Семь тысяч, тысяча за день, дорого. Я рассчитывал, что это мне обойдётся вдвое дешевле. Незадача, но торговаться сейчас не в моих интересах.
Какие вы можете дать гарантии? подумав, спросил я.
Гарантии? ухмыльнулся Хантер. Что ты сможешь понаблюдать за неоновыми барсами.
А насчёт безопасности?
Ха, ничего не могу сказать по этому поводу. Туманный лес одно из опаснейших мест на этой планете. Но за свои деньги буду защищать тебя до последнего вздоха, слово охотника. Можешь у своего приятеля спросить. Он указал на Крайса, тот молча кивнул.
Не очень обнадёживает, но выбора у меня особо нет. Ладно уж, Крайс ходил с ним раньше и теперь привёл меня к нему. Думаю, это сойдёт за гарантию. Осталось уточнить последнюю деталь.
Что насчёт «Розового свечения»? спросил я.
Ничего, кратко ответил Хантер и всем видом дал понять, что спрашивать его об этом не имеет смысла.
Что ж протянул я, согласен на ваши условия. Начать планирую завтра.
Хорошо. Встретимся возле малой площади, у старого спуска, говорит Хантер, хватаясь за стакан, в 8:00.
Договорились, сказал я. Мы чокнулись, выпили и пожали руки.
Завтра в восемь, а теперь проваливайте, говорит Хантер, доставая жевательный табак, дайте мне отдохнуть.
Мы берём свои кружки и, попрощавшись, отправляемся к своему месту, где Хорс уже во всю развлекается с местными, играя в армрестлинг. Только Крайс хотел возмутиться, как заметил, что возле его напарника лежит лист с подробным прогнозом погоды и несколько купюр сверху.
Глава 2
Крайс приводит меня на место чуть раньше положенного срока, Хантера нигде не видно. Чувствую лёгкий мандраж перед первым походом. Я взял с собой сразу всё снаряжение, но мне кажется, что пришёл налегке. Поднялся лифт, из которого вышла спасательная бригада с носилками. На них лежит человек с прикрытыми марлей ногами. Что ж я знаю куда иду, поэтому нечего удивляться.
Мы пойдём вправо, сказал Крайс и, окликнув Хорса, направился в сторону кабины.
Вы со мной не подождёте? спрашиваю я.
В этом нет необходимости, не поворачиваясь, отвечает он.
Охотники заходят в лифт, Хорс закрывает решётчатую дверь и машет мне рукой. Старший нажимает кнопку и лифт устремляется вниз. Часы на соседнем здании показывают без двух минут восемь. Глубоко вдохнув, отворачиваюсь от лифта и замечаю идущего ко мне Хантера с полуавтоматическим дробовиком на плече.
Здравствуйте, с облегчением говорю я.
Деньги принёс? с ходу спрашивает Хантер.
Да, конечно, отвечаю я, доставая конверт, вот!
Хантер берёт его и, быстро пересчитав купюры, кладёт во внутренний карман потрёпанного защитного комбинезона. Затем, к моему большому удивлению, он снимает с пояса фляжку и делает из неё резкий глоток, после сразу протягивает её мне. От горлышко веет спиртом с примесью различных трав.
Я, пожалуй, воздержусь.
Как знаешь, Хантер сделал глоток за меня и повесил фляжку обратно. Можем идти.
Мы подошли к лифту, и мой проводник нажал на кнопку вызова. Вокруг нет никого других желающих спускаться вниз, что меня слегка обнадёживает, не придётся толпиться. Хантер молча смотрит перед собой. Я слежу за индикатором этажей с битыми пикселями и поглядываю на своего проводника. Обращаю внимание на походный рюкзак старого образца у Хантера за спиной, украшенный множеством клыков и когтей.
Как долго мы пробудем внизу? спросил я, когда мы зашли в лифт.
Сегодня до позднего вечера, ответил он, оценим обстановку, после уйдём на несколько дней.
Когда мы сможем увидеть неоновых барсов?
Сегодня.
Вы знаете их ареалы обитания? снова спрашиваю я, чтобы ещё раз убедится в компетентности своего спутника.
Я знаю о барсах практически всё. Хантер поворачивается ко мне. Ещё один вопрос и пойдёшь искать их один.
