Подходя, Карла натыкается на провисший плакат.
Это ещё что такое?
Она учится в нашем классе, но все думают, что она старше. Она выше всех учеников в нашей школе. Иногда ей даже трудно втиснуться в парту.
Вечеринка по случаю возвращения домой? Отстой.
Теперь да, раз ты здесь, бормочет Лирик. Он снова кладёт подарки на столик и подальше отодвигается от Карлы.
Та свирепо смотрит на него.
Давно ты видел своего папочку? Или приходится ждать приёмных часов?
Лирик застывает, будто в жилах его течёт бетон. Вообще он очень спокойный, но есть кнопка, которую нажимать нельзя: «Не трогайте мою семью». А Карла только что нажала на неё со всей силы. Краска заливает его бледное лицо. Он надвигается на девочку.
Что???
Карла выпячивает подбородок.
Что слышал.
Глупее не придумаешь! Лирик собирается что-то сказать, но Ниа прыгает между ними и отталкивает его. Лирик не сводит глаз с Карлы, та криво ухмыляется. Миссия выполнена она его достала.
Лирик, ты же знаешь: самые распространённые виды травли вербальная и социальная? спрашивает Ниа. Это всё только слова. Не обращай внимания.
Вот именно. Ничего он мне не сделает, Карла засовывает леденец в рот.
Это некрасиво, говорит её брат, нахмурившись. Он меньше Карлы и обычно не такой противный.
Девочка озадаченно смотрит на него. Потом отворачивается, высматривая ещё какое-нибудь угощение.
Зачем миссис Мёрфи пригласила их? Я лезу в карман за головоломкой и провожу пальцами по краю потрёпанной картонки.
После смерти мамы мне пришлось обратиться за помощью к психотерапевту. Мне не хватало её, не хватало Зака для меня это было чересчур. Сначала я ненавидел эти консультации, потому что они не помогали. Но через некоторое время я научился управлять собой. Уже целый месяц у меня не было приступов паники. Я никому не позволю уничтожить мой рекорд!
Скрипит дверь. Миссис Мёрфи несёт поднос с газировкой.
Карла, Квинси, я не знала, что вы здесь, она расставляет напитки на столе.
Да, мэм. Мы пришли по задней дорожке, Карла улыбается так мило, что у меня зубы заныли.
Ниа глядит изумлённо. Лирик кашляет и шепчет:
Кривляка.
Он качается на стуле, вытянув длинные ноги. Он выглядит спокойным, но мне-то видно. Злость кипит в его голубых глазах.
Хорошо, что вы здесь, миссис Мёрфи оглядывается. Зак уже почти готов.
Мы с Ниа переглядываемся. Почему так долго?
Лирик поднимается и идёт к дому.
Я помогу
Не надо! кричит она.
Мы аж подскакиваем.
Нервный смешок.
Всё в порядке. Я просто хочу, чтобы вам понравилось. Почему бы вам не поиграть, пока Зак не вышел? миссис Мёрфи смотрит на меня просительно. Я уверена, ты можешь что-нибудь придумать.
Я вздыхаю.
Хорошо.
Спасибо.
В доме раздаётся громкий треск.
Я сейчас. Она поспешно устремляется по ступенькам к задней двери.
Ниа поворачивается ко мне.
Джастин
Во что играть будем? спрашивает Квинси, уворачиваясь от летящего большого жука. Он машет руками, сбивает жука на землю и топчет. Ненавижу жуков, бормочет он.
Я хочу играть в вышибалы, заявляет Карла.
Кто бы сомневался. Цель игры попасть в кого-нибудь мячом. Со всей силы. Карла была капитаном школьной команды, но её выгнали за чрезмерную жестокость.
Мяча нет, говорит Ниа.
Так я и знала, хмыкает Карла.
Ниа щурится, скрестив руки на груди.
Знать каждый дурак может. Главное понимать. Это сказал Альберт Эйнштейн.
Карла тупо смотрит.
Чего?
Вот именно. Ниа протягивает руку и разжимает кулачок. Стряхивает что-то невидимое.
Бум!
Я прикрываю рукой улыбку. Она неподражаема.
Дураки вы все, бормочет Карла. Хоть ты и знаешь всю эту чушь, ты не лучше меня.
Может, в «Замри!»? предлагает Квинси.
Нет, Лирик треплет свою шевелюру. «Красный свет зелёный свет»?
А может, в прятки? раздаётся хнычущий девичий голосок.
Мы все резко поворачиваемся. Шей Дэвидсон? Должно быть, миссис Мёрфи составляла список гостей в полном отчаянии. Конечно, все мы живём рядом, но мы не друзья. Шей, Карла и Квинси лишние на этом празднике по случаю возвращения. Если пытаться соединить несоединимое, ничего хорошего не получится. Губы Шей кривятся в неискренней улыбке.
