Рогнар некоторое время смотрел ей вслед, пытаясь понять, почему эта девушка ему доверяет. Немногословному и грубому мужчине с изуродованным лицом. Пожалуй, она единственная особа женского пола из столичной знати, что не смотрела на воина как на пустое место. Иногда он ловил себя на мысли, что вожделеет девушку: её скрытые под платьем формы, тонкие розовые губы, нежную шёлковую кожу. Но каждый раз Рогнар отвлекался на другие дела, и скабрёзные мысли улетучивались как-то сразу, сочные бедра стирались из памяти, запах её кожи терялся в сквозняках дворца. Отбросив размышления, ловчий подошёл к двери в начале коридора и постучал. Послышались шаги, скрипнула задвижка, и в коридор выглянул мужчина с заострёнными чертами лица, которые выдавали в нём скорее чьего-нибудь бастарда, чем аристократа.
Гаш, у меня к тебе разговор
Человек был подчинённым ловчего. Всегда носил простые наряды из льняной ткани тёмно-зелёного цвета. Служил он в королевской гвардии, названной вартаны они были опытными воинами, обученными сражаться с особым мастерством, и лишь редкие противники могли вызвать у них затруднение. Преимущество вартанов состояло в слабой магии, которую они использовали одновременно со своим оружием. Истинную численность гвардии не знал никто, кроме самого Рогнара. Даже от короля эту цифру держали в секрете, чтобы обезопасить его и избежать утечки информации. Во дворце работали шпионы всех двадцати трёх мирских лордов, а также лиственных городов, Южного Королевства, Кора, Триады Хелика и всех возможных культов и орденов, количество которых трудно было даже предположить.
IV
Дверь закрылась с лёгким щелчком, задвижка вошла в паз. В помещении было темно и с трудом можно было что-либо рассмотреть. Угадывались исключительно очертания неубранной постели и длинного, заставленного посудой стола. Воздух пропитал запах пота вперемешку с чем-то кислым. Очевидно, какое-то яство провело на блюде всю ночь.
Не обращай внимания на беспорядок, Гаш прошёл по комнате и опустился на край кровати. Казалось, он недавно проснулся или был чем-то сильно измотан. Впервые за долгое время я смог поспать больше двух часов подряд. И всё равно меня попытались разбудить подняв с пола масляную лампу, он зажёг её небольшой лучиной. У слуг, как обычно, случились неприятности. Во дворец забрался вор. Его заметили, и началась потасовка. В результате полы на малой кухне замарали кровью: повар порезал вору бедро, и несчастный вытек за пару минут. Довольно неприятное зрелище. У вора нашли с десяток медяков и пару украшений, незаметно снятых с дворян, любящих проводить время на нижних уровнях. Ещё это кольцо, в свете лампы сверкнул перстень с красным камнем.
Рогнар забрал кольцо и рассмотрел: камень грубой огранки, скорее стекло, чем драгоценность. На внутренней стороне виднелась надпись в виде пересекающихся коротких штрихов.
Почему меня не оповестили?
С проблемой легко разобралась стража. Вмешательство вартанов не требовалось. Меня позвали на всякий случай, потому что я часто туда наведываюсь.
Видел я раньше такие кольца. Воровское сообщество ценит хороших мастеров и отмечает их подобными сувенирами. Приметно, но они почему-то не отказываются от традиции А ты хорошо справляешься с обязанностями, похвалил Рогнар подчинённого. Потому я сюда и зашёл.
Что-то случилось? сразу напрягся Гаш. Ты отправляешь меня на задание?
Всё как раз наоборот. Я оставляю тебя в столице, рядом с твоей подругой, несмотря на полумрак, воин сумел различить проступивший на щеках собеседника румянец. Я сделал выбор, и король его одобрил. На время моего отсутствия ты будешь возглавлять вартанов. Я полагаю, ты это заслужил.
Но но я недостаточно опытен!
Ты всегда сможешь попросить совета у Радемоса или Магота. Они тебя поддержат. Я же отправляюсь на задание и не могу даже предположить, когда вернусь в столицу. Через пару месяцев, полгода, может, год.
