Мама, почитай! снова стал требовать феникс.
Цепляясь лапками за брюки Тома, он стал забираться вверх по его ноге. Малышу был всего месяц, но рос он быстро и, хоть размером был с птенца, уже размышлял как двухлетний ребёнок. И ребёнку было скучно.
Не сейчас, мне надо делать уроки.
Том вздрагивал, чувствуя уколы маленьких коготков.
Нет, мама, почитай, почитай!
Птенец залез мальчику на грудь и карабкался дальше, на плечо.
Потом почитаю. Потерпи.
Том достал новый баклажан и положил его в сковороду.
Почитай, мама! Почитай!
Птичка ползала по нему, как по спортивному снаряду. Он недовольно морщился. Полдня уходило на то, чтобы нянчить феникса, оставшиеся полдня на изучение Мастерства. И это в летние каникулы!
Слезь с меня!
Том стал листать книгу мудреца Ко Хун «Магическая кухня».
Читай, читай, читай! бубнил феникс, приплясывая у него на голове.
Не мешай! Мне надо сосредоточиться! Том попытался схватить птичку.
На твоём месте я бы его не злила, вставила Жэв.
Тебе, посол, заняться, что ли, нечем?
Девочка с серебристыми волосами рассмеялась и скрестила руки на груди, наблюдая за Томом и фениксом.
С вами двумя и телевизора не надо!
Птенец, вовсю разыгравшись, валялся на голове у Тома, как на мягкой подушке. Птичьи лапки запутались в волосах, но феникс не отступал и просил, чтобы «мама» почитала ему сказку. По опыту заподозрив неладное, Том засуетился, но поздно: голова намокла, и он понял, что произошла очередная неприятность.
Ну, что за напасть! Ты же королевских кровей! Разве так можно?
Пытаясь сохранять спокойствие, мальчик закрыл глаза и сосчитал до десяти.
Даже короли и королевы рождаются детьми. Повелитель всех птиц не исключение. А дети есть дети, ответил господин Ху. Госпожа Жэв! Может быть, вы любезно согласитесь почитать для феникса, пока мастер Томас занимается нашим ужином?
Сколько бы Жэв ни дерзила старику, отказать ему она ни в чём не могла. Усевшись на пол, она похлопала себя по коленке.
Эй, малыш, иди ко мне! Я тебе почитаю, раз твоя мама сегодня такая тигра!
Не начинай ты ещё! Я пытаюсь себя контролировать! огрызнулся Том.
Он стал ловить птенца у себя на голове. Жэв потянулась к стопке книг и взяла наугад одну сверху.
Не эту! оживился феникс. Хочу хорошую!
Хорошую, хорошую Жэв почесала книгой щёку, озадаченно глядя на стопку. И какая же из них хорошая?
Его любимая та, которая про семью, где все идут на пикник, подсказал Том.
И мысленно застонал: он уже столько раз читал птенцу эту книгу, что давно потерял счёт.
Ах, эта! Жэв состроила гримасу. Сказочка для нашего фантазёра.
Тем не менее она порылась в стопке книжек и достала нужную. Том нащупал птичку пальцами и стал осторожно распутывать пряди волос. Вдруг он ощутил болезненный укол: птичий клювик прищемил ему палец.
Ай!
Наконец ему удалось снять феникса со своей макушки. Выражение маленькой мордочки трудно было разглядеть, но от Тома не ускользнула озорная искорка в глазах. Тигриный гнев начал закипать внутри, и мальчик не без труда подавил его. Усадив пушистый шарик на колени к Жэв, Том отчитал птичку:
Нельзя обижать маму! Плохой, плохой феникс!
Да, мама
Птенец опустил маленькую головку и уткнулся девочке в колено. У Тома больно кольнуло внутри. Малыш каждый раз так искренне расстраивался, когда «мама» была недовольна. Но надо было продолжать занятия. Мальчик, как мог, вытер волосы бумажным полотенцем и стал мыть руки, попутно беседуя с учителем.
Вот вы говорите, феникс олицетворение мира. Но что-то по нему не похоже.
Пожилой тигр смотрел на ученика сверху вниз:
Мастер Томас, вы должны быть так же терпеливы с фениксом, как я с вами. Его предназначение творить добро. Но оно не раскроется само собой. Как любому ребёнку, ему нужно научиться различать добро и зло. И тогда, обретя полную силу, он сможет сделать правильный выбор. В этом состоит ваша задача научить его. Как моя задача учить вас.
