Пошли вон, он указал на дверь герольдам, чтобы лично встретить гостей.
Сразу после ухода герольдов в зал вошла делегация из лиственных городов. Гости заметно выделялись на фоне дворян: многие носили обычные дорожные куртки из выбитой кожи и штаны из хлопка. Только один юноша смотрелся дворянином благодаря особой ухоженности и тонкой рубашке, вышитой золотистыми нитями. К нему сразу же подошёл Радемос.
Рад видеть вас во дворце, Альдо, король не поклонился, но протянул руку. Принц последовал нормам этикета и слегка коснулся руки Его Величества, после чего сразу же отстранился.
Рогнар почувствовал, как рука Бальтисы сомкнулась на его предплечье. Девушка дрожала при виде прибывшего принца. Трудно было понять, понравился он ей или нет.
Всё хорошо, привыкай к нему, воин улыбнулся настолько искренне, насколько мог это сделать в подобной ситуации.
Далее всё пошло соответственно традициям: гости с востока стали обмениваться комплиментами со знатью из дворца. Последние отвечали комплиментами и не чурались интересоваться новостями из лиственных городов, а также новыми веяниями моды востока. Дворян другое и не интересовало. В этом сумбуре вопросов и какофонии голосов Рогнар сразу же заскучал, скрылся за спинами господ и прислонился к стене. К нему подошёл Гаш, под руку с ним светловолосая девушка в сравнительно недорогом белом платье ручной работы. Она скромно улыбнулась воину и, отпустив своего мужчину, тут же смешалась с толпой.
Она, как всегда, мила.
Я знаю задумчиво протянул вартан. Однако боюсь, что ее семья не одобрит наш союз. Она из аристократического дома Баклара, а там ценят чистоту кровей.
Сделай так, чтобы у них не осталось выбора, Рогнар похлопал собеседника по плечу и, заметив, что к нему направляется Радемос вместе с Альдо, отошёл от стены. Принц востока выглядел не столько растерянным, сколько напуганным. Его смущал жёлтый зал, как и всех, кто видел впервые его янтарные узоры.
Рогнар, я не ожидал застать тебя, сходу начал король. Насколько я помню, ты ненавидишь шумные собрания и вообще человек довольно замкнутый.
Отчасти я могу сказать то же и про вас, перехватил инициативу воин.
Радемос громко рассмеялся.
Знакомься, Альдо, это моя правая рука и лучший ловчий королевства Рогнар.
Я наслышан о вас, юноша слегка склонил голову, воин последовал его примеру.
Заиграла музыка, успокаивающая мелодия скрипки потекла по залу, создавая иллюзию, что все вокруг скользят в неспешном танце. Узоры на стенах поплыли перед глазами, дурманя разум и превращая происходящее в смешение дрёмы и глубокого сна. Король и Альдо удалились, продолжая обмениваться комплиментами со знатью. Они останавливались напротив каждого дворянина, здоровались и выслушивали длинные рассказы. Воин так и остался у стены, изредка находя взглядом свою спутницу. Дочь короля старалась не попадаться на глаза гостям востока. Казалось, она боялась скорой встречи, изредка поглядывала на возможного жениха и как-то загадочно улыбалась. Гаш скрылся в толпе вместе со своей женщиной. Вскоре Рогнар заметил, как они покинули зал, держась за руки.
Всё мероприятие шло по тошнотворно привычному шаблону. Но одно всё-таки выбивалось из традиционной формулы: среди толпы не мелькал белый камзол некроманта. Сразу становилось понятно, что происходит нечто необычное. Магот никогда не упускал случая поиздеваться над аристократами. Всем нутром воин ощущал грядущие неприятности. Только тревога достигла своего апогея, как двери в зал отворились, через шум голосов пробились шаги, и кто-то громко позвал Его Величество. Радемос сразу отреагировал на призыв, махнул Рогнару и покинул зал.