Привет всем!
За что меня так наказали? стонет Лирик.
Семья Шей не то чтобы очень богата, но у них лучший дом и авто в нашем квартале, а лужайка всегда зелёная и подстриженная. Они ведут себя так, будто они лучше всех.
А ты что здесь делаешь? спрашивает Карла, скрестив руки на груди.
Я на праздник, Шей огибает Квинси и входит во двор.
Привет, Шей, он смотрит на неё трепетно. Ты выглядишь блестяще. Мне нравится ох
Карла толкает его в бок.
Не разговаривай с ней.
Согнувшись, Квинси бормочет:
Прости
Шей играет кончиком длинной тёмной косы, заплетённой на макушке.
Прятки лучше всего, и народу достаточно.
Ниа косится на меня. Шей никогда не играет с нами. Она не хочет «пачкаться, потеть и пахнуть» её слова. Иногда она наблюдает за нами, обычно из тени.
Здесь особо негде прятаться, возражает Лирик. Что, если
А мне нравится, замечает Карла, хрустя пальцами.
Что? Я так резко поворачиваю голову, что чуть не вывихиваю шею. Она же только что пыталась заткнуть Шей! Почему она соглашается?
Карла пожимает плечами.
Мяча у нас нет, так что особо выбирать не из чего.
Джастин? в голосе Ниа слышится тревога.
Мне кажется, меня сейчас стошнит.
Хорошо, ладно. Надо как-то кончать с этим.
Кто водить будет? спрашивает Лирик.
Никто не хочет.
Я буду, тяжело вздыхаю я. Придётся, конечно, побегать, но я это хорошо умею.
Шей выпрямляется. Она внимательно смотрит на меня, словно я жук под микроскопом.
Какие правила?
Ну-у-у, тянет Карла, как обычно.
Если я тебя найду вылетаешь, объясняю я. Нельзя выдавать другого игрока. Нельзя прятаться в доме или в машине, только во дворе. Нельзя мешать игрокам попасть в домик. Не толкаться. И играем до конца. Будет настоящий победитель.
Я видел много споров и драк из-за игр, которые приходилось закончить, потому что стемнело или кому-то захотелось в туалет.
Мы встаём в кружок. Я вытягиваю руку. Лирик кладёт свою сверху. Потом Ниа. Затем Квинси и Карла. И, наконец, Шей.
Я смотрю на ребят. Они выглядят озабоченными, будто все что-то предчувствуют. Кроме Шей, которая смотрит на дом Зака со странной улыбкой.
Правила установлены. Кто их нарушит вылетает, повторяю я. Обращаюсь особенно к Шей, которая, кажется, не слышит. Не хочу, чтобы потом кто-то жаловался, что забыл.
Я жду, пока все примут правила, потом убираю руку и разминаю пальцы. Указываю на большой дуб посреди двора.
Вон там будет домик.
Ясно, Шей моргает. На какой-то момент её глаза темнеют, но тут же снова становятся зелёными.
Я делаю шаг назад. У меня какое-то странное чувство.
Что-то не так? замечает Ниа.
Да нет, солнце слепит что-то показалось.
Ну, давайте, лузеры, Карла подталкивает меня плечом.
Мама говорила, что не стоит пренебрегать словом «нечто». Вот Карла нечто, поэтому я её терпеть не могу? Похоже, так и есть.
Я даю всем время сориентироваться и иду к одинокому дубу между крыльцом и столами с угощением. Его ветки поникли от жары. Я поворачиваю бейсболку козырьком назад, закрываю глаза и утыкаюсь лицом в сложенные руки. Жёсткая кора отпечатывается на коже. Надо мной жужжит пчела. Этот звук отдаётся в ушах. Я встряхиваюсь, чтобы сосредоточиться на игре.
Пора не пора, иду кричу я.
Не пора! Не пора! отвечают мне игроки с разных сторон.
Жаркий ветер срывает сухие листья. Они дождём сыплются на меня.
Пора не пора, иду
Не пора! я узнаю голоса Карлы и Лирика, которые ещё не успели спрятаться.
Пора не пора, иду!
Никакого ответа. Тишина. Все спрятались. Я медленно поворачиваюсь. Сухая трава шуршит на земле. Обёртки мороженого и фантики словно гоняются друг за другом.
Охота начинается.
Я медленно отхожу от домика, обшаривая взглядом двор. Замечаю движение у крыльца. Карла. Она как-то ухитрилась втиснуться в маленькое пространство. Под ногой хрустит ветка, когда я бросаюсь, чтобы осалить её. Ветер задирает скатерть на столе. Оттуда выныривает Ниа и бежит к домику. Я бросаюсь вдогонку, но безуспешно.