Окружившие Представительство войска и их военачальники считали, что наёмникам не вырваться из блокированной крепости. Но они глубоко заблуждались, так как даже не подозревали, что в крепости находится сам Великий Магистр Ордена. Да, Алессандро, даже с имеющимися небольшими силами, мог проложить себе путь через замершую столицу Эмирата. Обладая чудовищной магической мощью, Магистр мог уничтожить всё на пути следования отряда, и никакие, изгнанные из рядов магов отщепенцы, нанятые Эмиром, ничего не смогли бы ему противопоставить. Но, Алессандро не был бы самим собой, если бы не выбрал совсем другой путь, элегантный и неожиданный.
На следующий день, поздним вечером, территорию Представительства окутал густой колдовской туман. Такое явление было совершенно необычным для засушливого, пустынного климата Эмиратов. Осаждающие забеспокоились, но не слишком. Наблюдатели теперь не могли видеть, что происходит на территории крепости, поэтому войска на всякий случай подготовились предотвратить попытку осаждённых пойти на прорыв. Приданные войскам чародеи, приготовились прикрыть воинов Эмирата от магических атак.
В крепости, в это время, все, находившиеся на её территории, построились в походную колонну. Когда всё было готово, маги Представительства с помощью коллег из отряда Предэторс, и личной охраны Магистра, начали пускать по всему периметру крепости, в сторону осаждавших, волны жгучего газа. Ничего особенно смертельного, фактически это была взвесь мелкоистолчённого, жгучего перца. Маги только обеспечивали, чтобы она равномерно распределялась в воздухе и продвигалась в сторону нападавших, несмотря на попытки магов Эмирата, рассеять набегавшие на войска волны непонятной дряни. Фактически через десять минут, почти всё войско, готовящееся предотвратить прорыв, задыхалось в диком кашле, захлёбываясь в слезах и соплях. В это время Великий Магистр приступил к делу. Конечно, Алессандро мог создать мощный грузовой портал прямо до базового лагеря наёмников. Ему вполне по силам было удерживать проход на то время, которое понадобится отряду, чтобы покинуть крепость. Но он не хотел, чтобы враги смогли оценить уровень, использованной магической мощи, и заподозрить, что в Эмирате находится кто-то из высших иерархов Ордена.
Поэтому Алессандро сотворил волшебство, о котором другие маги только слышали и считали это не более чем легендами. Великий Магистр открыл дорогу на Пути Забвения. Между миром людей и миром демонов существовал промежуточный мир, который жил по своим странным законам. Мир этот был, фактически необитаем, и только странные и опасные магические твари прятались в его глубинах. Высшие демоны и Князья Тьмы могли открывать проходы и путешествовать по ненадёжным тропинкам этого мира. Надо сказать, что чувствовали они себя там довольно свободно и могли подолгу находиться в вечно неустойчивом мире.
Чего не скажешь о людях. Сильнейшие маги и архимаги, также могли открывать проход в этот таинственный мир, но в отличие от демонов, разум человека был плохо приспособлен к постоянно плывущей и меняющейся реальности, этого странного мира. Попавшие на Пути чародеи, быстро забывали кто они, где находятся и зачем они здесь. Могучие чародеи, которые годами могли обходиться без пищи и воды, питаясь магической энергией, начинали блуждать по неведомым тропинкам, словно заблудившиеся дети. Редко какому счастливчику, удавалось выбраться обратно, во время случайных проблесков сознания.
Из всех известных магов, только брат Алессандро, Франциско Меркуриан, будучи истинным магом, мог безнаказанно путешествовать по этому призрачному миру. Но и он испытывал большие трудности, чтобы не сойти с ума, ему приходилось постоянно себя контролировать и находиться длительное время там, он не рисковал. В то же время Алессандро не испытывал никаких трудностей, путешествуя по Путям. Он мог при необходимости находиться там неделями и спокойно спал, при необходимости. Все эти странности наводили на определённые размышления, к которым мы вернёмся несколько позднее.
Стоит только сказать, что главное отличие между сводными братьями заключалось в наследственности, полученной от родителей. Отец братьев был одним из сильнейших волшебников Ордена и занимал в своё время пост Великого Магистра Магии. Дед был истинным волшебником и также в своё время занимал пост великого Магистра. Так что сильнейший магический дар братья унаследовали по отцовской линии. Видимо, вся причина крылась в том, что у них были разные матери. О матери Алессандро было известно чрезвычайно мало, можно сказать, вообще ничего. Она исчезла необъяснимым образом, когда Алессандро был ещё младенцем и отец никогда не рассказывал сыну, кто она была и откуда. В их доме никогда не появлялись родственники по материнской линии, и Алессандро не знал существуют ли они вообще.
Время и расстояния на Путях изменчивы и странны. Бывало, что для того, чтобы переместиться в реальном мире на одно и то же расстояние на Путях Забвения приходилось пройти разный по длительности путь. Отряд медленно продвигался в сумеречном безмолвии, окружавшем тропинку, видимую только Алессандро. Большую опасность для путешественников представляли страшные хищники, которые прятались в сумраке изнанки миров. Но Алессандро был опытным путешественником и научился создавать магические иллюзии, имитирующие самых опасных местных хищников. Далеко распространявшиеся волны магического излучения, создавали у вышедших на охоту более мелких тварей видимость того, что по тропе перемещается не добыча, а охотник, готовый их пожрать. П этой причине, большинство хищников благоразумно спешили убраться с дороги опасного монстра.
Поэтому через несколько часов путешествия отряд, возглавляемый Алессандро, благополучно достиг цели своего необычного путешествия. Вскоре впереди забрезжил слабый дневной свет и через открывшуюся магическую арку путешественники выбрались в обычный, столь привычный им мир, где светило солнце, пели птицы и лёгкий ветер доносил терпкий запах пустынной полыни и дымок от походных костров лагеря наёмников. Однако, Алессандро не строил иллюзий, он понимал, что наблюдатели, прятавшиеся вокруг лагеря, заметили прибытие отряда и вскоре следует ждать ответных действий со стороны армии Эмира, который ни за что не выпустит безнаказанной, намеченную добычу. Впрочем, это не сильно пугало Великого Магистра, так как он был уверен в своих силах и не сомневался, что справится с любыми попытками врагов застать отряд врасплох.
* * *
Провинция Гандхара. Наместник Артахшашша
Наместник провинции Гандхара Артахшашша, отличавшийся острым умом и сообразительностью, пожалуй, первым из претендентов на императорский трон, понял, что разваливавшуюся Империю уже не сохранить. Поэтому, трезво оценив свои возможности, он решил сосредоточиться на создании Благословенного Южного Эмирата. Тем более что обстоятельства ему благоприятствовали, так как серьёзных соперников среди наместников, провинций, входящих в Южный Округ, у него не было. С помощью лояльного к нему командующего войсками Императорской армии в Провинции Гандхара, генерала Мазея, он достиг договорённости о сотрудничестве с командующим войсками всего Южного Округа генералом Фраатом. Тот был простым воякой и не имел личных амбиций, поэтому не претендовал на участие в разделе власти на остатках некогда великой Империи. Кроме того, Артахшашша мудро предложил ему должность командующего армией будущего самостоятельного государства, что более чем устраивало Фраата.