Это так невероятно, что его высочество удостоит нас своим визитом в день твоего рождения, да, Арабель? к волнению Сейфи можно было прикоснуться рукой.
Все роковые события происходят в день моего рождения, усмехнулась чаровница.
Сейфи согласно кивнула.
Не могу поверить, что он решился на этот шаг наперекор всем традициям, понизив голос, продолжала Сейфи. Провести королевскую охоту в Лонне это не на тайное свидание сбежать.
Может быть, нам удастся наконец познакомиться поближе, с укором озвучила Арабела.
Постоянные встречи с принцем стали неотъемлемой частью их жизни, но чаровница редко говорила с мужчиной, а потому все еще не могла ему доверять. Не могла знать, заслуживал ли он бесценной любви ее подруги.
Все еще думаешь, что его намерения не чисты, да? в голосе Сейфи сквозила обида. Неужели все эти циклы не убедили тебя в обратном?
Вашей связи позавидует любая супружеская пара.
Прекрати глумиться, Арабель, терпеть не могу, когда ты так делаешь.
Извини, Арабела поморщилась. Отчего-то у нее зажималось под сердцем каждый раз, когда подруга начинала разговор о счастливой семейной жизни с королевским отпрыском.
Ты чересчур подозрительна ко всем, герцогиня дернула плечами. Она всегда делала так, когда была чем-то недовольна. Но меня не заботит ни звание, ни корона, понимаешь? Все, о чем я могу думать, это его глаза, и голос, и руки Понимаешь? Рядом с ним я просто теряю себя, но тут же обретаю себя другую.
Неизведанная магия любви, вздохнула Арабела.
Уж о таком в твоих книгах точно не напишут, усмехнулась Сейфи.
Ровно в полдень девушки стояли в главном зале.
Сейфи где ей полагалось, подле чинных герцога и герцогини. На шее у нее висел флакон, который Арабела наполнила травами, но спокойствия мятный аромат не добавлял: девушка переминалась с ноги на ногу, стараясь скрыть волнение от чужих глаз.
Когда слуга объявил имя принца, Сейфи замерла и вытянулась, как струна. В парадном проходе показался Раклен в окружении стражников в бронзовых латах с мечами наперевес. Вслед за наследником вошли богатые гости королевская свита и кортеж слуг, нянек, горничных и прочих неизвестных людей, разодетых в фамильные цвета семьи Брейв золотой и изумрудный.
Арабеле показалось забавным то, как высоко принц вздернул подбородок, приближаясь к родителям Сейфи, ведь до этого дня она видела его лишь в дорожной одежде и тяжелом капюшоне.
Теперь же он был одет в дорогую котту льняную рубаху, под которой без сомнения звенела тонкая кольчуга. На груди у него был вышит фамильный герб охотничий лук, оплетенный двумя гроздями винограда. Темные штаны необычного кроя были заправлены в высокие сапоги из лосиной кожи, украшенные золотыми пряжками.
На его волосах цвета сухой листвы сверкал тонкий обод вместо короны, а светлые глаза полнились озорством.
Он приблизился к герцогу и герцогине, а после едва коснулся губами руки Сейфи. Арабела заметила, как он одобряюще улыбнулся возлюбленной и как она смяла ладонями юбки.
Приветствие не затянулось: герцог Люрбейт распорядился, чтобы гости разместились и отдыхали с дороги. Вечером предстояло пиршество, а наутро с рассветом они выдвигались в сторону леса. Принц учтиво принял предложение, и Арабела с удивлением смотрела, как быстро толпа разбрелась по углам.
И только когда в холле стало пусто, Сейфи позволила себе судорожный всхлип и убежала в сторону своих покоев.
Арабела не ведала, чего герцогиня боялась сильнее: того, что их с принцем обман раскроется, или того, что сама может оказаться обманутой. Но чаровница знала, что Сейфи требовалось время справиться с эмоциями и найти в себе чуть больше храбрости. Такой была белокурая подруга ее детства: гордая и принципиальная на людях, но ранимая и чувствительная в своем одиночестве.
Вечер опустился на Лонн синими сумерками, и Сейфи вошла в приемный зал с гордо поднятой головой. Одетая в дорогое бордовое платье, локоны подобраны диадемой она выглядела роскошно; ни следа недавних слез на припудренных щеках.
