Всё, сказанное Мортимером, человеком хорошо знавшем, как именно была схвачена Дэко, напомнило бывшему боцману «Стального Кракена» о том, что ей самой хотелось бы напрочь забыть. Нет, Кайра вовсе не жалела своего прежнего капитана, которая умирала в грязном вонючем трюме торгового судна, истерзанная её нынешним престарелым любовником. Будь у Кайры второй шанс, она бы повторила всё заново, и опять отдала Дэко под пытки ратерийского адмирала. Но теперь она уверилась сама даже мёртвая Дэко обрела возможность свести с ней счёты, в лице Мартина Брейна и его обещания.
Кайру страшила встреча с капитаном «Чёрного Дракона». После Рауракана, где она своими собственными глазами видела на что способен Брейн, от одной только мысли, что Мартин может стать врагом, неприятный холодок пробежал в душе Кайры. Она никак не думала, что обретёт на свою голову заклятого врага. Но это всё же произошло.
Видя бледное лицо Кайры, адмирал посмотрел на Мортимера, и, видимо, чтобы сгладить неловкость, произнёс:
Не пора ли нам отобедать?
***
Ровно через два дня, в том же самом зале, Совет лордов Торговой Гильдии устроил военное совещание. Прислуга едва-едва успела убрать следы бурного веселья, царившего здесь два дня назад, и принести большой круглый стол из морёного дуба, вокруг которого и расположились все приглашённые Грэймлоком участники совещания. Их оказалось довольно много, в том числе около сотни капитанов пиратских судов, нанятых Гильдией, и командиры наёмников с Дарлеана и соседних островов. Среди них Мартин, пришедший сюда с женой и остальными своими капитанами, заметил Брюлла. Бывший глава Вольного Братства сильно постарел, его лицо буквально утонуло в морщинах, а волосы стали ещё белее, чем прежде.
Вот так встреча, милорд, сказал Брейн, подходя к старому капитану. Не ожидал, что они и вас соблазнят звонкой монетой!
Брюлл повернулся. Увидев капитана «Чёрного Дракона» и Арагонскую, он улыбнулся. Герцогиня чуть приотстала, дав возможность мужчинам поговорить наедине.
Мир тесен, Мартин, в голосе старика прозвучало явное дружелюбие. Ты долго не подавал о себе вестей.
Брейн кивнул.
Не хотел слишком беспокоить вас, милорд. Как я слышал, на Дарлеане у вас всё по-прежнему?
Если ты имеешь в виду губернатора, то он держит слово. Во всяком случае, пока.
С той бумагой, что он подписал, я в этом ничуть не сомневаюсь.
Но нет гарантий, что так будет и теперь.
Брейн покачал головой.
Боюсь, вы правы, милорд, нас ждут чертовски тяжёлые времена. Бывшие союзники могут запросто оказаться злейшими врагами.
Ты знаешь, что граф Тарлейн отбыл на север?
Да, знаю. Если бы два дня назад он договорился с лордами Гильдии, нас бы здесь не собрали.
Его дочь тоже была здесь.
Мартин усмехнулся.
К сожалению, меня не предупредили.
Она её не убила? старик кивнул на стоявшую немного в отдалении герцогиню.
Нет, но была готова к этому.
На лице Брюлла появилось озабоченное выражение.
Ты уже знаешь, что нас ждёт? негромко спросил он.
Капитан «Чёрного Дракона» тут же кивнул.
Я догадываюсь, милорд.
Северная Корона раздавит Гильдию, как клопа.
Очень может быть.
Но ты не боишься?
Брейн отрицательно мотнул головой.
Уже поздно бояться, милорд. Часы давно начали отсчёт, и теперь неважно как это случиться и когда.
Если мы проиграем, то все окажемся вне закона.
Думаю, не все. Кто-нибудь из лордов сумеет откупиться.
Но не такие как мы, верно?
Верно.
Старый капитан тяжело вздохнул. Помедлил мгновение, потом внезапно спросил:
Не жалеешь, что женился?
Ни единого дня, улыбнулся Брейн.
И ты с ней счастлив?
Даже больше, чем позволено судьбой обычному смертному.
Брюлл покачал головой. Его лицо, испещрённое морщинами, приобрело печальное выражение.
