Я думал об этом, но он-то мужчина, старик покосился на косы Кайи.
Любому мужчине, одинокому или не нет, нужна хозяйка в доме, возразила Юки веско. А ей нужна крыша над головой. К тому же, она совсем еще ребенок. Сколько тебе, Кайсу?
Пятнадцать, тихо отвечала Каарина, встревоженно вглядываясь в лица своих новых друзей.
Вот видишь, ответила Юки мужу.
В иных краях в таком возрасте уже замуж идут, покачал Укко головой.
Благо, на севере все проще, проворно закончила Юки разговор. Да и инвалид он. Сам знаешь, от помощи не откажется.
Сама знаешь, что откажется, хватался за последнюю соломинку Укко.
Слова людей редко соответствуют истинным мыслям. Да и если кто поможет ей с учебой, так это твой цыган. До темноты успеешь обернуться, и, прихватив ведро, Юки вышла за дверь.
Было слышно, как тарахтит пустая жесть, пока она спускалась.
Ладно, ладно, проворчал Укко и тяжело поднялся.
Он и сам понимал, что невозможно было себе позволить оставить эту девочку в их лачужке, просто надежда умирает последней, да?
Ступай за мной, Кайя. Да не бойся, заметил старик в ее глазенках страх.
Хотя Кайе казалось, что она разучилась уже бояться.
Они спускались по ступеням; сумерки понемногу начинали захватывать власть над рекой. Юки зачерпнула ведром воды и, подперев одной рукой занывшую поясницу, смотрела вдаль.
Просто Юки недолюбливает Рома.
Еще бы, все деньги ему тащишь, проворчала старуха, вновь сгибаясь за ведром и возвращаясь в дом.
Он своего рода кудесник, шепнул Укко на ухо Кайе заговорщицки и довольно заметил, как ее личико зажглось любопытством. Идем.
* * *
Глава 15. Ром
* * *
Укко остановился перед темным холмом. Смеркалось. Полусонная и уставшая Кайя натолкнулась на кожаную спину старика и часто заморгала.
Вот и дом Рома, махнул ладонью Укко в сторону холма.
Последние проблески света сумерек позволяли увидеть в ней дверь; сбоку над рекой торчала труба.
Не робей, это называется землянка. Он сам вырыл ее, и седой провожатый Кайи гулко постучал в дверь из толстых досок. Ром! Это я.
Хозяин дома не ответил, но внутри раздался громкий грохот чего-то деревянного и странно неровные шаги.
Ром не самая гостеприимная личность, но ты не пугайся, пояснил старик девочке. Он слишком привык жить один. Дождись его, а я обратно, пока видно еще. Ром! крикнул он двери. Оставляю тут тебе подарочек!
Кайя замерла на месте, даже не сообразив хоть что-то сказать, пока тяжелая фигура Укко растворяется в речном вечернем тумане, а внутри землянки хаотично что-то грохочет и стучит. Тали прижался к ее коленям, также несколько растерянно.
Но вот сквозь щель между досками забрезжил свет, и загремел тяжелый засов. Каарина и Тали одновременно вздрогнули в открытом проеме показалась странная фигура: человеческий мощный торс опирался на большие руки, рядом на полу стоял масляной фонарь. Каарина взвизгнула в один голос с Талисманом. Фигура громко выругалась и потянулась вперед рукой, чтобы затворить дверь. И тогда Кайя увидела ноги, безвольно лежавшие на полу за телом и вспомнила слова Юки: «Он инвалид».
Это вы Ром? уточнила девочка дрожащим голосом.
Ну, я, и что теперь? сердито ответил хозяин, оставив безуспешную попытку дотянуться до распахнувшейся двери. Насмотрелась? А теперь дай мне закрыть дверь!
Мне херра Укко сказал жить у вас.
Херра Укко! насмешливо повторил мужчина. Его уже так называют!
Разве он вам не помогает? Зачем же смеяться? возразила Кайя, поднимая скулящего Тали с земли так и самой спокойнее.
А это еще кто? сузил Ром зрачки темных глаз.
Его коротко стриженная голова, казалось, сидела на самых плечах, делая оттого образ инвалида-цыгана более грозным.
Это Талисман. А я Кайя девочка несмело заглянула в комнату землянки, переминаясь с ноги на ногу.
