Между тем собеседники подошли к мельнице и, отворив дверь, ещё раз жалобно скрипнувшую, вошли в помещения нижнего этажа. Егор замер, боясь быть обнаруженным. Ему по какому-то безотчётному чувству совсем не хотелось знакомиться ни с коренастым субъектом, ни с его писклявым подручным.
Хозяин, уже довольно отчётливо произнес «Хвостатый», как прозвал его про себя Егор, а что делать-то с ним?
Не твоё собачье дело! грубо ответил тот, кого назвали Хозяином, и, чуть помедлив с ответом, добавил: Пусть пока отдыхает. Намаялся он крепко!
В голосе послышались нотки смеха. Словно в ответ на это, Хвостатый пискляво и противно хихикнул, но тут же угодливо произнес:
Как вам будет угодно.
Остальные где? грубо прервал его Хозяин, и в голосе его послышались металлические нотки неудовольствия. Опять спят?
Что вы, что вы, Хозяин, испуганно зашептал Хвостатый и, явно не желая быть наказанным за нерадение, скороговоркой добавил: На посту. Все на посту. Не спят, не едят во все глаза глядят.
«На посту»! передразнил Хвостатого Хозяин и тут же приказал: Свистни всех. Да чтоб мухой ко мне!
Вновь раздался скрип открываемой двери, и Егор услышал тихий свист, которым, судя по всему, Хвостатый созывал всех тех, кто «не спал, не ел во все глаза глядел». На свист Хвостатого сбежались какие-то согнувшиеся в три погибели тени, разглядеть которые Егор во всё сгущавшейся темноте уже не смог.
Сквозь выпущенную в темноту ночи через открытую дверь узкую полосу света быстро проскользнули какие-то серые существа, действительно мало отличающиеся от теней. Закрываемая дверь тоскливо скрипнула, и неширокая полоса неяркого света сперва сузилась до тонкой полоски, а затем совсем пропала, оставив только непроглядную темень.
Ну и что с вами делать, работнички? голос Хозяина был груб.
Злые нотки, казалось, отдавали тяжёлым металлом. Тишина, служившая ответом, явно говорила о том, что говорящего не просто уважали боялись. И боялись настолько, что ни слова не могли произнести.
Молчите? А ну я вас всех повыгоню да хвосты повыдерну?
Хозяин был явно настроен на серьёзный разговор и если бы не звук падающей воды и непостоянный скрип мельничного колеса, то можно было бы сказать, что повисла зловещая тишина, которая служила подтверждением царящего внизу неподдельного страха.
Я стараюсь! Ищу его! Прямо в лапы вам его загнал! А вы даже схватить его не удостоились? рычал на своих подопечных Хозяин.
Он, судя по скрипу половиц, ходил взад и вперёд.
Да я вас всех на одну ладонь положу, а другой прихлопну!
Выругавшись на своих нерадивых слуг еще несколько раз, Хозяин добавил более спокойным голосом:
Кто проверял, что он спит?
Я, пискляво протянул в ответ Хвостатый.
Егор был уверен, что писклявый голос отвечавшего принадлежал именно Хвостатому.
Ну, смотри у меня! пригрозил Хозяин и грозно прибавил: На этот раз не уследишь шкуру спущу.
Послышались грузные шаги, и дверь вновь распахнулась. Хозяин, широко и властно вышагивая, вышел на улицу и прямой походкой зашагал по мосту в направлении другого берега. Его коренастая фигура быстро исчезла в темноте ночи. За ним одна за другой выскользнули насколько теней. Егору на миг показалось, что внизу никого не осталось. Он некоторое время прислушивался. Затем, не слыша ни голосов, ни шагов, уже было решил спуститься, чтобы попытаться выбраться наружу, как вдруг раздался писклявый голос Хвостатого, который, судя по всему, жаловался сам себе:
Хвост выдерну! Шкуру спущу! Прихлопну! передразнивая ушедшего хозяина, скулил он. И это вместо благодарности. Из кожи вон лезешь, а тебе «хвост выдерну».
Проскулив ещё что-то, Хвостатый затих, и только его вкрадчивые шаги выдавали его присутствие. Возмущенный неблагодарностью своего господина, он, видимо, вышагивал взад и вперед, все никак не успокаиваясь.
