Хилад отшатнулся и вдруг завопил так громко, что рядом вспорхнули птицы:
Разыгрываешь из себя недотрогу, да? Безродная ты дьяволица! Дьяволица именно, и глаза у тебя дьявольские! Пока пользуешься милостью молодой герцогини, все молчат, но за спинами шепчутся, так и знай!
Арабела исподлобья бросила на него потемневший взгляд. Радужка ее зрачков налилась алым цветом в тон ее горящим рыжим волосам.
Не гневайся! Хилад втянул шею в плечи. Я лишь предлагаю тебе защиту от всего этого: от разговоров и обидных слов, и я могу дать это тебе!
Хилад! звонкий голос Сейфи огласил аллею, и мальчишка словно уменьшился в размерах. Если ты не прекратишь донимать Арабелу, даю тебе слово перед свидетельством Хранителей, я лично скормлю твое достоинство собакам!
Хилад поспешно удалился, а Сейфи не смогла сдержать смешок.
Ничего себе, леди Сейфи! Столь бранный язык для герцогини, шутливо заметила чаровница, когда вторая девушка подошла ближе.
И не такому научишься, когда твой опекун сэр Стант.
Ты крайне вовремя, я уже собиралась натравить на Хилада ближайший муравейник.
Сейфи громко рассмеялась:
Все-таки стоило помедлить с угрозами, чтобы посмотреть! Но да, он невыносим. Давно пора выпроводить его и его папашу из поместья.
Арабела посмотрела на Сейфи и поймала себя на мысли, что знает ее уже целую вечность, но все никак не может перестать восхищаться этой элегантной красотой: роскошное котарди персикового оттенка, расшитое жемчугом и золотом, длинные белокурые локоны, мягко спадающие по плечам; светлые, но пушистые ресницы подрагивали вокруг голубых глаз.
От Сейфи пахло ягодами малины и цветами глицинии сладко и ненавязчиво.
Арабела вдруг погрузилась в воспоминания: Марианна Сейфи Люрбейт привела в дом рыжеволосую девочку пять циклов назад и заявила, что Арабель ее личная прихоть. Арабела прекрасно знала, что поначалу Сейфи просто нравилось иметь при себе настоящую чаровницу.
Но со временем их отношения изменились, обзавелись завидной привязанностью. Сейфи прониклась компанией подруги и ласково называла ее Пурпурным Пламенем из-за лилового взгляда, отдающего красноватыми тенями.
А еще Арабелу подкупала преданность Сейфи, ведь герцогиня, как и обещала, никому не раскрыла их маленькой тайны. И такая верность заслуживала непоколебимой преданности.
Я волнуюсь, Сейфи нарушила ход мыслей подруги, не заметив искры в ее лиловых глазах.
Из-за встречи с Ракленом? спросила Арабела, заведомо зная ответ. Сейфи кивнула и закусила губу.
Ракле́н Сигмунд Арктурус и еще немыслимое количество его имен из семьи Брейв, наследный принц королевства Родаран, никогда не был выдумкой юной Сейфи, но осознание правды не приводило Арабелу в восторг. Вопреки всем законам любовь Сейфи и Раклена была таинством, о котором знали лишь они трое. А потому свидания герцогини и принца происходили в секрете, в лесах и отдаленных тавернах всегда с риском разоблачения и позора.
Но Сейфи, влюбленная до беспамятства, не слушала предостережений чаровницы, и все, что оставалось Арабеле, сопровождать любовников в надежде, что Хранители смилуются над их тайной.
Как жаль, что Лонн так далеко от А́гевана! Сейфи вздохнула. Мы с тобой могли бы задержаться в столичном королевском дворце однажды.
Твоей маме нужны будут объяснения.
Мы могли бы отправиться за шелками для платьев, герцогиня хитро улыбнулась.
Мы подумаем над этим позже, у меня для тебя есть новости, Арабела кивнула на бумаги в своих руках.
Сейфи недовольно фыркнула: Прочту после, как вернемся.
Арабела вздохнула и передала бумаги стоящим поодаль служанкам. Девушки следовали за герцогиней завистливой стайкой, и по их недовольным лицам чаровница могла прочесть, как сильно им не нравилось, что их госпожа предпочитала дьяволицу их суетливому обществу.