Зачем ты здесь? враждебно уточнил Ром, шаря руками по притолоке.
Там он нащупал специально прибитую ручку и, опираясь на нее, приподнялся. Теперь весь вес высокого цыгана приходился на напрягшиеся мускулы рук, а ноги приобрели нормальное положение, хотя они просто висели, без всякого признака силы, и зрелище было жутковатое.
Он сказал, вы мне поможете поступить в Академию Механики.
Ром на мгновение переменился в лице. Потом долго смотрел на гостью сверху вниз, о чем-то думая.
Можно войти? Кайе показалось, что надо проявить решительность.
Если эта дверь закроется, то ночевать придется у негостеприимной реки, с туманных берегов которой порой слышны леденящие сердце крики и возгласы.
Пожалуйста, разрешите нам не ночевать снаружи!
Входи, сказал наконец цыган глухим голосом. Свою помесь полярного медведя и собаки держи при себе, кивнул он на Тали.
Тали вовсе не помесь, насупилась Кайя, входя в землянку и тут же цепляя ногой фонарь. Ой! успела она выбросить не ожидавшего такой подлости Талисмана и подхватить зашатавшийся источник света. Поймала! подняла фонарь торжествующе. Нура всегда говорила, что я неуклюжая, и после этих слов осеклась и помрачнела.
Кем ей теперь приходилась Нура?..
Ром повел кустистыми бровями. Прислал ему старик подарочек, нечего сказать.
Стряпать хоть умеешь? спросил он, не отпуская своего самодельного поручня.
Совсем немного, сказала Кайя тихо, грустно осматривая свое новое жилище.
Стены из земли были укреплены деревянными балками, кое-где осевшими в такой же земляной пол. В углу охапка сена и склад дров, странно криво сколоченный сундук. Грубо сложенный очаг у стены, узенькое окно над рекой и разложенные на полу инструменты неизвестного назначения рядом со странной металлической штукой, похожей на перевернутый утюг мамы Олава. На балках прибиты низкие полки, уставленные железными предметами.
У вас странный дом, изрекла Каарина, не будучи в силах решить, нравится он ей или нет.
Было в этой землянке какое-то магическое очарование, которое не позволяло назвать ее убогой.
Находишь? насмешливо переспросил Ром, окинув взглядом чуть осыпавшиеся стены. Уверена, что хочешь тут жить?
Он немного волшебный, заложила руки за спину Кайя, ковыряя носком каньги землю. Думаю, что смогу его полюбить, если вы разрешите. Я постараюсь вам помогать, обещаю! осмелилась она с надеждой заглянуть в его глаза. Удивительно темные, холодные и горячие одновременно!
Твой Тали действительно помесь собаки и медведя, непонятно к чему, ответил Ром. После неудачного эксперимента скрещивания летом их решили ликвидировать, видимо, щенку как-то удалось уцелеть. Если хочешь остаться на зиму, не смей оспаривать моих слов, он осторожно опустился на руках на пол и закрыл дверь.
Стало чуть теплее. Затем Ром повернулся и ловко пополз на руках к охапке сена. Кайя, отодвинувшись от центра комнаты и по-прежнему держа фонарь, наблюдала за цыганом со смешанным чувством восхищения, страха, сострадания и любопытства. Тали же залаял и хотел было прыгнуть на странно движущееся существо, но Кайя воскликнула:
Тали! Не смей!
Вряд ли щенок понял смысл слов, но, встретившись глазами с горяче-холодным взглядом Рома, поджал куцый хвост и навсегда признал его превосходство.
Держи, бросил девочке немного сена Ром. Этого немного, но сегодня придется довольствоваться тем, что есть. А завтра насобираешь себе травы. Да дай сюда фонарь. Во второй раз может так не повезти. Устраивайся поскорее, масла у нас не много.
Каарина долго не стала выбирать место для сна, боясь разгневать странного хозяина, и скоро уже прикорнула под окном.
Лови, бросил Ром из угла старый плащ. Замерзнешь. И Талисмана при себе держи. Ночи уже холодные, больные мне ни к чему.
Спасибо, с удовольствием укуталась Кайя в подарок. А вы как же?
В ответ Ром задул фонарь.