Не было никаких сомнений, что пройти через нижний этаж незамеченным возможности нет. Если попытаться прорваться мимо Хвостатого, то он, несомненно, поднимет шум, на который сбегутся его подручные. Подручные эти, как предполагал Егор, после хозяйского разноса явно были начеку. Окно, через которое Егор выглядывал на улицу, также нельзя было использовать для побега, так как решётка, закрывающая его с уличной стороны, была крепко вделана в стену, и убрать её быстро и без лишнего шума не стоило и пытаться. Да и убирать её было бессмысленно, так как помещение, в котором находился Егор, было, вероятно, самым верхним в строении. Выпрыгнув из него, недолго было и переломать себе кости.
Положение, как показалось Егору, было безвыходное. Понимая, что он фактически в руках этих непонятных людей (или, чего Егор также не исключал, не людей), Егор всё же взял себя в руки. Подумав про себя, что утро вечера мудренее, Егор улегся обратно на солому. Он некоторое время размышлял о том, в чьих же руках он оказался и как ему выпутаться, пока наконец не забылся в тяжёлом сне.
Глава 11. Утро
Мил человек, просыпайся давай!
Мягкий голос раздался над Егором так неожиданно, что он чуть не подскочил. Открыв глаза, Егор увидел сидящего перед ним на корточках худощавого человека в залатанном и выпачканном мукой кафтане.
Ты кто таков будешь-то? спросил человек, прищуривая глаза и пытливо осматривая Егора. Чего на мельнице делаешь?
Я? Я тут..! Я Егор запнулся, не зная, что ответить на этот простой, казалось, вопрос.
«Я, я, я», передразнил его мужичок и чуть грубее спросил: Как сюда забрался? Украсть чего хотел?
Нет! Ничего мне тут не надо! поспешно ответил Егор, Я и сам не знаю, как я здесь оказался.
Мужичок выглядел как обычный мельник и разговаривал так мягко и естественно, что Егору подумалось, что всё, что он увидел и услышал ночью, это лишь плод его больного воображения.
А ночью тут начал было Егор, но тут же осёкся, не решаясь задать вопрос мужичку относительно увиденного и услышанного ночью.
Чего тут? испуганно переспросил мужичок, пристально глядя в глаза Егору, и тут же отрывисто продолжил допрос: Чего тут ночью? Ты видел чего? Воры? Рассказывай давай!
Нет. Не видел я ничего. Егор отвёл глаза и соврал: Холодно тут ночью.
Мужичок, вероятно, удовлетворился таким ответом.
Звать-то тебя как? спросил он Егора после короткой паузы.
Не дожидаясь ответа, мужичок повернул голову в сторону лестницы и громко крикнул:
Ванька, Санька! Кто ночью мельницу сторожил?
Ну я! раздался чуть басовитый голос.
Что ж ты, стервец, опять спал?
Да ладно вам, пробасил голос. Ну вздремнул чуток. Да не пропало же ничего!
Не пропало да нашлось! Вон погляди, кого нечистая к нам занесла.
И вправду нечистая, чуть слышно прошептал Егор.
А ты всё же видел чего, что ли? сразу повернувшись к Егору, быстро спросил его мужичок.
Спрашивая, он вновь пристально взглянул в глаза Егора.
Егор отрицательно мотнул головой, но мужичок смотрел на него, не отрываясь.
Ты, паря, говори, не бойся, снова обратился он к Егору. У нас тут шалит нечистая, так что и увидеть чего можно ненароком. Так ты видел чего или нет?
Нет, не видел. Егор твердо решил не рассказывать о ночном происшествии, пока сам не разберётся в происходящем.
Невелика находка! раздался голос, и Егор, повернувшись, увидел крепкого детину, так же испачканного в муке с ног до головы.
Детина широко и беззлобно улыбался, без стеснения разглядывая Егора. Стоя в дверном проёме, он вытирал руки подолом и без того перепачканной в муке рубахи.
Поскалься мне тут! прикрикнул на него мужичок и с явным раздражением спросил: Ты внимательно всё смотрел? Пропало что или нет? И Ванька где?
Санька ничуть не смутился и, закончив вытирать руки, развёл их в стороны и пожал плечами.
Пропасть ничего не пропало, а Ванька где-то шляется. Я ему не сторож, последние слова Санька произнес с некоторой обидой в голосе.