Помню, когда мачеха впервые вошла в этот дом хозяйкой, то перевернула все вверх дном, в каждую щель заглянула, избавляясь от каждой маминой вещи. Папа не возражал, потому что не мог смотреть на них без боли, внушая мне, что надо жить дальше, и мне нужна мама. Увы, для меня Марианна так и не смогла ею стать. Эта сумка и сохранилась, наверное, только потому, что всегда лежала в этом тайном месте, о котором узнать Марианна не смогла, даже папа не ведал о нем. Это был наш с мамой маленький секретик, который и мне-то не удалось полностью исследовать, боясь быть пойманной.
Аккуратно обложив склянки тетрадями, чтобы уж наверняка не разбились, заглянула в тайник поглубже. Опасаясь оставить здесь хоть что-нибудь случайно, для верности еще и руками провела по шершавым деревянным стенкам, совершенно не ожидая обнаружить с тыльной стороны скрытую от глаз полочку.
Провела еще раз рукой и, нащупав средних размеров коробку, аккуратно вытащила ее оттуда.
Коробка обветшала, пожелтев от времени, лента, удерживающая крышку, местами рассыпаясь, выцвела, приобретя неопределенный цвет. Но! Это было все не важно! По сравнению с тем чувством восторга, что испытала я, найдя ее. Аккуратно потянула за ленточку, открывая ее и с трепетом рассматривая содержимое.
Первое, что я увидела, моя первая детская игрушка небольшая деревянная погремушка в форме волка. Эта вещь хранила мои детские воспоминания о счастливой жизни, и я с трудом сдержала слезы. Погремушка лежала поверх упаковочной бумаги, поэтому, спрятав игрушку в свою зачарованную сумочку, аккуратно приподняла ее и ахнула.
Там лежало платье!
Алое, с тонкими шифоновыми рукавами, на мягком корсете, с длинной юбкой в пол! Рядом лежала маска, украшенная золотой вышивкой, и атласные туфли на небольшом каблуке. Я помнила этот наряд, видела его на маме, когда была еще совсем маленькой. Не удержалась и примерила. Самое интересное, пыли или грязи на нем не было. Зачарованная ткань словно отталкивала все, она даже не обветшала, будто и не лежало платье здесь столько лет. Чудный наряд оказался мне впору и я закружилась в восторге, случайно задев ткань, которая скрывала стоящее в углу зеркало. Платье сидело идеально. Глядя на себя в зеркало, я не могла поверить, что девушка с сияющими от счастья голубыми глазами это я. Я была другой! Красивой.
Со стороны площади раздался залп салюта и небо озарило тысячи огней, красота, которую невозможно оценить в полной мере, наблюдая из маленького окошка на чердаке. Салют означал, что праздник начался, и в скором времени на главной улице начнутся танцы.
Неожиданно в голову пришла шальная мысль пойти в нем на праздник. Чем я хуже других? Мне тоже хочется танцевать и развлекаться. К тому же уже завтра утром я стану свободна от всех обязательств. Так почему бы не порадовать себя напоследок?
Еще раз посмотрела на себя в зеркало и побежала собираться!
Времени было в обрез, поэтому собрала свои непослушные волосы цвета горького шоколада в незамысловатую косу, завязав атласной лентой и украсив живыми цветами из палисадника. Слегка подвела глаза, пощипала щечки для румянца, надела маску и отправилась навстречу приключениям. Правда, предварительно собрав все свои личные вещи. Возвращаться в этот дом в мои планы не входило, поэтому нужно забрать все, что принадлежало мне по праву. Хорошо, магическая сумка могла вместить, что угодно, наверное, это одно из самых полезнейших вещей, доставшихся мне от мамы.
