Тогда для чего я здесь? словам старейшины хотелось бы верить, но теперь недоумение только усилилось.
Алек просил помощи, и он её получит, но работать Вам придётся исключительно в паре со мной. Мы отвлечём на себя ненужное внимание. Ваш свежий взгляд на ситуацию также не будет лишним. Лодку многовековой стабильности пытаются раскачать, и мы это остановим.
Боитесь, что смоет волной? Бросьте, Вы устоите, выпалила я, не удержавшись от ехидства.
Можно считать, что мы договорились, Илина? уточнил он, мудро проигнорировав мой выпад.
В любом случае идти к цели придётся до самого конца. Свобода выбора исчезла, как только мы покинули территорию Нивэйса. Весь этот разговор был пустой формальностью.
Зовите меня Лина. Просто Лина, заключила я, намекая на согласие.
Черты его серьёзного лица впервые смягчились, уголки губ тронула едва заметная улыбка. В ответ он деловито произнёс:
Если только ты окажешь мне честь называть меня Робертом. Просто Робертом.
Глава 5. Элита.
Ночь продолжалась. Нам с Алеком удалось пересечься в коридоре буквально на пару минут. Он сообщил, что связывался с Даной, а сам остаётся здесь на несколько суток. Заверив, что поводов для тревоги нет, он поспешил продолжить работу. Выяснять отношения при свидетелях я не стала. Роберт ненадолго отлучился, поручив Джону приглядывать за мной. Мы дожидались его на выходе из здания. Глядя сквозь тёмные окна на мерцающие повсюду огни, мне нестерпимо хотелось поскорее оказаться за пределами города. О приближении Роберта известил характерный ритм шагов. Отпустив Джона, он первым вышел на улицу и осмотрелся. Только после этого мне дозволили покинуть помещение. Открыв дверь чёрного низкого автомобиля, мужчина галантно пригласил расположиться на переднем сидении. Сам же он занял место водителя и запустил двигатель. Закрались смутные сомнения, что поедем мы вовсе не в сторону дома. Эту работу наверняка поручили бы кому-то из многочисленных помощников.
Куда мы едем? мой вопрос прозвучал с нотами недовольства, которое я тщетно попыталась скрыть.
В одно частное заведение, где проводят досуг представители местной элиты.
Сейчас?! В таком виде? Зачем? сюрпризы сыпались, словно из чёртова рога изобилия.
Хотелось надеяться, что на сегодня неожиданности закончились, но раз за разом меня убеждали в обратном. Только сейчас я отметила изменения, произошедшие во внешнем виде Роберта. Густые волосы были собраны в низкий хвост. Строгий чёрный костюм из плотной ткани он сменил на более лёгкий коричневый жакет и брюки в тон. Место рубашки занял тонкий тёмно-синий свитер с высоким воротником. Образ определённо был ему к лицу. Нет, не так. Именно Роберт украшал собой вещи, а не наоборот. Рядом с ним я чувствовала себя ветошью.
Не стоит откладывать неизбежное. После встречи с советом слухи о вашем прибытии наверняка расползлись в узких кругах. Некоторым лицам Алек известен, а вот твоя персона интригует. Хуже, если сочтут, что я скрываю тебя.
Я не вписываюсь в высшее общество. Не хочу очернять Вашу репутацию.
Мне было сложно обращаться на «ты» к главе клана, несмотря на нашу договорённость. Краем глаза я видела, что он отвлёкся от дороги и смотрит на меня, но всячески боролась с желанием повернуться. Я всего лишь инструмент в руках умелого манипулятора. Нельзя забывать о бездонной пропасти, пролегающей между нами, но как сохранить рассудок, когда всё моё естество отчаянно тянется к нему, вопреки здравому смыслу?
Пока меня омрачают только эти слова. Жаль, что у тебя сложилось подобное мнение, его голос снова стал отчуждённым.
