Мортимер терпеливо ждал.
Посланный к Грумольду матрос вернулся и доложил, что его светлость готов принять гостя. Мортимеру позволили подойти к двери каюты и впустили внутрь. Старый адмирал сидел возле окна, покорно позволив Кайре, стоявшей рядом, завязывать ему перевязь со шпагой. Капитан «Стального Кракена» увидела вошедшего, улыбнулась и сказала:
Не думала, что корабли Северной Короны вошли в Мальдек. Как прошло плавание?
Мортимер глянул на неё и усмехнулся.
Не настолько плохо, как думают многие. Хотя погода явно мешает навигации.
Тогда зачем Карба послала свои корабли?
Вывозим имперских торговцев.
Не рановато?
Я не спрашивал. Просто выполняю приказ.
Грумольд повернул голову и посмотрел на Мортимера.
Поздравляю с новым званием, сударь, сказал он. Как вам служится на флоте Северной Короны?
Мортимер кивнул.
Не жалуюсь, милорд.
Жаль, что вы потеряли собственный корабль. Хотя, возможно, оно и к лучшему. Теперь вы стали лейтенантом империи.
Бывший пират пристально посмотрел на старика. В его словах чувствовался некий подвох, лёгкая издёвка, которая отражалась в голосе Грумольда, когда он говорил. Действительно, это было не слишком весело. Галеон Мортимера, «Циклоп», затонул возле Гнилого острова, напоровшись на рифы. Однако, винить Мортимер мог лишь себя самого. Это была дурацкая затея: попытаться поискать сокровища там, где, в своё время, побывал Мартин Брейн. Конечно, у «Чёрного Дракона» получилось пройти между проклятых рифов, несмотря на все опасности, подстерегавшие пиратов возле побережья. Но то, что удалось тогда Брейну, больше никто повторить не сумел, и сам Мортимер оказался в числе таких вот неудачников. Единственно, что его утешало, он остался в живых. Хотя многие, желавшие превзойти Брейна, вряд ли уже были способны похвастать этим результатом.
Грумольд продолжал смотреть на него, и Мортимер ответил:
Сказать по правде, милорд, я не задумывался над своей карьерой.
Ничего, это придёт позже. Я и сам когда-то начинал с лейтенанта.
Возможно, мне тоже повезёт. Вы слышали что-нибудь о послах из Карбы?
Политика меня не касается, резко отрезал старик. Я всегда был только солдатом.
На лице Мортимера появилась лёгкая усмешка. Он знал, что его собеседник лукавит.
Однако, говорят, что ратерийский парламент заключил союз с Северной Короной. Разве нет?
Вы же сейчас представитель флота империи. Вы мне и скажите.
В порту ходят слухи о будущей войне.
Брови старика поднялись вверх.
И что?
Если вдруг война всё-таки начнётся, ратерийский флот встанет на нашу сторону?
Это зависит не от меня.
От кого же, милорд? улыбнувшись, спросил Мортимер.
Я подчиняюсь парламенту, мой друг. Как и любой другой законопослушный гражданин.
Глаза Мортимера превратились в две узкие щёлочки. Будучи достаточно искушённым в обмане, он мог легко распознать любую ложь. Даже среди капитанов Вольного Братства, Мортимер числился одним из самых хитрых и коварных. Поэтому он лишь мысленно посмеялся над словами Грумольда, прекрасно помня, что старый адмирал довольно часто нарушал договоры. Правда, это касалось, в основном, пиратов, и Грумольд выполнял свой долг, пытаясь защитить торговые суда ратерийцев от нападений, однако, самой сути это никоим образом не меняло. Если было нужно, Грумольд легко нарушал правила и прибегал к предательству. Так случилось и с Дэко. Конечно, Мортимер не собирался осуждать Кайру, тем более, что сам отчасти приложил руку к смерти бывшего капитана «Стального Кракена», но и восхвалять изменницу-боцмана тоже не стал бы. В конце концов, ведь она могла сдать ратерийцам и его самого, не посвящая в собственные планы. А ныне, капитан Кайра, приласкавшись к старику, сделала себе будущее.
Мортимер ещё раз мысленно усмехнулся. Для женщин такая карьера всегда давалась намного легче, чем мужчинам.
Простите мне мою резкость, милорд, но законопослушных граждан так тщательно не охраняют.