Арабела шла чуть поодаль, бесшумной тенью следуя за герцогиней. Она слышала, как вздыхали и перешептывались люди, и гордилась собой: свою двадцатую весну она встречала под золотыми сводами герцогского поместья.
Сейфи присела рядом с матерью, а Раклен с другого конца стола, напротив герцога Люрбейт. В бокалы полилось вино, и серебро зазвенело по тарелкам, но еда мало интересовала чаровницу. Она с интересом наблюдала за игрой взглядов и случайных фраз между Ракленом и Сейфи.
Юная герцогиня больше не дрожала, как тополиный лист по ветру; принц же, напротив, напряженно подергивал плечами, стараясь не отводить светлого взгляда от возлюбленной, даже когда с ним заговаривал кто-то еще.
Напитки и еда разгорячили гостей, и герцог пригласил жену на первый танец. Платья и одежды замелькали цветными картинками, и Арабела наконец выдохнула с наслаждением.
Сейфи вдруг схватила ее за руку под столом, смущенно опустив глаза в тарелку, когда Раклен приблизился легкой поступью.
Быть может, я буду счастливцем и герцогиня Люрбейт позволит мне один танец? протянув руку, пригласил он.
Быть может, позволит и не один, тихо, но хитро ответила Сейфи и поднялась.
Арабела не смогла сдержать улыбки: она любила этот дом и семью, которая подарила ей новую жизнь.
Утро следующего дня случилось не самым бодрым. С трудом поднявшись с кровати, Арабела лениво умылась и нехотя оделась в охотничий кафтан и кюлоты, от которых пахло пылью и лошадиным потом. Набросив на плечи шерстяной плащ, она убедилась, что сложила книги в дорожную сумку, и поспешила найти Сейфи.
Но в комнате герцогини не оказалось, что было неудивительно, но опрометчиво. Арабела догадывалась, где искать подругу, но надеялась, что Хранители уберегли влюбленную девушку от сердечных глупостей.
Второпях осмотрев пустую кухню и банкетный зал, чаровница наведалась на конюшни и, оставшись ни с чем, поспешила в яблоневый сад. Сейфи нашлась в своем излюбленном уголке, под тенью цветущих деревьев.
Герцогиня мечтательно крутила в руках веточку, не обращая внимания на пряди волос, спадавшие на глаза, а ее припухшие губы неоднозначно намекали на пылкую предрассветную встречу. Она не сразу заметила Арабелу.
Не думала, что ты проснешься так рано, краснея, выпалила Сейфи и отвернулась.
Я хотела проверить коней перед выездом, Арабела присела рядом.
Сад шумел ветвями, и белые цветки кружили под ногами. Пахло мокрой листвой и свежестью: ночью прошел легкий дождь.
Мы встретились ненадолго, оправдываясь, заговорила Сейфи. Раклен хотел ну знаешь, поговорить без лишних глаз.
Знаю, хоть и не поддерживаю.
Обе вновь замолчали, но не смогли сдержаться и заливисто рассмеялись.
Пойдем, Сейфи, выдохнув, Арабела протянула руку подруге. Нам пора.
Постой, Арабель, герцогиня вытащила из складок платья небольшой конверт, Раклен оставил кое-что для тебя.
Для меня?
Да, праздничный подарок. Он хотел отдать лично, но не вышло.
Арабела недоверчиво свела брови и взяла конверт, отмеченный королевской печатью. Осторожно вскрыла его и пробежалась глазами по строкам.
«Этим документом подтверждается»
Это повестка! возбужденно вскрикнула Арабела, чувствуя, как задыхается от накатившего волнения. Мои старшие братья теперь на службе у короля!
Неужели! Сейфи заглянула ей через плечо. Я знала, что он сдержит слово!
Сейфи! Это прекрасная новость!
Постой, смотри, что там дальше.
Арабела продолжила чтение вслух:
«Согласно указанию принца Раклена Сигмунда Арктуруса из королевского дома Брейв, в соответствии с решением последнего проведенного Совета, к рассмотрению должен быть выдвинут закон об упразднении деятельности Карателей за Правду на территории свободных земель, находящихся во владении королевства Родаран».