Никодим! раздался из запечья звонкий детский голос. Ты вернулся?!
Выходи, сынок! Не бойся, отозвался Никодим. Я тебе кедровых шишек принёс.
Из-за печи показалась белобрысая голова мальчика лет пяти. Никодим договорился с ним, что при появлении чужих людей в отсутствие хозяина тот прячется в укрытии, специально сделанном для такого случая. В избе, между печкой и бревенчатой стеной, был сооружён ещё один «домик» из толстых досок, с дверцей, закрывающейся на щеколду. Никодим проверял даже с его силищей невозможно было отодрать доски. Кроме того, внутри домика имелся люк, ведущий в подвал, там можно было пережить даже пожар.
Для Серёженьки собственный домик был сущей радостью. Почти всё время он проводил там, мастеря себе для забавы игрушки, когда Никодим уходил на промысел.
А уходил тот почти каждый день. На одно жалованье помощника лесного смотрителя прожить ему вдвоём с крестником было никак невозможно. Хотелось поставить мальчика на ноги, да и на поиски Ликин тоже требовались средства.
Вот и приходилось Никодиму ходить в лес на охоту: то белку, то куницу добудет, а если повезёт соболя. Заодно он приглядывал за своим участком леса.
* * *
После пропажи Ликин Никодим вернулся в губернаторский дом и, пользуясь своим особым положением при дворе Грибского, распорядился в конюшне насчёт лошади, чтобы отправиться в сторону Верхне-Благовещенска.
При приближении к посёлку его взгляду открылась ужасающая картина: множество зарубленных людей Никодим насчитал больше тридцати и содрогнулся от неоправданной жестокости ретивых исполнителей губернаторского приказа.
Корзину он обнаружил неподалёку под цветущим кустом вереска. Ребёнок был жив и невредим, более того, осмысленным, как показалось крёстному отцу, взглядом изучал веточку, качающуюся над его головой.
Никодим соскочил с лошади, подхватил корзину и стал высматривать Ликин больше всего он боялся, что его кума тоже зарублена. Поэтому вздохнул с облечением, когда не обнаружил её поблизости, ещё больше обнадёжился после часа бесплодных поисков в окрестных зарослях. Но с другой стороны, Никодим понимал: если Ликин была вынуждена оставить корзину с младенцем, значит, случилось что-то непоправимое. Иначе сердобольная христианка не бросила бы Серёженьку.
Ребёнок будто почувствовал, что Никодим тревожится за него, заворочался в корзине и захныкал.
Сейчас, сейчас, сокол ясный Доедем уже до посёлка.
В Верхне-Благовещенске Никодим первым делом направился к церкви. Местный батюшка вник в положение мужчины. Подсказал, какие из прихожанок недавно разрешились от бремени и кто из них не откажется накормить младенца.
У Марьюшки доброе сердце. Иди к ней. Её дом по правой стороне, приметный. Сразу увидишь. С голубыми наличниками. Иди! Бог с вами!
Благодарствую, батюшка!
Никодим взобрался на лошадь, священник подал ему корзину и сказал на прощанье:
Богоугодное дело творишь, Никодим. Дай Бог силы тебе и дитятку выдержать это испытание.
Долго ещё стоял духовный пастырь у церкви, осеняя крестным знамением удаляющегося Никодима и читая «Отче наш».
Между тем дом, указанный батюшкой, оказался действительно приметным. И не только потому, что был раскрашен в яркие цвета, преимущественно голубой и белый, рядом с ним стоял вороной жеребец, запряжённый в бричку; он заржал при виде лошади Никодима и даже сделал попытку приблизиться, но повод, привязанный за кольцо, прибитое к столбу резных ворот, едва позволил ему повернуть голову. Конь, недовольно фыркнув, стал бить копытом о землю.
Ну, чем ты ещё недоволен, Уголёк? из ворот вышел смазливый молодой мужчина в картузе и цветастой косоворотке.
Да это он при виде нас так пробасил Никодим, спешившись.
Он степенно подвёл свою лошадь к другому столбу, основательно привязал, крепко держа на сгибе локтя корзину с младенцем, затем повернулся в сторону церкви, перекрестился и спросил незнакомца, с любопытством его разглядывающего:
Хм-м Марья здесь проживает?