Спасибо за доверие, я не подведу.
Я хочу напомнить, Гаш, что ты служишь не знати, не белому некроманту, а только королю, и лишь его приказы должны что-то для тебя значить.
Конечно, вартан встал, их с Рогнаром ладони встретились в рукопожатии. Удачи в пути. Возвращайся скорее!
Мне не привыкать к странствиям. Ты не возражаешь, если я заберу кольцо? сжимая воровской перстень, спросил воин.
Вартан кивнул.
Прощаться не стану, прошептал Рогнар. Сегодня вечером в жёлтом зале я буду на встрече визитёров из лиственных городов.
Он убрал кольцо в один из поясных мешочков и устремился прочь. Тяжело было понять, волнует ли его расставание со своим подчинённым. Рогнар не испытывал к Гашу особой привязанности. Скорее, вартан был ему безразличен, как и большинство людей в этой белой, зловонной столице.
V
Летние дни всегда были особенно короткими из-за бесконечной суеты и кучи забот. Кто-то возвращался из дальних странствий, чтобы поведать удивительные или печальные истории, а кто-то вёл деловые переговоры, пытаясь выбить провизию для регионов за меньшую цену. В столице собирались многие негоцианты и ремесленники, готовые доставлять свои товары практически в любую часть Ануа. Не зря столица носила название Ортириг, что с языка народов из-за Грани переводилось как центр жизни или оплот богов. Однако богов здесь не было, а люди, живущие во дворце, уже во многом представляли себя богами.
Жёлтый зал являлся не чем иным, как попыткой людей сравнять себя с творцами. Много лет назад лучшие мастера с востока трудились над удивительной янтарной плиткой. Вырезали из неё цветочные узоры и лица господ, обнажённые женские тела, сплетённые в разных позах. На стенах и полу зала было всё, что мог родить воспалённый человеческий мозг. Гостей всегда принимали именно в этом месте, чтобы смутить, поразить и шокировать. Оно вмещало немного народа, и именно это создавало нужный эффект. Из-за переменчивых оттенков янтаря казалось, что стены шевелились и все фигуры оживали. Перед глазами проплывали образы, смешанные с удивлёнными лицами гостей.
Вот и сейчас десяток человек стояли вдоль правой стены от входа и около семи вдоль левой. Нарядные костюмы мужчин терялись на фоне женских платьев с длинными полами. Против друг друга расположились до предела вычурные люди. Лакированные волосы складывались в чудные причёски, а обилие макияжа на женских лицах превращало дворянок в кукол.
Однако королевские дочери и воин в чёрной броне казались настоящими. Вопреки ужасному шраму, воин выглядел естественным. Королевские дочери в бурых платьях попросту излучали природную красоту, выгодно выделяясь на фоне остальных придворных дам. Бальтиса надела подчеркивающее бёдра и грудь узкое платье. Её сестра, девушка немного старше с каштановыми волосами и немного вытянутым лицом, бледным настолько, что губы выглядели кроваво-красными, была одета в объёмное платье. Можно было различить лишь её талию, тогда как всё прочее терялось в обилии воздушной ткани, многими слоями намотанной на плотный каркас. Рядом с ней, немного ссутулившись, переминался с ноги на ногу лорд Гвинсел. Его взгляд то и дело устремлялся к воину в чёрном, а когда их глаза встречались, резко потуплялся и ускользал к полу.
И вот дверь в зал отворилась. Первыми вошли несколько герольдов в золотистых с зелёным костюмах.
Его Величество король Радемос, коротко объявили они.
Король стремительно влетел в зал. Холодным взглядом оценил собравшуюся толпу и едва заметно скривил губы. Он ненавидел пышные наряды и вычурный грим. Уже долгое время Радемос боролся с аристократской модой и едва не ввёл закон, запрещающий дамам украшать лица. В кругу приближённых король называл дворян стаей ободранных павлинов, что не очень-то сильно расходилось с реальностью.