Cétait un homme très grand. Il portait des vêtements de coupe élégante[45].
Il introduisit Lupin dans son cabinet de travail et demanda:
«Vous savez quelque chose?
Oui, monsieur le baron.»
Lupin sassit, et commença:
« Eh bien, monsieur le baron. Tantôt, de sa chambre, Lavernoux, qui, depuis quinze jours, était tenu par son docteur en une sorte de réclusion[46], a télégraphié certaines révélations à laide de signaux, que jai notés en partie[47]. Lui-même a été surpris au milieu de cette communication[48] et assassiné.
Mais par qui? par qui?
Par son docteur?
Le nom de ce docteur?
Je lignore. Mais le résultat, monsieur le baron, cest que votre hôtel est cerné. Douze agents se promènent sous vos fenêtres. Dès que le soleil sera levé, ils entreront au nom de la loi[49], et ils arrêteront le coupable.»
Le baron Repstein se leva:
«Allez jusquau bout[50], monsieur. Il mest impossible dattendre davantage.»
Lupin reprit dune voix lente et qui hésitait:
«Cest que voilà lexplication devient difficile Il sagit aussi de votre femme, la baronne
Je ne comprends pas.
Il faut pourtant que vous compreniez, Monsieur le baron Eh bien, il y a une excellente raison pour quon ne lait pas revue après sa fuite.
Laquelle?
Cest que la baronne Repstein a été assassinée
Assassinée!.. la baronne!.. mais vous êtes fou![51]
Assassinée, et ce soir-là, tout probablement.
Et cet assassin?
Celui-là même qui, depuis quinze jours, sachant que Lavernoux, par la situation quil occupait dans cet hôtel, a découvert la vérité, le tient enfermé; celui-là même qui, surprenant Lavernoux en train de communiquer avec un de ses amis, le supprime froidement dun coup de stylet au cœur.
Le docteur, alors? Mais qui est ce docteur? Et je le connais?
Oui.
Qui est-ce?
Vous!
Moi!..»
Laccusation était portée[52], précise, violente, implacable.
Il répéta:
«Vous êtes coupable, vous avez assassiné la baronne pour vous débarrasser delle et manger les millions[53] avec une autre femme, oh! alors, tout sexplique.»
Le baron ayant sorti de son bureau un revolver[54] revint auprès de Lupin, mit larme dans sa poche, et dit très calmement:
«Vous excuserez, monsieur, cette petite précaution, que je suis obligé de prendre au cas, dailleurs invraisemblable, où vous seriez devenu fou.»
Il avait une voix émue, et ses yeux tristes semblaient mouillés de larmes[55].
Lupin frissonna. Sétait-il trompé? Un détail attira son attention[56]: par léchancrure du gilet, il aperçut la pointe de lépingle[57] fixée à la cravate du baron, et il constata ainsi la longueur insolite de cette épingle. De plus, la tige dor en était triangulaire[58], et formait comme un menu poignard[59], très fin, très délicat, mais redoutable en des mains expertes.
«Vous êtes rudement fort, car il est évident que la baronne na fait quobéir à vos ordres[60]. Et il est évident que la personne qui est sortie de votre hôtel avec un sac de voyage, nétait pas votre femme, mais une complice, votre amie, probablement. Que risque cette femme puisque cest la baronne que lon cherche?[61] Et comment chercherait-on une autre femme que la baronne, puisque vous avez promis une prime de cent mille francs à qui retrouverait la baronne? Dieu! que cest drôle!»
Le baron savança vers Lupin et lui dit:
«Qui êtes-vous?»
Lupin éclata de rire[62]:
«Mettons que je sois lenvoyé du destin[63], et que je surgisse de lombre pour vous perdre! Ou pour te sauver, baron. Écoute-moi. Ta fuite est prête. Cette nuit, bien déguisé, méconnaissable, toutes tes précautions prises, tu rejoignais ta maîtresse[64], celle pour qui tu as tué: Nelly Darbel. Un seul obstacle, soudain, imprévu, la police, les douze agents que les révélations de Lavernoux ont postés sous tes fenêtres. Tu es fichu![65] Eh bien, je te sauve. Un coup de téléphone et, vers trois ou quatre heures du matin, vingt de mes amis suppriment lobstacle. Comme condition, presque rien, une bêtise pour toi, le partage des millions et des bijoux. Ça colle?[66]«
Le baron chuchota:
«Je commence à comprendre, cest du chantage
Chantage ou non, appelle ça comme tu veux, mon bonhomme.»