Должна признаться было немного страшно. Я понимала, что если кто-то из родственников увидит меня или учует, то грянет скандал, поэтому воспользовалась одним из тех флакончиков то ли с зельем, то ли с духами, отбивавшим любой запах. Поистине редкий бесценный дар, который мама дала мне еще при жизни, показав, как пользоваться. Даже маленькая капелька, попав на кожу, не перебивала естественный запах, она заглушала его, пусть ненадолго, но я как бы становилась «невидимой». Ведь оборотни ориентировались в большей степени на обоняние. Конечно, духи не панацея, но неплохой шанс затеряться в толпе, не привлекая внимания. Хотя вряд ли у меня получится, уж слишком приметное на мне платье.
Сумку пришлось оставить недалеко от гостиницы, в одном тихом неприметном месте. Еще в детстве мне удалось обнаружить своего рода нору, прикрытую густыми зарослями. Я часто прятала туда вещи, которые не хотела нести в дом. Вот и сейчас, оставив там сумку, спокойно отправилась веселиться.
Оказавшись на главной площади города, где и должен был состояться импровизированный бал, я будто в сказку попала. Организаторы праздника постарались на славу. Повсюду горели разноцветные фонарики, придавая празднику красочную атмосферу, гирлянды из цветов украшали крыши домов, на улицах веселились дети, играя в догонялки или просто кружась среди остального народа. Звучала красивая музыка, под которую танцевало несколько пар, местные повара развернули палатки с угощениями на любой вкус для гостей, а также напитками, по большей части безалкогольными, ведь оборотни, коих было большинство, не приветствовали крепкое спиртное, но при этом любили и ценили хорошие вина.
Проходя мимо лотка со сладостями, улыбнулась, наблюдая, с каким нетерпением дети тащат туда своих родителей, желая полакомиться. Не удержалась и себе взяла засахаренный рогалик и, чтобы не мешать остальным веселиться, отошла в сторону и уселась на лавочку около дерева. Его крона бросала тень, и я оказалась скрыта от мира, что несказанно радовало и давало возможность наблюдать за остальными. К тому же, стоило мне только присесть, как на площади появились приглашенные артисты и стали давать представление. Тут и фокусники, развлекавшие в первую очередь детей, и жонглеры, и глотатели огня. Последние впечатлили меня больше всего.
Я не пожалела, что пришла сюда. Бегая взглядом по прохожим, обнаружила свою семью. Сестры старательно красовались перед остальным людом, пытаясь показаться в выгодном свете. На них обращали внимание, но близко не подходили, ибо узнавали их даже в масках, а уж их истинный нрав многим был известен не понаслышке. Все ждали каких-то важных гостей, которые должны были появиться в скором времени. Мне и самой было любопытно посмотреть на них, а пока я решила прогуляться за еще чем-нибудь вкусненьким. Мой носик учуял запах запеченных яблок, политых сиропом из карамели и украшенных россыпью орешков. Мое любимое лакомство из детства, и я не смогла устоять, направившись по следу.
Неожиданно мужчина внушительных размеров преградил мне путь, протянув руку для уличного танца.
Потанцуем? громким басом произнес он, заставив меня вздрогнуть.
Оглянулась, дабы убедиться, что это ко мне обращаются.
Неуверенно сделала шаг в сторону, стараясь обойти его, но он шагнул вместе со мной.
Я не танцую! буркнула, нахмурившись и взглянув ему в лицо, закрытое черной маской.
Мужчина принюхался, раздраженно сжал губы и, ухватив меня за локоток, силой потянул к танцующим парам.
Пискнула возмущенно, только сейчас заметив, что он пытается засчет меня отвязаться от внимания других дам.
Я не умею танцевать! зашипела на него, пока не поздно, и вот надо было такому случиться, заиграла совсем другая музыка. Музыка страсти и любви! Под эту мелодию танцуют только с парами или со своими избранницами.
Научитесь! безапелляционно заявил он.
Ну как скажете!
Под первый же аккорд, стоило его руке оказаться у меня на талии, я с размаху наступила ему на ногу.
Ой, я такая неуклюжая, прошептала невинно, ощутив, как меня сжали будто тисками.