Да, здесь, сказал человек, с ухмылкой кивнув в сторону дома, и потёр алеющую щеку. А ты кто будешь? Чего надобно от Марьи?
А ты, стало быть, муж Марьи?
Нет, какой я муж?! Нет у неё мужа. Был да сплыл.
Красавчик одёрнул рукава, расправил складки косоворотки, затянутой тонким чёрным кожаным поясом, потуже натянул картуз и сказал, подбоченясь:
Меня зовут Василий приказчик купца Афанасьева. Слыхал про такого?
Ну, тогда посторонись, приказчик! У меня дело к Марьюшке. А до твоего купца мне дела нет, тем более до тебя.
Но-но-но! Как ты разговариваешь? Муж-жик! воскликнул надменно приказчик и замахнулся плёткой.
Никодим молча схватил Василия за ухо и отодвинул в сторону. Тот заверещал, стал биться в руке, удерживающей его чуть ли не на весу.
Ой, ай, ой! А-а-а! Пусти! Я пошутил!
Никодим отпустил наглеца, даже не взглянув на него, и открыл калитку. Деликатно постучал в дверь костяшкой среднего пальца. На стук отозвался грудной женский голос:
Василий?! Опять ты? Уходи! Иначе снова получишь
Извиняйте, хозяюшка. Это не Василий. Он ушёл.
Ой! А кто там?.. Заходите!
Никодим, переступив порог, поклонился хозяйке.
Здравствуйте, Марья!
Здравствуйте сказала миловидная женщина лет двадцати пяти, обернувшись в сторону гостя. Она продолжила кормить грудью своё дитя, не чувствуя стыда перед посторонним мужчиной догадывалась, что нет ничего краше материнской любви к своему чаду.
Озабоченность не помешала Никодиму отметить, как личит[4]Марье умеренная полнота, характерная для только что родивших женщин. К тому же она была черноволоса, черноброва, с полными вишнёвыми губами настоящая казачка. Лёгкая косинка в глазах ничуть не портила её, а лишь прибавляла очарования.
Марья, я к вам с поклоном от батюшки и с просьбой
Благодарствую! А что за просьба?
В этом время из корзины раздалось хныканье, грозящее перейти в заливистый плач. Марья удивлённо встрепенулась. Никодим слегка приподнял корзину и сказал:
Вот это и есть моя просьба. Серёженька остался без матери. Очень есть хочет. Голодный уже полдня
Так давайте его мне. Не знаю, куда молоко девать. Моей Дарьюшке много приходится сцеживать в крынку. Давайте
Никодим поставил корзину на стул и в растерянности воззрился на плачущего Серёженьку. Заметив его нерешительность, Марья уложила дочку в люльку и сама подошла, обнаружив довольно высокий рост почти до плеча Никодима.
Вот что, папаша, сказала Марья строго, взглянув на ребёнка. Вы совсем за ним не смотрели, что ли?! Он же мокрый. Неужто не чувствуете запаха?!
Дык, это
Вот что, папаша, повторила Марья, перейдя на «ты». Иди, погуляй пока. Мы тут сами разберёмся.
Никодим, смущённо кланяясь, попятился, спиной открыл дверь и, только выйдя во двор, облегчённо вздохнул полной грудью.
Тем временем Марья принялась за хлопоты: обмыла дитятко тёплой водой, выкинула застиранные тряпки и, завернув в чистые пелёнки, дала грудь. Мальчик с жадностью припал к соску и довольно зачмокал.
Кушай, кушай, соколик! сказала Марья, бросив взгляд на свою дочурку. Словно хотела заверить малышку в том, что приблудный мальчишка (и вообще никто и никогда) не займёт в её материнском сердце слишком много места.
Покормив мальчика, женщина переложила его к дочери места в люльке было достаточно. Покачала немного оба заснули коротким сном грудничков: через полчаса проснутся и снова станут требовать молока. Воспользовавшись свободной минутой, Марья подошла к зеркалу, чтобы прихорошиться и заправить выбившиеся пряди волос под платок.
Когда она вышла во двор, Никодим топориком, найденным в чулане, прилаживал сорванную петлю к скособоченной двери сарая. Он быстро успел окинуть хозяйственным взглядом двор и по ряду признаков обнаружить явное отсутствие мужчины в доме.