Очень жаль, произнёс он с нотками грусти, что твоё счастье оказалось не слишком долгим.
Я бы не смел надеяться на что-то другое, милорд.
Старый капитан кивнул. Но не сказал ни слова.
В зал вошли Ламарк и адмирал Дэрек, который нёс в руках свёрнутые в рулон карты. Следом семенил Грэймлок. Он повернулся ко всем присутствующим и жестом пригласил их подойти к столу. Адмирал Гильдии быстро разложил свои карты и начал говорить. Остальные только молча слушали, изредка поглядывая то на Дэрека, то на его карты, словно бы могли они сказать больше, чем сам адмирал.
Но это никак не отразилось на суровых лицах капитанов.
Итак, господа, как вы, наверное, уже поняли, переговоры с посланником Северной Короны не дали ожидаемых результатов, поэтому мы вынуждены пойти на крайние меры. Наш флот сейчас собирается здесь, в Седой Гавани, и не позднее, чем через неделю, мы выступим. Первой целью мы наметили ратерийское побережье, адмирал указал на одну из карт. А именно, порты Мальдек и Ультран. Высадим войска и атакуем.
Главной задачей является скорейшее проникновение на территорию союзников Северной Короны, добавил Ламарк, чтобы лишить противника возможности использовать его преимущество в кораблях.
Значит, высадка? спросил кто-то из капитанов.
Да. Высадка.
В такую погоду?
Мы учитываем фактор неожиданности, господа, сказал Дэрек. Если ратерийское побережье будет сковано нашими силами, у противника останется единственный шанс разбить нас. На суше.
А где сейчас флот Северной Короны? спросил ещё кто-то из капитанов.
Мы полагаем, что их корабли концентрируются возле Гарна, палец адмирала ткнул в карту. Вот здесь.
Так далеко на севере?
Это хорошая стратегия. Собрать ударный кулак.
Тогда почему бы нам не ударить сразу туда?
Дэрек на мгновение замолчал. Потом покачал головой.
Слишком большой риск. Обходя Мальдорские острова, мы потеряем время. А противник успеет подготовиться. Такое наступление чересчур очевидно, и, значит, армия Северной Короны может ожидать нас там.
Сколько кораблей у Северной Короны?
По данным разведки, более семисот.
По залу пронесся едва слышный недовольный ропот. Капитаны переглядывались, озадаченные, недоумевающие, и явно не ожидавшие такого поворота событий. Разумеется, им обещали хорошую награду, однако, как это всегда бывает, никто не упомянул о враге, с которым предстоит сражаться, отрабатывая плату до последней грошовой монеты. Дэрек видел несогласие, ясно написанное на лицах капитанов, и поспешил добавить:
Мы считаем, что этот флот не сможет быстро выйти из Гарна и напасть на наши суда. Поэтому, нашей целью будут ратерийские порты.
Снова послышался ропот. Потом раздался громкий голос Брейна:
А вы учитывали Кледарн, милорд?
Кледарн? При чём здесь Кледарн? удивлённо переспросил адмирал. Вся масса кораблей Северной Короны не смогла бы
Да, Кледарн, действительно, не слишком большой порт, кивнул Мартин, но этого и не нужно. Если хотя бы сотня кораблей противника окажется там, они сумеют связать нас боем, чтобы дать время подойти основному флоту.
И Кледарн гораздо ближе Гарна, поддержал капитана «Чёрного Дракона» Брюлл.
Маловероятно, чтобы Северная Корона решилась разделить свой флот, заметил Ламарк.
Маловероятно, но возможно, так ведь? настаивал Брейн.
Дэрек неожиданно задумался. Судя по его озадаченному лицу, такой вариант он, видимо, не рассматривал.
Мы можем выслать несколько судов как охранение со стороны Кледарна, наконец, сказал он.
И что это даст? спросил Брейн. При численном перевесе хотя бы один к трём, они сметут наше охранение за час. Не думаю, чтобы у Северной Короны не оказалось хороших линейных кораблей. И почти наверняка их будет много. Пытаясь взять порты на побережье, мы сами попадём в ловушку.
Несколько капитанов, посмотрели на Мартина и тут же согласно закивали головами. Было видно, что они всецело поддерживают его мнение. На лице Ламарка, стоявшего рядом с адмиралом Гильдии, промелькнуло раздражение.