VI
В коридоре ждал некромант, чей камзол на сей раз отдавал желтизной, а на лице вместо привычной ухмылки отражалась загадочная растерянность. Как обычно, нельзя было угадать, что творилось в его голове; глаза напоминали огромные чёрные провалы, что не предвещало ничего хорошего. Дождавшись, когда появится Рогнар, Магот вошёл в ближайшее помещение, оказавшееся приёмной казначея. Там, около лакированного стола, прямо на полу сидел мужчина. Он выглядел измотанным. Правую половину лица скрывала повязка, сквозь которую проступила свежая кровь. Его лицо сверху донизу было рассечено мечом, а толстые нитки удерживали две половины щеки.
Ваше Величество! вскочив, воскликнул незнакомец. Между ним и королём тут же возник Рогнар, чтобы избежать неожиданных действий, угрожающих владыке. Мимоходом ловчий отметил, что на раненом человеке был дорожный плащ из плотной непромокаемой ткани, на котором виднелись следы от ожогов и рваные дыры от стрел.
Повтори всё, что ты говорил прежде, попросил Магот и отодвинул Рогнара в сторону, позволяя человеку подойти поближе к королю.
Два дня я держал путь на север запинаясь, начал мужчина. Загнал трёх лошадей и потратил все до последнего сербника деньги, что выделил мне мой государь
Радемос подошёл поближе к незнакомцу и внимательно рассмотрел его изуродованное лицо, пытаясь различить под маской крови знакомые черты. Узнать этого человека не представлялось возможным.
Границы юга вот-вот падут! воскликнул мужчина и рухнул на колени, не в состоянии больше стоять. Несколько дней назад юго-западный торговый путь заполонили беженцы из дальних деревень. Сразу стало ясно, что они бегут со своих земель от чудовищного мора.
Имя этому мору вурвы2, подал голос некромант. Уже несколько лет дикие южные племена угрожают спокойствию юга, а теперь они перешли границы и окончательно осмелели. Сплотившись под знамёнами нескольких владык, они несут веру в Горгала3 на север.
Ложный бог юга Рогнар опустился рядом с раненым на одно колено. Раз ты посланник короля Юлиа, то сразу переходи к делу. Южное Королевство просит помощи?
Мужчина молча кивнул, сквозь его рваную щеку на секунду показался кончик языка.
Чего хочет от нас Юлиа? вопрос Радемоса повис в тишине.
VII
Привычный мир медленно и верно рассыпался на части, раня душу обломками. Известия о нападении вурвов на юг ничуть не удивляли, как и отказ Радемоса помочь королю Юга. Издавна владыки разных сторон света если и не враждовали, то как минимум испытывали неприязнь друг к другу.
Воин думал лишь об одном: король Юлиа был одним из немногих его друзей. И три слова «не могу помочь» из уст Радемоса слегка ранили душу Рогнара, оставляя ощущение, что далеко не всё можно было контролировать в этом мире, будучи даже приближенным к одному из главных его владык. Север официально отказался вступать в конфликт на юге, заняв выжидательную позицию. И трудно было понять, к чему всё это приведёт. Здесь, в холодных краях, далёкая угроза казалась совершенно незначительной и даже надуманной.
Перед воином встала дилемма: двигаться на запад, следуя воле своего прямого владыки, или отправиться на юг, чтобы вмешаться в ход грядущих битв и помочь человеку, которого знал довольно давно, хоть дружеские отношения и были слегка испорчены за последние несколько лет.
Задумавшись, Рогнар и не заметил, как к нему подкралась королевская дочка и привычно постучала ноготками по доспеху. Обернувшись, он грустно улыбнулся, на мгновение обо всём забыв, и просто окунулся в доброту, исходящую от Бальтисы.
Спасибо, что сопроводил меня вчера. Несмотря на то, что вы с отцом быстро ушли, этого хватило
Воин пожал плечами. Меньше всего ему сейчас хотелось общаться с этой девушкой. Но он понимал, что ещё долго не увидит принцессу.
Мне привычно сопровождать знатных особ. В моей помощи не было ничего необычного. Отныне тебе придётся полагаться только на себя, я отправляюсь в дорогу.