«Неужели и там фигурировал предок Рахиона?»
«Тот, что предсказал тебя и проклял королевскую династию, жил пару веков спустя. Но ты не ошибся шаман, который вместе с тёмными провернул обряд над твоим племенем, тоже является предком нашего остроухого приятеля».
«Сказочная семейка!»
«Сложный обряд чёрной магии должен был спасти и усовершенствовать вымирающий народ. Как ты уже знаешь, в итоге после него женщины стали вбирать и воплощать в одном ребёнке самые лучшие гены нескольких мужчин своего племени».
«Так какую же роль здесь сыграл ты? И откуда у нас взялся звериный ген?»
«Моя роль была одной из самых ключевых в этом обряде. Шаман призвал духов всех убитых волаками женщин и младенцев, и они помогли с этим обрядом, так сказать, чтобы их смерти не были напрасными. А тёмные провели кровавый ритуал жертвоприношения на алтаре, и этой жертвой стал я».
«То есть»
«Я был самым обычным ягуаром. Диким зверем, оказавшимся не в то время и не в том месте».
«Почему именно ты?»
«Тёмные маги обещали твоему племени могущество и выносливость любого зверя, какого они выберут сами. Они захотели уподобиться ягуару. Меня поймали и принесли в жертву, а с помощью шамана духи женщин и младенцев приняли к себе и мой дух. Мы слились и стали одним целым, а затем коснулись каждого члена твоего племени, и в каждом отныне жила частица меня и невинно павших жертв. Это слияние наградило племя звериным геном, а моё жертвоприношение сделало меня великим духом. Соответственно, волаки с тех пор стали моими жрецами. После слияния их волосы почернели, а глаза сделались золотистыми, как у меня».
«Я всё равно не понимаю, на кой злейдер было делать так, чтобы женщине нужно было несколько мужчин? Где здесь логика? Такого нет даже в мире животных».
«Так захотели сами мужчины, когда женщин было в несколько раз меньше, чем их. Зачем толпой сражаться за одну самку, если её можно просто разделить и без потерь передать свои гены следующему поколению? Тем более что первые годы женщина за раз производила на свет по ребёнку, можно сказать, на каждого из трёх-четырёх своих партнёров. Но то была временная мера, чтобы ускоренно приумножить популяцию».
«Вот именно! Спустя годы наверняка родилось достаточно будущих матерей. Почему нельзя было вернуть всё как было?»
«Чем больше генов получал один ребёнок, тем совершеннее он становился, из поколения в поколение. Это, а не только звериный ген, сделало волаков самым могущественным племенем. Это во-первых. А во-вторых, не прошло и полувека, как вражда светлых и тёмных магов переросла в войну, в результате которой были утрачены многие древние знания. Проводить обратный ритуал, если бы того захотело наше племя, было просто некому».
«И ты не знаешь, как вернуть нам традиционный способ размножения?»
«Хоть и стал великим духом, тогда я был обыкновенным зверем».
Ферзь умолк, и даже не обращаясь к нему, Конрад чувствовал, что разговаривать на эту тему ягуар больше не желает.
Довольно долго он бродил в зверином обличии по поселению сквозь наваленный и всё ещё сыплющий снег и укладывал в голове новую информацию. А ведь что ни говори, способ вернуть всё на круги своя есть. Наверняка описан в чьём-нибудь древнем фолианте, вроде того, что хранил знания о подлинной истории Андрокада, его истинных основателях и предсказании о будущем спасителе своего народа. Может, книга передаётся из рук в руки, как было в семье Гарины, или знание из уст в уста вроде магических знаний из древности. Но способ точно есть.
Да он просто обязан быть! Ведь своеобразный метод восполнения племени был придуман дикарями, бездушными варварами и детоубийцами, а сейчас век процветания цивилизации, гуманности и здравого мышления. И Конрад был яро убеждён, что делить между собой одну женщину, как и жить звериными инстинктами, в нынешнее время неактуально и просто дико!
«Ну посмотрим, как ты убедишь в этом остальных волаков», скупо усмехнулся над ним Ферзь, но Конрад не обратил на него внимания, а дух и не ждал его реакции.