Нахмурившись, он отвернулся. Остаток недолгого пути мы провели в полной тишине. Не знаю, размышлял ли он тоже о чём-нибудь или сосредоточил всё внимание на дороге. Поравнявшись с нужным зданием, машина остановилась. Роберт говорил, что мы посетим ресторан. Очевидно, случайных посетителей там не бывает, и я сама предпочла бы никогда не оказываться в их числе.
Внутри нас ожидали. Несколько персон выразили своё почтение, как только мы вошли. За неприметным фасадом скрывалось богатое убранство. Зал был оформлен в бордовых тонах и обильно украшен позолотой. Круглые дубовые столы стояли довольно далеко друг от друга, а стулья больше напоминали величественные троны. Приглушённый свет исходил от настенных светильников, похожих на канделябры. Основной массой посетителей являлись бессмертные, а всем остальным, вероятно, уготована роль десерта. На полукруглой сцене разместились музыканты. Играли они весьма неплохо, учитывая принадлежность к смертным. Тягу сородичей к глумлению над потенциальными жертвами я не разделяла, но в голове промелькнула любопытная мысль: какой концерт станет для них последним?
Реакция на моё появления была разной. Кто-то разглядывал с праздным любопытством, в глазах других читалось недоумение, а некоторые личности вовсе поворачивались спинами, избегая зрительного контакта. Я начинала вживаться в роль пустого места. Мы продвигались дальше по залу, когда Роберта окликнул томный женский голос. Инстинктивно я повернулась к его источнику и увидела брюнетку в сопровождении двух респектабельных мужчин, обладающих поразительным сходством. Бессмертная была во всех смыслах старше меня и уверенно приближалась к Роберту, грациозно раскачивая округлыми бёдрами. Расплывшись в улыбке, она томно изрекла хвалебную оду.
Роберт, дорогой, мы неимоверно счастливы видеть тебя здесь сегодня! Ты давно не захаживал. Выглядишь просто великолепно! Впрочем, как и всегда. Окажешь честь составить нам компанию?
Ухоженная рука устремилась к плечу мужчины, но он мягко перехватил её в воздухе, препятствуя более тесному контакту. В попытке скрыть досаду, дама сделала вид, будто поправляет безукоризненную причёску, а я почему-то испытала облегчение.
Ты тоже ничуть не изменилась, Касса́ндра. Странно, если было бы по-другому. Вынужден отклонить столь заманчивое предложение. Сегодня я прибыл с конкретной целью. Прошу познакомиться с Илиной, почётной гостьей нашего клана. Я решил лично сопроводить её и ознакомить с достопримечательностями нашей столицы, вежливо ответил Роберт.
Всё это время дама старательно игнорировала моё присутствие, но теперь была вынуждена уделить внимание не только Роберту. Постучав по хрустальному бокалу накрашенным ногтем, она продолжила улыбаться и с наигранным безразличием начала провокацию.
Ах, это твоя спутница. Прошу простить мою недогадливость. Скажите, дорогая, с какого смертного и в каком столетии Вы сняли эти вещи? А, впрочем, не отвечайте. Назрел более интригующий вопрос. Наш Роберт слишком тактичен, чтобы сказать напрямую, но где Ваша самокритика? Кем надо быть, чтобы позволить себе стоять подле старейшины в подобном облачении?
Мной, излишне дерзкий ответ был бы верхом бестактности, но совсем промолчать я не могла.
На лицах спутников заиграли злорадные усмешки. Кассандра прищурила глаза и повернулась ко мне всем телом, словно ядовитая кобра, готовая добить жертву и сполна насладиться её предсмертной агонией.
Ваши ничтожные потуги преувеличить собственную значимость выглядят крайне нелепо, надменно произнесла она, смакуя последнее слово.
Признаюсь честно, что мнение высокомерных снобов меня волновало мало: получить одобрение я старалась не ради себя, а воимя сохранности репутации Алека. Однако, заискивать перед хищницей я не намерена. Невзирая на проблемы с самоидентификацией, внутренний стержень у меня всё-таки был. Надеюсь, братец простит меня, ибо принципы уже вступили в игру.