Хелен насупливается и замедляется, видя впереди себя неспокойную реку, как и утверждал Итан. Понимает, насколько неизмеримо ледяная вода плещется в бурном потоке. И, к громадному упрямству, она все равно не оборачивается на напарника, ведь для обоих жест будет выглядеть, как: «Да, представляешь, я слабая, и мне нужна твоя помощь. Помоги мне, Аккольти!». Поэтому Хелен размашисто петляет вплотную к препятствию, а спуск вниз помогает ей прибавить ритм.
Уверенная девчонка останавливается возле воды и некоторое время ждёт, чтоб понять, как перебраться на другую сторону по скользким камням и не улететь в пучину студёной воды. Пока она прикидывает план в голове, Итан с Бруно равнодушно проходят мимо неё, будто кроме них в этом лесу никого нет, и опытно, держа равновесие, перешагивают с камня на камень. В итоге оказываются на другой стороне на злость Грассо.
Долго нам тебя ждать? насмешливо спрашивает Итан, перекрикивая громкий звук речного потока.
Хелен долго думать не привыкла. Задирает подбородок выше, взмахивая ладонью пару раз, и в воде появляются корявые перила из дерева, располагаясь вдоль камешек.
Как предсказуемо, насмехается Аккольти с ее заварушки.
При этом внимательно наблюдает, как Хелен хватается за деревяшки и переступает с камня на камень. Она подражает этим двоим, лишь облегчив себе задачу в равновесии.
Как назло, ее нога не находит сцепления с камнем в самый ответственный момент. Скользко. Мокро. Ступня проезжает по поверхности и шлепается в воду, но Хелен хватается и повисает на самодельных перилах, чтобы не плюхнуться. Итан с Бруно не шелохнулись, словно ее падение могло их только развеселить. Грассо подтягивает тело под себя и ногой становится на следующий камень, тем самым возвращает равновесие и продолжает путь, но уже с мокрой ногой по икры.
Не смей даже улыбаться, придурок!
Ступив на землю, она грозит ему пальцем, когда Аккольти сдерживает недружелюбную улыбку. Такая раздражающая и надменная, что выворачивает.
«Жуть! Самоуверенный идиот!» незаметно проступает мысленная злость, но Хелен решает пустить ее в сушку своей штанины, а не оставить томиться в голове. Она водит раскрытой ладонью, испаряя влагу из одежды.
Это возмездие за длинный язык, цокает Итан и без интереса обращает взор на то, как она заправляет штаны в ботинки. Карма.
Подлил ещё одну каплю в огонь внутри ее раздосадованной души. И Грассо, не выдерживая, вскидывает голову и внезапно направляет указательный палец в его кадык. Если хоть слово вылетит из самоуверенных губ, она за себя не ручается.
Повтори, требует Хелен, забывая о рядом ждущем Бруно.
Тебе. За твой. Длинный. Язык, по слогам разжёвывает Итан. Спокойней спящей змеи. Осколки льда не только в его голосе, но и в пепельно-серых глазах. Холодит ее душонку и наслаждается. Теперь понятно?
Проваливай!
Я никуда не уйду. Местность незнакомая.
Да чтоб ты потерялся вместе со своей псиной! шепотом колет ему самое сердце и уносит ноги прочь, но натыкается на вытянутую руку Итана.
Грассо, не будь дурой.
Он вселяет в неё разум, ведь знает, что отпускать ее одну то же, что отдать на растерзание диким волкам.
Замолчи, и мы продолжим путь. Да, перегнули, но по-другому не можем. Это пройдет со временем, надеюсь, добавляет Итан.
Она упирается ему в руку, но искра гнева ослепила и не дает здраво рассуждать, поэтому положение поначалу ее не волнует. И только через секунды Хелен бросает взгляд вниз и отхлёстывает назад, замечая, что слишком близко была рядом. Чересчур. Непростительно. Аж хочется забыть непредвиденную неловкость.
Хорошо, но еще хоть слово начинает она, но не договаривает.
Не вынуждай меня закрыть тебе рот своим
Что?! с жаром вскидывается Хелен и отступает ещё на два шага назад.