Внезапно волака охватила лютая злость. Непонятно почему, но всё его звериное тело вдруг нервно задёргалось и бросило в жар, адреналин так закипел в крови, что оставаться на месте стало невозможным. Зарычав, вскочил на лапы и помчался вдаль, куда-то мимо усадьбы, вдоль домов прибежища.
Снег облеплял массивную морду, лез в глаза, и зверь нервно мотал головой, рычал, увеличивал скорость, маневрировал между избами и прыгал по сугробам. Миновав дома на самой окраине, резко остановился, и шерсть на загривке от удивления встала дыбом.
Из лесу в его сторону шёл человек. Точнее, ковылял, покачиваясь и чуть не валясь с ног. Зимний плащ колыхался на неуклюжем шагу, ветер дунул в лицо, скинув с головы капюшон, и грубо затеребил чёрные волосы. Конрад не поверил своим глазам.
Увидев его, она остановилась. Он бросился к ней, возник рядом уже в своём обличии, и девушка без сил упала ему на грудь.
Дух милосердный, Зара! Да как же Где ты была?!
В ответ раздался лишь горестный тихий всхлип, и Зара потеряла сознание.
Подхватив её на руки, Конрад весь содрогнулся, а дух ягуара взвыл отчаянным, полным скорби звериным рёвом. Девушка больше не была беременной, и ребёнка при ней не было.
* * *
Тренировка закончилась так не вовремя, что все волаки увидели, как вождь заносит в дом Зару, и ломанулись за ним. Пришлось гаркнуть как следует, чтобы не мешались ни к чему сейчас столпотворение. Грегер помог разогнать их, Мортен пропустил в вестибюль Конрада и Грегера с Ингрид и захлопнул двери перед любопытными носами.
Конрада трясло от холода на улицу он выходил, покрытый тёплым мехом, а вот возвращался через всё поселение в чём был дома в штанах да рубашке. После жизни в тёплой стране, где почти нет снега, к холоду он был очень чувствителен, но больше всего сейчас беспокоило другое.
Он занёс Зару в её спальню. Она уже очнулась, лежала в его руках и апатично смотрела в потолок. Уложил девушку на кровать, расстегнул и осторожно снял с неё плащ. От вида стройной фигуры в груди болезненно похолодело.
Внезапно кто-то отодвинул вождя в сторону.
Зара! Грегер снял с девушки ботинки, накрыл её одеялом и присел перед ней на корточки. Зара, ты меня слышишь?
Конрад попятился назад. Ингрид и Мортен застыли в стороне, поражённо глядя на посеревшее и истощённое, словно от длительного голода, лицо.
Девушка едва заметно поморщилась и чуть отвернула в сторону голову. Грегер оглянулся к остальным и воскликнул:
Позовите кто-нибудь Римариуса, ей нужна помощь!
Не нужна мне никакая помощь, оставьте меня! резко прошептала Зара.
Мы так волновались за тебя, Зара! не сдержался Конрад. Перерыли весь Кайергард. Где же ты была? Почему мы не нашли тебя?
В ответ звенела гнетущая тишина. В воздухе завис ожидаемый вопрос, которым терзался каждый, но никто не осмеливался его озвучить. Зара молчала и продолжала смотреть в одну точку.
Наконец Грегер сделал глубокий вдох, поднялся с корточек, сел на кровать возле Зары и осторожно положил руку на её ладонь, лежащую на животе.
Зара Куда ты дела ребёнка?
Что-то в её глазах резко изменилось, и от этого болезненно съежилось сердце. Кажется, Ингрид тихо охнула.
Зара, скажи нам, пожалуйста, не отступал Грегер, хотя его голос сильно подрагивал.
Качнув головой, Зара хотела убрать руку, но волак так и не отпускал её, а противиться у девушки не оказалось сил.
Забудьте о нём, шепнула она, на секунду сомкнула веки и снова подняла, но ни на кого не смотрела. Дайте мне, пожалуйста, отдохнуть. Я очень сильно устала Я посплю немного и и уйду, не буду больше вам обузой.
Да что же ты говоришь такое, Зара! чуть не сорвался Конрад на отчаянный крик.