Значит, ему надо так же рычать и скалиться? подмигнула Жэв.
Усы мудрого старца дрогнули. Ему каждый раз приходилось выдерживать внутренний поединок с самим собой, чтобы обуздать свой порывистый нрав.
Это далеко не единственное, чему мастер Томас научился с моей помощью, госпожа Жэв. К настоящему моменту он овладел заклинанием ветра.
Ага вздохнул Том. С этим заклинанием я теперь мастер подметать и вытирать пыль. А про магию так почти ничего и не знаю. Может, лучше купить пылесос?
Ноздри господина Ху расширились, он глубоко вдохнул и выдохнул:
Старые методы лучшие методы. Работа метлой
Закаляет характер, скучным голосом повторил Том заученную фразу.
Верно! Тигр не смог сдержать улыбку. А сейчас, прошу вас, начинайте.
Том зашептал слова заклинания и стал выводить руками сложный магический узор, стараясь не обращать внимания на Жэв. Она читала птенчику книжку про семью. В семье были малыш герой, дедушка, дядя, тётя и собака, и все они собрались на пикник. Жэв показала на феникса и сказала, что малыш из книжки это он. Птичка от радости запрыгала у неё на коленях. Завершив ритуал, Том направил силу заклинания на злополучный баклажан, лежащий в сковороде на плите. Принюхался, надеясь учуять запах запечённого овоща. Но обнаружил нечто прямо противоположное: тёмно-фиолетовая кожура подёрнулась кристалликами льда. Том ткнул баклажан пальцем.
Ну, вот. Твёрдый. Опять замёрз.
Он чувствовал, как зубы сами собой оскаливаются, а из горла рвётся грозный рык. Борясь с желанием размозжить баклажан кулаком, он привычно заставил себя сосчитать до десяти. Противная Жэв подлила масла в огонь: повернув к птенцу картинку в книжке, она спросила:
А где же мама?
Вот мама! ответил феникс и кончиком крылышка указал на Тома.
Не потакай ему!
Том взял сковороду и вывалил жертву неудачного опыта в мусорное ведро к предшественникам.
А где папа? требовательно запищал феникс.
Лукаво улыбнувшись, Жэв взглянула на Тома.
Да, где папа?
А я откуда знаю? раздражённо рявкнул Том.
Послышалось тихое гудение, и в кухне появился ещё один их боевой товарищ летающая крыса Сидни, похожая на косматый воздушный шар. Жёлтый мех колыхался у него вдоль спины.
Вот ты где, мистер Хэ! крикнул он тигру, размахивая листом бумаги, на котором был нарисован какой-то чертёж. Несколько таких же листов были зажаты в другой лапке. Ты обещал посмотреть мои правки, когда закончишь с леди Торкой.
Птичка задумалась на секунду, затем указала на парящего под потолком грызуна.
Это папа?
Э Извини, но нет! заявила крыса.
Я хочу папу! не сдавался феникс. Крылышко ткнуло в господина Ху. Это папа?
Совершенно точно нет! попятился тигр.
Сидни завис в воздухе у Стража перед глазами.
Я насчёт домашнего кинотеатра.
Уши тигра сплющились и прижались к голове:
В сотый раз говорю тебе: никакого кинотеатра! Никакой сауны! И уж точно никакой конюшни!
Хищник угрожающе обнажил клыки. Но бойкому торговцу было всё нипочём. Он облетел вокруг тигриной головы и заявил:
Если сделать сейчас, обойдётся дешевле.
Тигр резко развернулся к нему и пригнулся, сердито хлестая хвостом.
Сидни, я одобрил только бункер достаточно большого размера, чтобы вместить собрание союзников. И его ты мне уже продал!
Знаешь что? Оставим ходы для кабелей, потом проще будет добавить. Так и запишем! Крыса всучила тигру в лапы охапку чертежей. Подержи-ка, будь добр
От неожиданности господин Ху чуть не выронил кипу бумаг, но с трудом удержал её.
Не надо ничего добавлять. Уймись, я приказываю!
Стоявший торчком крысиный мех плавно разгладился, Сидни приземлился на пол. Запустил лапку под маленькую жёлтую каску у себя на голове, вытащил оттуда блокнот и карандаш.
Ещё я составил список материалов, не соответствующих нормативам. Кто-то из подрядчиков схалтурил, когда строили твою лачугу.