Кайра тут же повернула голову и озлобленно посмотрела на бывшего подельника. В её глазах читалось острое желание заставить Мортимера замолчать. Возможно, навсегда. Однако, Грумольд лишь усмехнулся. Кажется, он был рад тому, что беседа проходит в необычной манере вместо обмена любезностями.
Вы ведь знаете, что капитан Брейн ещё жив? спросил старик.
Разумеется, милорд, кивнул Мортимер.
И вы так же, наверняка, слышали, что он не берёт в плен ратерийцев?
Мортимер снова кивнул, но на этот раз ничего не сказал. Грумольд тяжело вздохнул и продолжал:
Прискорбно осознавать, что на склоне своих лет, проведя множество времени на военной службе, отдав всё своей стране и своему народу, ты вдруг становишься мишенью для какого-то чокнутого пирата. И это не говоря уже о том, сколько добра я сделал для таких как Брейн. Вшивых голодранцев, которых давным-давно надо было отправить на виселицу, но я много раз проявлял снисхождение. Чертовски много раз, лейтенант. Они не заслужили и капли моего сочувствия.
Бывший капитан «Циклопа» опять промолчал. Болтовня о щедрости адмирала и его сочувствии, вызывала у Мортимера очередную мысленную усмешку. Грумольд никогда не отличался добрым сердцем, и если кто-то и сумел чудом избежать казни, благодаря содействию старика, значит, он заплатил за этот акт милосердия. Грумольд ещё ни разу не спас человека от виселицы, без веской на то причины. Кто-то купил себе жизнь службой адмиралу, кто-то предал своих товарищей, кто-то шпионил для ратерийцев. Сам Мортимер не избежал бы смерти, не будь у него сговора с Кайрой. Слова Грумольда о сочувствии заставили бывшего пирата промолчать. Он не хотел, чтобы нечаянно вырвалось то, что Мортимер на самом деле думает о командующем ратерийским флотом.
Ты видел Мартина? внезапно спросила Кайра.
Нет.
И в Седой Гавани не был?
Уже давно. Зачем мне туда?
Она кивнула.
Это верно. Просто ходят слухи Кайра на мгновение осеклась, потом быстро добавила: что Брейн женился на вампире.
Мортимер пожал плечами.
Да, я слышал. Их вроде бы обвенчал какой-то шаман.
Так, значит, ты думаешь, это правда?
Что именно?
Они теперь женаты. И у Брейна есть свой небольшой пиратский флот.
Скорее всего, да.
Это плохие новости. Очень плохие новости.
Если ты имеешь в виду то, что случилось на твоём судне пять лет назад
Замолчи.
Тогда ты должна знать, что Мартин поклялся отомстить за твоего капитана, упорно продолжал Мортимер, видя, как багровеет лицо Кайры. А ты помнишь, что память у Брейна хорошая, и он всегда держит слово
Заткнись, чёрт тебя побери! выкрикнула Кайра.
Грумольд повернул голову и посмотрел на неё.
В чём дело, сударыня? спросил старик, с изумлением вскидывая седые брови. Вас что-то напугало?
Капитан «Стального Кракена» опустила взгляд. Ей было стыдно признаться, даже самой себе, что она боится. Смерть Дэко будто бы разделила её жизнь на до и после. Кайра стала капитаном, теперь она служила ратерийцам и больше могла не опасаться виселицы. Конечно, ей пришлось предать своих бывших соратников, и в первую очередь, именно Дэко, однако, для Кайры прагматизм всегда значился более весомым аргументом. Не было у неё дружбы с пиратами Братства. Да, общие цели были, но вот всего остального она не понимала. Кодекс чести, которого придерживался Брейн, оказался для Кайры досадной помехой. Сперва она не слишком-то придавала значение этому обстоятельству, ведь множество пиратов было уничтожено во время рейдов ратерийского флота под началом Грумольда. Однако, у Мартина Брейна появились новые сторонники. Буквально через год после его возращения из Седой Гавани, добрая половина всех пиратских капитанов были готовы встать под его флагом. Несколько умелых налётов на ратерийское побережье оставили старого адмирала в дураках, Брейна он поймать так и не сумел. Зато многие прослышали про его страшную клятву. Да и на деле Мартин доказал, что умеет держать данное слово повешенные ратерийские солдаты вдоль всего побережья и на Мальдорских островах стали отличным тому доказательством.