Птеринг скорбно покачал головой.
Я считал, мы союзники. Я поддерживаю тебя и твои решения на Совете, а ты меня. К себе пригласил тебя просто так, из дружеского расположения.
Поединщик покачал головой.
Керкегор, твое вранье читается на раз-два. Выходит, вам всем просто нужен этот чертов цветок.
Птеринг на мгновение отвел взгляд, а затем снова устремил на циркача.
Его не зря называют Лунной звездой, сказал он быстро. После того, как сорван, он остается живым еще какое-то время. И, когда на него падает свет полной луны, он являет собой неописуемое зрелище! И мой народ всегда поклоняется ему во время праздника Луны.
Глаза Керкегора на мгновение расширились, выражение птичьего лица сделалось завороженным, как будто в эту минуту он увидел перед собой тот самый цветок из леса.
Благодарю за гостеприимство, обронил Страг и направился к двери.
Подожди! воскликнул Керкегор, вскидывая пернатую ладонь. Напоследок хочу тебе кое-что показать! Клянусь, такого ты не видел нигде и никогда!
Поединщик остановился и повернулся к нему, в глазах небрежный вопрос, на лице явное сомнение.
Танец птерингиц! торопливо пояснил Керкегор. Я и одна из моих жен станцуем для тебя.
Страг посмотрел озадаченно.
А что в ваших танцах такого особенного? Если это похоже на вашу утреннюю молитву, когда вы орете, как резаные, и не даете всем спать, то
Птеринг покачал пернатой головой, вид у него сделался обреченный.
Давай договоримся. Если ты сейчас увидишь нечто такое, что тебя изумит или хотя бы позабавит, и признаешь, что ничего подобного никогда прежде не видел, то отдашь Лунную звезду мне.
Страг задумался, брови сдвинулись, в глазах промелькнуло любопытство.
А что такого в ваших танцах? Вы танцуете, стоя на голове?
Керкегор, видя, что сумел поймать циркача на крючок интереса, позволил себе улыбнуться. Он приложил ладони к клюву.
Видишь ли, в нашем племени жены состоят в строгом подчинении мужьям. Муж господствует над женой, а чем больше жен, тем лучше для нас. И никто из них не смеет своему мужу и господину и слово сказать поперек.
Керкегор вновь посмотрел на Страга обреченно.
Раз в несколько чаров, по-вашему, месяцев, жена имеет право пригласить своего мужа на танец. И во время этого танца они с мужем на время меняются местами. Она обретает свободу и независимость, а также шанс принимать решения самостоятельно.
Страг иронически хмыкнул.
Даже интересно стало, как все это можно проделать во время танца. Уговорил.
Он подошел к лавке и опустился на жесткую деревянную поверхность.
Ладно, я посмотрю на ваш танец. А если и вправду удивишь, то принесу тебе Лунную звезду. Если сумею вспомнить, где именно в лесу ее видел.
В открывшуюся дверь одна за другой вошли птерингицы. Они оказались не такие высокие, как Керкегор. Гребни на головах не такие яркие и немного меньше размером. Лица скрыты шелковыми платками, так что открыты только глазницы и клюв.
Поединщик стал ловить на себе любопытные взгляды пернатых женщин. На них покрытые узорами платья, на вид обыденные и практичные, но в то же время красивые. Страг с интересом заметил, что руки у них по толщине не уступают Керкегору.
Все четыре птерингицы поклонились Страгу. Они стараются не смотреть поединщику в глаза, будто это запрещено, старательно отводят взгляд, и все чаще поглядывают на Керкегора.
Птерингица, что с краю, смело вышла вперед. Остальные три отошли к большому сундуку в углу и что-то из него извлекли. В руках одной появилась деревянная дудочка, вторая держит бубен, а третья небольшую доску с натянутыми на колышках жилами.
Сегодня со мной будет танцевать Ададар, торжественно произнес Керкегор.
Под заинтересованным взглядом Страга он снял пояс с мечами и прислонил в углу к стене. Затем скинул плащ.