Как я выгляжу, Арабель? Сейфи покрутилась перед подругой.
Безупречно, как и всегда, ответила Арабела и не соврала.
Они быстрым шагом добрались до конюшен. Конюх, завидев девушек, подвел лошадей и поставил стремянку, помогая герцогине забраться в боковое седло. После подсадил Арабелу, и девушки неспешно покинули поместье Люрбейт.
Арабела внимательно следила за тем, чтобы конь Сейфи шел ровно и не подыгрывал; чутко прислушивалась к звукам, чтобы быть уверенной в отсутствии слежки; подгоняла свою ленивую кобылку, всматриваясь в горизонт.
Я совсем забыла спросить, глупая голова! Что с твоим письмом? Ответ не пришел? заговорила Сейфи.
Нет, Арабела опустила ресницы.
Письмо, о котором говорила Сейфи для Марлен и Дайзана, на которых совсем недавно смогли выйти люди сэра Станта, так и осталось без ответа.
Когда Арабела переехала из приюта в Лонн, ей удалось узнать, что Уада была сожжена почти дотла, и надежда на то, что родители живы, мгновенно истончала. Но Сейфи продолжала из цикла в цикл требовать, чтобы за деревней и за жителями велся строгий контроль, и случилось чудо: по словам одного из людей сэра Станта рыжеволосый мужчина и женщина с русой косой вернулись в Уаду, чтобы обустроить новую жизнь.
Не волнуйся, голос Сейфи звучал твердо. Я уверена, что это были твои родители и что они обязательно ответят, нужно время. Власть карателей слабеет, Раклен говорит, что его отец король не видит более надобности в этих дикарях.
Пускай будет так, чаровница улыбнулась, чувствуя, как от слов подруги теплеет в груди.
Я воссоединю тебя с семьей, даю тебе слово, пообещала Сейфи и тронула коня в бока.
А Арабела продолжала улыбаться вслед ее обещанию.
Время в Лонне набирало обороты, и сезоны сменяли друг друга в одно мгновение.
Когда детские забавы остались позади, Арабела всерьез увлеклась изучением своей природы: она могла днями оставаться в библиотеке семьи Люрбейт одной из древнейших во всем Родаране, читая те книги, в которых по крупицам можно было найти, кто такие люди из народа Чар и какой силой они обладают.
Легенды, которые ей рассказывала Марлен, оказались старыми учениями и преданиями; Арабеле нравилось понимать, что ее мама никогда не отказывалась от своей сущности.
Основываясь на азах, Арабела уяснила, что любое колдовство как говорили люди подчинялось высшему устою: отдавать от сердца без корыстных помыслов. Такой закон был предписан самой Эйме прародительницей первых чаровниц согласно канонам, которые читала Арабела.
В день, когда чаровнице исполнилась двадцатая весна, Сейфи была чересчур суетлива. Арабела привыкла, что герцогиня постоянно контролировала всех и вся, но зарядом энергии Сейфи пропитался даже воздух. Слуги не рисковали попадаться под руку, и казалось, что девушка подняла на уши все имение.
Но Арабела попалась на глаза герцогине сразу же, как покинула библиотеку, закончив выписывать значения древних рун одной из самых сложных глав, которая не давалась ей с самой зимы.
Окликнув подругу, Сейфи выхватила из рук служанки два котарди насыщенно-синего и бордового цветов. Оба платья были расшиты серебром и оборками, а бордовое отделано дорогим жемчугом по вырезу декольте.
Выбирай, Сейфи светилась от счастья.
Арабела мягко улыбнулась в ответ и забрала из девичьих рук лазурное одеяние. Герцогиня фыркнула:
Двадцать циклов это волнительно! Ты могла бы выбрать то, которое добавит тебе благородства.
И вырез поглубже моей груди? лукаво отозвалась чаровница. На меня и без того косо поглядывают.
Заглядываются, поправила Сейфи, утаскивая подругу в примерочную. Потому что есть на что посмотреть.
Лишенная выбора Арабела быстро справилась со шнуровкой и пуговицами, и Сейфи при виде девушки отпустила восхищенный выдох. Но времени на комплименты у них не осталось: в Лонн прибывала королевская чета.