открытия, способ применения полученных знаний. Пока мы будем изучать всю собранную информацию для последующей классификации и дальнейших исследований, кто-то будет ей пользоваться для истребления представителей редкого вида и заработка денег. Инной раз задумываешься о том, чего больше приносят открытия: вреда или пользы.
Я в прошлый раз сказал и повторю в этот, никакого сотрудничества в лесу. Спустились разошлись в разные стороны. И никаких обсуждений.
Как скажешь, просто решил убедится, что ты не передумал.
Не передумал, киваю я. Лучше скажи, когда мы встретимся с проводником.
Как придёт, так и встретитесь, сказал Крайс и сделал глоток, пока его здесь нет.
Мы продолжили ждать. Крайс с Хорсом болтали об охоте, расценках трофеев. Я же молча попивал пиво, стараясь не вслушиваться в их разговоры, создающие информационный шум.
И всё же, сколько бы стоила шкура с розовыми пятнами? задумчиво произнёс Хорс.
Ха! послышался посторонний голос, эти всё о том же, сказал один из соседей по столу, чем привлёк к себе моё внимание.
Прошу прощения, вам об этом что-либо известно? спросил я, в надежде наладить контакт.
Про розовое свечение? Ха-ха-ха, подхватил он, ни разу такого не видел! Только россказни всякие слыхивал.
И что же вы слышали? настаиваю я.
Ай, махнул рукой собеседник, всякую чушь, о душе и чём-то там ещё.
Да, ходит поверие, что неоновый барс светится розовым, когда открывает свою душу, подхватывает другой сосед, сжимающий в руке полупустую кружку. Но это только слухи, сам я такого ни разу не видел.
Ага, зато веришь каждому слову.
А почему мне не надо верить? обижается тот, что с полупустой кружкой. Многие же видели
Да, говорят о душе только несколько стариков и дурачок один, отвечает сосед с пустой кружкой.
Что за дурачок? спрашиваю я, но меня никто не слышит.
Ты мне тут не надо стариков к дуракам приравнивать, говорит мужчина и отпивает немного пива из своей кружки.
А кто приравнивает? Возмутился толстяк с пустой кружкой. Я просто сказал, что старики так говорят, потому что много барсов видывали и в поверия предков верят, а дурачок он просто дурачок! Ходит небылицы рассказывает.
Откуда нам знать, что это небылицы? Может он действительно на барсов натыкается, вот и знает чего?
Да он просто блаженный, вмешался угрюмый гражданин с гранёным стаканом в руке, ходит целыми днями по лесу, на люди почти не показывается, вот ему и мерещится всякое.
А мы типа в лес не спускаемся, да? усмехнулся толстяк с пустой кружкой.
А мы типа не блаженные, рыкнул угрюмый. Калеки мы, уроды
Ай, махнул на него рукой толстяк, пьянчуга.
Угрюмый, услышав это, залпом осушил стакан и вышел из-за стола.
В чём-то он прав
И в чём же? одарил пьяной улыбкой оставшегося собеседника толстяк.
Они принялись рассуждать об ушедшем человеке, всё дальше отходя от нужной мне темы, поэтому я быстро потерял к ним интерес и погрузился в собственные размышления. Думал я об услышанном и в особенности о ком-то, кого двое прозвали дурачком. Если им верить, он чаще остальных видит интересующих меня животных, значит есть смысл с ним повидаться, да расспросить что и как.
Поворачиваюсь к своим, да простит мена, наука, напарникам и вижу, что они тоже нашли себе компанию среди местных. Теперь пол стола обсуждает вместе с ними охоту. Впервые появилось желание почувствовать себя пьяным. Здесь и правда сложно находится на трезвую голову. Оглядываюсь по сторонам и обращаю внимание на мужчину, занявшего в одиночку дальний столик.
Крайс, говорю я, Кра-айс. Не слышит. Ничего не остаётся, кроме, как похлопать его по плечу. Крайс!
Что такое? с ухмылкой, он поворачивается ко мне.
Он? киваю в сторону дальнего стола.
Он, Крайс в мгновение становится серьёзным. Пойдём.
Он встал и, взяв с собой пиво, направился к дальнему, одиноко стоящему, столу. Я, последовав его примеру, прихватил кружку и направился за ним.
Здорова, Хантер, говорит Крайс, усаживаясь напротив него.
Здравствуйте, я сажусь рядом с Крайсом.
Хантер медленно отрывает взгляд от стакана с крепким напитком и молча смотрит на нас. Посмотрев ему в глаза, я слегка опешил. Лицо этого человека было похоже скорее на морду примата, всю свою жизнь сражавшегося с хищниками и кровожадными людьми, чтобы выжить.
Чё надо? наконец буркнул Хантер.
Мы с вами встречались пару лет назад, говорит Крайс, протягивая ему латунную гильзу c грубо выцарапанной на ней надписью.
Проводник берёт её, осматривает и, вернув, говорит:
На кого собрался охотится? Козуля, бенгальские волки, песцы?
Нужно только выслеживание и сопровождение, отвечает Крайс. Хантер вопросительно на него смотрит. Цель: наблюдение за неоновыми барсами.
Неоновые барсы? с недоверием уточняет Хантер. И только наблюдение?
Крайс поворачивается ко мне. Понимаю, что настала моя очередь говорить.
Дело в том, что я зоолог, прибыл сюда для изучения феномена, именуемого «Розовым свечением», всё, что мне нужно пронаблюдать за животными в диких условиях и при удачных стечениях обстоятельств собрать биохимические данные особи, когда его пятна окрашиваются в розовый цвет. Я закончил и мельком взглянул на Крайса, тот не обратил на меня внимания.
Хантер вытащил из-под губы пак жевательного табака и, убрав его в специальную коробочку, принялся сверлить меня взглядом, оценивать. Почувствовав напряжение, я не выдерживаю и на секунду отвожу взгляд в сторону, затем возвращаю его и вижу, что Хантер всё ещё наблюдает.
Как ты это себе представляешь? спрашивает он.
В моём распоряжении всё необходимое оборудование, в том числе исследовательский робот модели ББ-12, способный брать анализы при помощи сканирования, стараясь выдерживать паузы, отвечаю я.
И ты всю эту лабораторию на себе потащишь? укоризненно спросил Хантер чем сбил меня с мысли.
Всё это занимает не больше места, чем охотничье снаряжение, робот способен передвигаться самостоятельно даже по сложным тропам, говорю я и, оценив ситуацию, быстро добавляю: параллельно он способен обнаруживать живых существ в приличном радиусе.
Ты же в курсе, что внизу туман и электромагнитное поле?
Моё оборудование защищено от подобных внешних факторов.
А если недостаточно?
Я в нём уверен, настаиваю я.
И всё же, если оно сбойнёт? Хантер настаивает не чуть не меньше.
Тогда сбор данных придётся собирать уже с мёртвого животного, заключаю я и машинально делаю глоток.
Между нами повисает пауза, Хантер всё так же не спускает с меня глаз, я же обратил внимание, что, делая маленькие глотки, проще сохранять спокойствие. То ли это нервишки шалят, то ли Хорс всё же забыл о том, что моё пиво должно быть безалкогольным. Вряд ли, конечно, но кто его знает
И сколько мне вас сопровождать?
Неделю, говорю я, и не «нас», а меня одного.
Оружие при себе имеешь?
Нет, я отрицательно помотал головой.
Хмм, Хантер осушил стакан и сразу же наполнил его из рядом стоящей бутылки, в таком случае, семь тысяч грандбаксов, всю сумму отдашь наличными в первый день.