Птеринг ему кивнул, и они вдвоем сдвинули стол и лавки к стене. Страг сел на лавку в ожидании обещанного танца, а Керкегор остался стоять в центре комнаты и жестом подозвал ту, кого он назвал Ададар птерингица с желтоватыми перьями на лице, которые чуть длиннее, чем у остальных жен, и отчасти напоминают приглаженные волосы.
Однако Ададар вдруг что-то прокаркала и указала на Страга.
Что она говорит? спросил он с интересом.
Керкегор не ответил. Он прокаркал что-то жене в ответ с вопросительной интонацией и, как показалось циркачу, недовольно. Из ее клюва вновь донеслись непонятные для Страга звуки, а пернатый палец указал на него.
Выражение лица Керкегора сделалось таким, будто он публично и с разбегу плюхнулся задницей в лужу. Пару мгновений неуклюже мялся, а затем перевел:
Ададар желает в этот раз пригласить на танецтебя, Страг!
Поединщик в недоумении нахмурился.
Ты уверен, что правильно ее понял?
Птичье лицо Хранителя от птерингов вытянулось, он хлопает глазами, смотрит на жену так, словно не может поверить в происходящее.
Ты, конечно, можешь и отказаться, добавил Керкегор. Я бы даже тебе именно это и посоветовалНо с другой стороны
Поединщик остановил его взмахом ладони.
Чего ж отказываться. Даже любопытно. И часто твои жены приглашают на танец других мужчин?
Да нет, такое впервые, проговорил Керкегор загадочно.
Он бросает странные взгляды на Ададар, посылает ей знаки, словно уговаривая этого не делать, и тычет пальцем себе в грудь.
Ададар с ледяным взглядом покачала головой.
По взмаху рук Керкегора жены принялись играть. Комната заполнилась мягким свистом сопилки, мерным позвякиванием бубна. Третья жена ударила по натянутым с разной силой жилам на дощечке, и оттуда полилось бодрое бренчание.
Ададар плавно вышла в центр комнаты, подняв крылатые руки и разведя их в стороны. Ее птичьи глаза не отрываются от поединщика. На ее покрытой слоем перьев голове едва заметно покачивается бледно-красный гребень. На миг Страгу показалось, что это мясная вырезка, и мелькнула мысль, что неплохо бы зажарить ее с чесночком.
Он развел в стороны руки и начал плавно двигаться в такт немного странной музыки, держа птерингицу в поле зрения.
Она тоже следит за циркачом неотрывно, ее движения плавные и в то же время уверенные, четкие. Ададар подплывает все ближе к Страгу. Когда оказалась совсем рядом, но резко взмахнула руками, и голову поединщика неожиданно сотряс сильный удар.
От неожиданности он вздрогнул и уставился на нее. Музыка по-прежнему играет, Ададар плавно движется в такт, водит перед собой руками, как бы играя с невидимым, льющимся с потолка потоком воды.
У Страга от изумления приоткрылся рот. В эту секунду птерингица взвилась в воздух, выбросив вперед ногу. Циркача сбило с ног, удар пришелся точно в центр груди. От яростного вопля жены Керкегора задрожали стены.
Страг не успел подняться, как Ададар с лицом, скрытым под колышущейся тканью шелкового платка, принялась охаживать поединщика мощными ударами ног, не давая ему встать.
Наконец, он сумел вскочить. Выставил руки, закрываясь от ударов. Руки птерингицы превратились в смазанную картину из разноцветных перьев, мелькающих перед лицом. И лишь болезненные и довольно сильные тычки в плечи и согнутые в локтях руки, что закрывают его голову, напоминают Страгу, что его пытаются нагло побить.
КерКеркегор! взревел он. Убери свою бабу! Что она себе позволяет?!
Прости, Страг, донесся сквозь воинственные птичьи вопли Ададар знакомый голос. Но я же говорил, что этот танец для наших жен единственный способ хоть ненадолго обрести свободу и независимость. А заодно и отыграться на муже за долгие месяцы беспрекословного повиновения. Не знаю, почему она выбрала тебя! Клянусь богами, не знаю!
Ададар умудрилась огреть Страга кулаком по лицу, и поединщик яростно зарычал.