Бруно от громкого крика начинает выслеживать ее поведение. А Аккольти замолкает и сомнительно улыбается, потирая подбородок.
Своими заклинаниями он заканчивает мысль и уходит, чтобы не рассмотреть на ее лице покрасневшие от смущения щеки.
Хелен всем нутром ощутила, как он опустил ее в чан унижения. По крайней мере, она подумала, что Итан этим заявлением хотел сбить ее с ног и угомонить. Да только он сам позволил легкой улыбки коснуться его губ незаметно для нее. Очередная клякса неловкости впустила в их диалог молчание, затяжное и не понятно, к чему ведущее. Слишком неожиданно жизнь подкинула испытание в виде совместного задания, оба никак не могут смириться с присутствием друг друга, а словесные потасовки выступают защитной реакцией организма.
Цикады треплются между собой, создают резонный звук, который отражается в ушах трёх путников. Смолистые и свежие запахи сосен раскрываются в глубине леса еще насыщеннее, ароматы пробираются через ноздри, залегают в лёгких и вызывают умиротворяющий эффект. Итан и Хелен копаются в своих мыслях и вот уже не замечают, как выходят на местность без тропы. Теперь придется пробираться без вытоптанных дорожек, а впереди расстилается неизвестность. Похоже, там совсем не ступала нога человека, кроме преступников, скрывшихся в лесу.
Вдруг Бруно замирает на месте, а потом бросается от Итана и Хелен через колючие ветки, царапая морду и не чувствуя преград. Аккольти пускается за ним и пытается догнать, ломая под ногами сучья со звонким хрустом.
Что случилось? вскрикивает Хелен и несется за ним, но заметно отстаёт.
Ноги заплетаются, но упасть никак нельзя. Только не сейчас!
Поймал след!
Бруно пропадает из поля зрения, ныряя в темноту. Шорох вдали не даёт потерять его окончательно. Раздается рык. Это не волк.
Световая волна! выкрикивает Хелен и, не думая, выстреливает яркой вспышкой света вперёд, откуда доносится ужасный звук перепалки.
Луч энергии освещает территорию и проявляет двух хищников: шакала и волка. Они оскаливаются сильнее, когда четко видят друг друга при магическом свете. Дикий зверь набрасывается на Бруно, широко открывая пасть с острыми, как копья, клыками. Волк отскакивает назад, но через секунду, в попытке защитить себя, кидается на нападающего.
С плеча Итана слетает ружьё. Один точный выстрел и пуля попадает в брюхо шакала, вцепившегося в глотку Бруно. Хищник сильнее, крупнее и яростнее. От боли он разжимает пасть с диким воем и пятится назад, а Бруно, заскулив, опускается на мокрую землю, и с шерсти стекают крупные капли жертвенной крови.
Хелен, располагая большей силой магии, чем у напарника, пускает еще одну порцию чар, и заклинание отбрасывает подбитого шакала в сторону на приличное расстояние.
Аккольти падает на колени перед Бруно, раздвигает шерсть на глотке и открывает кровоточащую рану. Преданные бусинки глаз друга разрывают его душу. Два чёрных хрусталика, два уголька со слезинками смотрят на него с надеждой. Бруно медленно прикрывает глаза, тяжело дыша. Итан пытается ему помочь, водя ладонью над раной, но заклинания в голове будто отшибло.
Я помогу! Хелен подбегает к ним и падает на землю, пачкая колени о влажную землю.
Рыщет в зачарованном кармане склянку с анисовой мазью.
Магия бессильна! Он же дикий хищник! тараторит она, прокручивая в мыслях закон из книги «Основы колдовства».
Третий том гласит: «Энергия, способная лечить людей, не в силах воздействовать на диких, по своей природе, животных. Ослабший организм поддерживается мазями и зельями из растительных ингредиентов, но окончательное исцеление животного должно происходить автономно. Без нарушения естественного природного отбора».
Нащупав мазь, Хелен откупоривает баночку и льёт на рану Бруно, задевая шерсть липкой жижей. Анисовая смесь шипит и пенится на пораженной коже и совсем немного заживляет ее. Волк жалобно скулит, словно пытается с ними заговорить и попросить помощи.