* * *
Империя. Покушение
Сатрап провинции Гандхара Мегабиз и его ближайшее окружение проводили последние часы в томительном ожидании известий из лагеря Императорских войск в Северном округе. Сегодня настал тот самый день, когда должно было состояться покушение на командующего Императорскими войсками округа генерала Ардашира. И известия поступили с голубиной почтой. Это были такие известия, которые шокировали всех ожидающих.
Командующий Северным военным округом был опытным боевым генералом и привык к опасностям. Вопреки надеждам Мегабиза и Мансура Улемиды он прекрасно понимал важность надёжности личной охраны и не собирался рисковать своей жизнью, в условиях развернувшейся в Империи борьбы за власть. Опытный стратег, он сразу вычислил, что наибольшую опасность для него представляют Сатрап провинции Сузиана и Глава Секты Бдящих Улемида. Вместе с начальником охраны опытные вояки просчитали, что наиболее уязвимым звеном охраны генерала является защита от магических атак.
Но в отличие от обычных обывателей, армия всегда относилась к магии совсем по-другому, чем большинство жителей Империи. Взаимодействие с боевыми магами было жизненной необходимостью для войск, чтобы успешно противостоять противникам, которые также активно использовали боевую магию. По этой причине, боевые подразделения армии, несмотря на угрозы со стороны Секты Бдящих, активно использовали магические артефакты и свитки с заклинаниями. Бойцы личной охраны генерала были экипированы скрытыми магическими средствами защиты по полной программе.
Поэтому, когда генерал вместе с эскортом, во время визита в ближайший к армейскому лагерю город, подверглись нападению отряда, с участием запуганных Бдящими магов, это не стало для охраны неожиданностью. Ардашир давно ожидал нечто подобное. Любитель никогда не сможет тягаться с профессионалом. Иногда ему может немного улыбнуться удача, но в конечном счёте победа всегда останется за профессионалом. У не имеющих боевого опыта, нападавших магов, не было никаких шансов прорваться через плотное кольцо охраны, бойцы, которой, были в достатке вооружены средствами противомагической защиты.
Нападавшие были быстро рассеяны и уничтожены. Под шумок порубили и всех Бдящих, которые находились в охране генерала, и пытались имитировать, будто они отражают атаку магов. Покушение оказалось провальным и закончилось полной неудачей. Теперь все козыри были на руках у генерала, и он собирался поквитаться в скором времени как с наместником провинции Мегабизом, так и, с давно надоевшими ему представителями фанатичной Секты Бдящих.
Когда новость о случившейся неудаче была доставлена Мегабизу, всё его окружение замерло в ожидании безудержного гнева неуравновешенного Сатрапа. К величайшему удивлению окружающих, Мегабиз спокойно отреагировал на удручающие новости. Более того, он поверг в шок командира войск Империи в провинции Сузиана, Тахмаспа, приказав ему, чтобы, как они договаривались раньше, тот отправился в базовый лагерь Императорской армии в Северном округе, чтобы уговорить военачальников поддержать Мегабиза в войне за трон Империи.
Тахмасп, понимал всю абсурдность попыток склонить войска на свою сторону при живом командующем войск Северного округа. Тем более теперь, когда тот успешно пережил покушение и явно догадывался, откуда дует ветер. Но Мегабиз был непреклонен в своём решении и Тахмасп не решился ему возражать, опасаясь безудержного гнева фанатика. Он здраво рассудил, что лучше всего будет убраться с глаз долой подальше, от спятившего Сатрапа провинции, а уж своё присутствие в лагере Императорской армии он как-нибудь объяснит. К тому же никогда не поздно переметнуться на сторону победителя, закралась в его голову крамольная мысль.
Поэтому он незамедлительно отбыл в сторону лагеря командующего войсками Императорской армии в Северном Округе и спустя три дня достиг цели своего путешествия. Первое, что он увидел на подъезде к армейскому лагерю, были приспущенные траурные флаги, колыхающиеся под слабыми порывами ветра. Каково же было его изумление, когда, прибыв в лагерь, он узнал, что командующий войск Северного Округа генерал Ардашир скончался нынешней ночью в своём шатре от разрыва сердца. Вот тогда, Тахмаспу стало по-настоящему страшно, он впервые понял, с какими людьми он связался. Бравый вояка не боялся смерти в бою, но неожиданность и неотвратимость смерти, настигавшей исподтишка, пугала его до дрожи. Мысли о предательстве сразу же вылетели из его головы.
P. S.
Мегабиз и Мансур Улемида отнюдь не были идиотами и прекрасно понимали, что неумелым магам, даже при поддержке Бдящих, затесавшихся в свиту генерала, не удастся справиться с профессиональной охраной, ожидающего нападения боевого генерала. Самоубийственная атака была лишь отвлекающим манёвром, позволившим истинному убийце, незаметно приблизиться к генералу. Заговорщики решили прибегнуть к проверенному методу и обратились к настоящим профессионалам своего дела, сообществу наёмных убийц. Друзья ночи имели своих людей почти во всех государствах континента.
Невидимый убийца, под покровом скрывающих его чар, в то время как охрана увлечённо добивала нападавших, тихо приблизился к генералу и распылил перед его лицом облачко спор некоего гриба, произрастающего в Кхитае. Действие спор было смертоносным, но не мгновенным. Оно напоминало действие укуса гадюки, когда кровь начинает густеть и образовывать сгустки, но происходило это постепенно и незаметно. Через несколько дней один из сгустков крови оторвался от стенок кровеносного сосуда, и достигнув сердца, вызвал его разрыв. Командующий умер во время сна, не приходя в сознание. Наниматели были довольны, впрочем, как и всегда. Братство убийц не допускало ошибок. Любитель не может победить профессионала, для этого нужен другой профессионал.
Глава 4. Отступление
Кто знает, когда драться,
а когда нет, тот победит
Сунь-цзы, Искусство войны
Представительство Ордена
Территория, прилегающая к Представительству Ордена, была плотно оцеплена войсками Эмирата. Здесь были собраны наиболее боеспособные подразделения из городского гарнизона, отряды гвардии Эмира и группы городской стражи, сформированные из стражников, имевших боевой опыт. Впрочем, доблестные стражники находились в наружном круге оцепления, их задачей было отлавливать отдельные, прорвавшиеся через порядки осаждающих, мелкие группы наёмников. Всё это войско было усилено бывшими магами, некогда изгнанными из рядов магического сообщества, и нашедшими себе службу под крылом Эмирата, принимавшего всякие магические отбросы. Всего вокруг крепости собралось более пятнадцати тысяч вооружённых бойцов. Командиры считали, что этого более чем достаточно, чтобы справиться с защитниками крепости, численность которых по прикидкам разведки Эмирата не превышала пятисот человек. Обстановка накалялась, всё шло к тому, что в ближайшее время начнётся штурм цитадели Ордена.
Конечно, Великий Магистр мог приказать отрядам наёмников, находившимся в базовом лагере, деблокировать Представительство Ордена. Тридцать пять тысяч отборного войска вполне справились бы с этой задачей, несмотря на численное превосходство противника, который мог собрать около ста тысяч бойцов. Ведь по большей части это были не основные боевые части армии Эмирата. Городская стража, дворцовая охрана, гвардия Эмира и прочие помпезные, но не имеющие должного боевого опыта соединения. Но, это означало локальную войну Ордена с Эмиратом, чего Алессандро, так же, как и Эмир, хотел избежать. Поэтому оставался только один путь, отступить к базовому лагерю наёмников.