Хорошо, просто хотел уточнить мне становится неловко.
Не надо по сто раз уточнять всякую ерунду, повысил голос проводник. Мы спускаемся не к туристическим маршрутам, а к окрестностям заброшенной шахты. Ты это понимаешь?
Понимаю.
Тогда заткнись и дай мне собраться, раздражённо буркнул Хантер и сунул под губу жевательный табак.
Хотя бы снова не взялся за спиртное. Меня слегка смущают вредные привычки, которым потакает человек, от которого напрямую зависит не только успех экспедиции, но и моя жизнь. С другой стороны, я прекрасно понимаю, что люди вроде него не знают иных способов справляться с различными формами стресса и, боюсь, здесь они этого так и не узнают. Придётся проглотить это, как данность.
Лифт остановился, Хантер открыл дверь и вышел на бетонную площадку, я последовал за ним. Мандража сменило чувство учёного азарта, появляющееся на границе с неизвестным.
Вокруг стоят полуразрушенные здания промышленной компании и несколько заброшенных грузовиков, поросших мхом. Грузовой лифт обесточен, а вход в шахту обрушен. Место заброшенно, по календарю Дживиттаау, более пятидесяти лет назад из-за нерентабельности. Теперь природа медленно забирает своё назад, превращая постройки в заросшие руины. Лишь разбросанный по бетону мусор напоминает о постоянном присутствии здесь людей.
Значит так, говорит Хантер, повернувшись ко мне, правила два. Первое: выполнять всё, что я скажу. Второе: задавать вопросы только по существу. Понятно?
Понятно, отвечаю я.
Покажи на что способен твой робот, с недоверием сказал Хантер.
Я отсоединил ББ-12 от рюкзака и поставил его на землю. Через минуту робот был полностью готов к предстоящему походу. Подключаю его к КПК, и первое, на что обращаю внимание сигнал между устройствами проходит с задержкой в 0,44 секунды.
Хантер молча смотрит на меня, видимо, ожидая результатов. Запускаю программу сканирования и, получив первые результаты, показываю их своему проводнику. ББ-12 собрал данные об окружающей среде, однако, из-за тумана радиус поиска оказался настолько невелик, что робот даже не смог определить вид мха, распространившегося по стенам зданий.
Не впечатляет, говорит Хантер пока я вожусь с интерфейсом.
После нехитрых манипуляций ББ-12 сменил модель сканирования. Теперь он направляет сенсоры в одну сторону, что позволяет всё же добыть информацию на приличном расстоянии. Благодаря этому удалось узнать, что в постройках прячется стая слепых летучих мышей. Однако, радиус обнаружения всё ещё оставляет желать лучшего.
Это всё на что способен сканер при таких погодных условиях, заключаю я, смотря в экран КПК.
Молись, чтобы туман не превратился в молоко, сказал Хантер, отвернувшись к столбам, оставшимся от забора.
К этому нет предпосылок, парировал я.
В этом невозможно быть уверенным наверняка, говорит Хантер. К вечеру видимость будет ещё хуже, а твой робот будет ещё более бесполезен.
Я понимаю, согласился я.
Пусть ковыляет позади, указав пальцем на ББ-12, сказал Хантер, пусть спины прикрывает, если он на это способен.
Принято.
Следуй за мной и не отставай.
Я подчинился, и мы начали свой путь. Прошли мимо железных столбов, возле которых задержки в аппаратуре подскочили до 0,5, и ступили на низкую траву. Робот катится следом.
Идём молча, Хантер лишь изредка указывает места, где необходимо сворачивать и там же на деревьях оставляет метки-подсказки. Я постепенно успокаиваюсь и, в каком-то смысле, наслаждаюсь прогулкой по дикой природе, по которой успел соскучится. Здесь нет места суете с документацией, ненужным конференциям и выматывающим, непродуктивным собраниям.
Хантер, выставив руку назад, останавливает меня и сам замирает на месте. Сначала он смотрит куда-то перед собой, затем оглядывается по сторонам и прислушивается к каждому шороху. Я не осмеливаюсь пошевелиться. Нервная система перестроилась, и теперь всё внимание направлено наружу, разум резко освободился от ненужных мыслей.