Резиденция, в которой советники осуществляли свою деятельность, практически не выделялась из общей массы. Парковка располагалась под землёй такое решение показалось мне интересным. Очередной бессмертный, представившийся Джоном, провёл нас через лабиринт коридоров к залу заседаний. Он скрылся за двухстворчатой дверью, украшенной вензелями, попросив ожидать приглашения. Алек был одет в белоснежную сорочку, синий клетчатый костюм и галстук в тон ему. Светлые волосы он аккуратно зачесал назад, что придавало его виду некой деловитости. Начищенные ботинки из коричневой кожи блестели под светом хрустальных люстр. Мой спутник выглядел собранным и уверенным, будто посещал подобные заседания каждый день, чего нельзя сказать обо мне. Я напряжённо застыла, словно каменная статуя. Казалось, что заставить меня пошевелиться способно только одно: дозволение сбежать подальше от этого места, пропитанного церемонностью. Понимая моё взволнованное состояние, Алек попытался снизить напряжение.
Сейчас старейшина представит нас перед советом. Согласно правилам этикета говорить будет только он. От нас лишь потребуется выразить ответное почтение. Кивка головой будет вполне достаточно. Избежать формальностей не получится, прости.
Едва он договорил, массивные двери с грохотом распахнулись, приглашая войти. Джон провёл нас в центр круглого зала, обозначив места, где надлежит стоять, после чего поспешил удалиться. За длинным столом восседало около пятнадцати бессмертных, облачённых в строгие костюмы. Их надменные лица не пытались скрывать откровенное презрение. Я смотрела сквозь них, в пустоту, представляя, что мы с Алеком совершенно одни. Получалось не очень успешно, но я дала себе твёрдое обещание, что не подведу его ожиданий. Придётся набраться терпения. Звук размеренных шагов, раздавшийся за спиной, свидетельствовал о прибытии самой значимой фигуры всея Рольштада. Двери захлопнулись. Все присутствующие синхронно встали, выпрямив спины и почтенно склонили головы перед своим правителем. Последовав их примеру, я уставилась в пол, боясь пошевелиться и сделать что-нибудь неправильно. Низкий властный голос поприветствовал собравшихся, после чего советники вновь опустились на места. Несмело подняв голову, я наконец узрела обладателя притягательного голоса. Правитель стоял справа, всего в нескольких метрах от нас с Алеком, а позади него я увидела Джона. Вероятно, он занимает далеко не последнее место в совете, если стоит подле старейшины. Высокого, статного мужчины Вьющиеся тёмные волосы ниспадали по широким плечам. Осознав, что мой взгляд блуждает по главе клана дольше и чаще, чем следовало бы, я сосредоточила внимание на стене. Речь была сдержанной и лаконичной. Алека представили как ценного специалиста, прибывшего для восполнения пробелов в истории клана и перевода древних текстов, а меня его ассистенткой и почётной гостьей.
Покинув зал, Алек вместе с Джоном направились прямиком в архив, а меня разместили в маленьком кабинете, дожидаться их возвращения. Здесь не было ничего, за исключением пары мягких кресел, стоящих друг напротив друга и небольшого круглого столика. Это давало возможность сконцентрироваться на мыслях, не отвлекаясь на лишние детали. Снова и снова я прокручивала в голове последние события. Всё прошло быстро, как и обещал Алек, без каких-либо проблем. Но перспектива работы с чопорными советниками не прельщала. Видеть их чаще одного раза в вечность то ещё испытание. Куда большее впечатление на меня произвело появление старейшины. До последнего момента не было уверенности, что он собственной персоной предстанет перед нами, ведь всем известно о его принципах ведения политики и скрытном образе существования. Неужели мы с Алеком действительно настолько важные гости? Подробной информацией о нём я не обладала, и возникло настойчивое желание восполнить сей досадный пробел.
Тихий, но уверенный стук в дверь прервал размышления. Не дожидаясь ответа, в кабинет вошёл тот, кого ожидала увидеть меньше всего. Мысленно выругавшись, я вскочила на ноги и опустила голову, согнувшись в небольшом поклоне. Уже знакомый низкий голос вежливо произнёс:
Присаживайтесь.
Я подчинилась и наконец смогла рассмотреть черты лица говорившего. Мой неприкрытый интерес вряд ли остался незамеченным. Старейшина давал возможность изучить себя, нарочно выжидая паузу. Наверняка повышенное внимание к своей персоне давно стало для него привычным. На вид мужчине было немногим больше сорока лет, но это обстоятельство меня ничуть смущало. Какое значение имеют прожитые человеческие годы, которые остались за спиной у вечности? Волевой подбородок, широкие скулы, нос с небольшой горбинкой. Несколько морщин выразительными нитями пересекали лоб. Складки между бровями были глубже моих: видимо, при жизни, он тоже имел привычку часто хмуриться и редко улыбаться. Локоны частично падали на глаза, но это не помешало разглядеть одну яркую деталь. Застарелые шрамы вокруг правого глаза, явно приобретённые в прошлой жизни, напоминали сеть, виртуозно сотканную пауком. Эта отличительная черта придавала внешности особую притягательность. Наверное, я так и осталась бы сидеть, нагло пожирая собеседника глазами, но он прервал молчание.
Прошу простить меня за прямоту, но я солгал. Вы не будете помощницей Алека, с поразительным спокойствием проговорил он, пристально глядя в глаза.
Началось. Наваждение тотчас рассеялось, не оставив и следа. Каждый мускул моего тела пришёл в напряжение. Я так и знала, что никому нельзя доверять. Нужно срочно что-то предпринять. Любой ценой я должна найти способ выбраться отсюда, разыскать Алека и спешить к Дане, если ещё не поздно. Передо мной сидит бессмертный, чья сила многократно превосходит мои возможности. Одолеть его физически идея заведомо провальная, но можно попытаться использовать внушение. Прежде мне не доводилось практиковаться на столь сильном сопернике, но другого выхода нет. Иногда нужно быть брошенным в самый центр глубокой реки, чтобы научиться плавать. Придётся рисковать. Зрачки сузились. Собрав всю свою волю, я вперилась взглядом в старейшину, но ничего не успела сказать. Мужчина с ловкостью опередил меня.
Ничего не получится. Мой дар не уступает Вашему, его зрачки уменьшились, подтверждая правдивость слов.
Голову затуманило постороннее присутствие. Он почти осязаемо был здесь, в моём сознании, и будто сам стал моими мыслями. Несмотря на всё негодование, момент показался интимным, за исключением болезненных разрядов, пульсирующих в висках. Связь оборвалась так же внезапно, как и возникла, оставив после себя сквозящую пустоту. Я пошатнулась, но на ногах устояла. Окончательно очнувшись, я не имела ни малейшего понятия, как вести себя дальше. Шанс узнать главу клана поближе представился в неожиданном ключе, и к такому развитию событий я себя не готовила. Впрочем, пора перестать чему-либо удивляться. Рассеяно потирая виски, я рухнула обратно в кресло. Мужчина взял контроль над ситуацией в свои руки.
Стены надёжно изолируют звук. Всё, сказанное здесь, останется строго между нами. Вы сделали преждевременные выводы, даже не дослушав меня до конца, Илина. Я приношу извинения за доставленный дискомфорт, но впредь постарайтесь оценивать любую ситуацию холодным умом. Мне нет резона использовать Вас, его благозвучный голос был лишён всякой надменности.