Un geste brusque. Le baron empoigna son revolver et tira deux fois. Lupin se jeta de côté[67] dabord, puis sabattit aux genoux du baron quil saisit par les jambes et fit basculer.
Tout à coup, Lupin sentit une douleur à la poitrine.
«Ah! canaille, hurla-t-il. Cest comme avec Lavernoux. Lépingle!..»
Il se raidit désespérément, maîtrisa le baron et létreignit à la gorge[68].
«Alors, soyez sage[69] Bien, une toute petite ficelle autour des poignets Vous permettez? Et maintenant, petit frère, attention! Et mille excuses!..»
Et Lupin lui assena au creux de lestomac[70] un coup de poing effroyable. Puis il se mit à fouiller les poches[71] du baron, prit un trousseau de clefs et se dirigea vers le coffre-fort.
Mais à ce moment, il sarrêta court; il entendait du bruit quelque part. Il écouta. Le bruit provenait den bas: les agents frappaient à la grande porte sans attendre le lever du jour.
«Crebleu! dit-il, Voilà ces Messieurs maintenant Voyons, voyons, Lupin, du sang-froid[72]! De quoi sagit-il? Douvrir en vingt secondes un coffre dont tu ignores le secret. Combien quil y a de lettres dans le mot? Quatre?»
Il continuait à réfléchir tout en parlant et tout en écoutant les allées et venues de lextérieur. Il ferma à double tour la porte de lantichambre, puis il revint au coffre.
«Quatre chiffres Quatre lettres Quatre lettres Qui diable pourrait me donner un petit coup de main[73] Qui? Mais Lavernoux, parbleu![74] Dieu! que je suis bête. Mais oui, mais oui, nous y sommes! Crénom![75] Lupin, tu vas compter jusquà dix et comprimer les battements trop rapides de ton cœur. Sinon, cest de la mauvaise ouvrage.»
Ayant compté jusquà dix, tout à fait calme, il sagenouilla devant le coffre-fort. Après quelques tentatives la serrure fonctionna.
«À nous les millions, dit-il.»
Mais, dun bond[76], il sauta en arrière. Dans le coffre-fort il vit un corps de femme à moitié vêtu.
«La baronne! bégaya-t-il, la baronne!.. Oh! le monstre!..»
Cependant, aux étages supérieurs, des cris répondaient à lappel des agents. Il était temps de songer à la retraite.[77]
Lupin passa dans la chambre voisine. Elle donnait sur un jardin. À la minute même où les agents étaient introduits, il enjambait le balcon et se laissait glisser le long dune gouttière.
«Eh bien, quen dites-vous, du baron Repstein?» sécria Lupin, après mavoir raconté tous les détails de cette nuit tragique.
Je lui demandai:
«Mais les millions? les bijoux de la princesse?
Ils étaient dans le coffre. Je me rappelle très bien avoir aperçu le paquet.
Alors?
Ils y sont toujours.
Pas possible
Ma foi, oui. Je pourrais vous dire que jai eu peur des agents, ou bien alléguer une délicatesse subite.[78] La vérité est plus simple et plus prosaïque Ça sentait trop mauvais!.. Est-ce assez idiot? Tenez, voilà tout ce que jai rapporté de mon expédition, lépingle de cravate
Encore une question, repris-je. Le mot du coffre-fort? Comment lavez-vous deviné?
Il était contenu dans les révélations télégraphiées par ce pauvre Lavernoux. Voyons, mon cher, les fautes dortographe Serait-il admissible que le secrétaire, que lintendant du baron, fît des fautes dorthographe et quil écrivît fuire avec un e final, ataque avec un seul t, enemies avec un seul n et prudance avec un a? Jai réuni les quatre lettres, et jai obtenu le mot ETNA, le nom du fameux cheval.
Et voilà, mécriai-je, cest tout simple!
Très simple. Et laventure prouve une fois de plus quil y a, dans la découverte des crimes, quelque chose de bien supérieur à lexamen des faits, à lobservation, déduction, cest, je le répète, lintuition lintuition et lintelligence Et Arsène Lupin, sans se vanter, ne manque ni de lune ni de lautre.»