Ты двинешься на юг? неожиданно спросила она.
Рогнар на мгновение замялся, мысленно повторяя вопрос.
Я просто исполняю волю твоего отца, ушёл он от ответа. Я вынужден попрощаться, у меня нет времени на разговоры.
Ничего не сказав в ответ, девушка поймала его за запястье, и воин едва сдержался, чтобы не притянуть её к себе и страстно поцеловать. Вместо этого он высвободился, молча покинул коридор и двинулся через лестничную площадку, направляясь к выходу из дворца.
Достигнув конюшен, воин вдохнул конский запах, и сразу же стало легче. В мыслях уже мелькали придорожные кусты и деревья, а из-под копыт поднимались облачка дорожной пыли. Иссиня-чёрный конь выглядел ухоженным, сбруя уже была на нём все ремни подтянуты, крепления проверены. Рогнар опустился на одно колено и осмотрел конские копыта. На них были свежие металлические подковы с личным штампом королевского кузнеца.
Ну, привет, Григо, воин потрепал конскую гриву, провёл по ней рукой и прижался щекой к шее животного, почувствовал, как вздымаются его бока.
Послышалось клацанье когтей. На деревянной перегородке стойла появилась массивная серая птица. Её перья напоминали тополиный пух, а глаза две матово-чёрные жемчужины.
Магот
Вслед за своим именем в стойло вошёл некромант. Он протянул Рогнару плотный свиток и три кожаных кошеля, набитые монетами.
Здесь вся информация о твоём задании. Место, куда ты должен отправиться, приметы, по которым будешь искать воров, и привалы, где ты сможешь отдохнуть.
Воин развернул свиток, достал вложенную бумагу и быстро пробежался взглядом.
Карилос? Я никогда не был в тех краях Тут ничего не сказано о внешности Короля Воров. Как мне его ловить, если я даже не знаю, как он выглядит?
Ты королевский ловчий, а не я, некромант ухмыльнулся. По пути у тебя будет три небольших города Кесор, Ресор и Гесор. Про странность названий у меня не спрашивай, я понятия не имею, почему они настолько похожи. Про Короля Воров тоже не задавай вопросов, так как я не представляю, как он выглядит и каким образом его искать. А вот воров ты сможешь найти по
Кольцам, Рогнар кинул некроманту воровское кольцо.
Тот ловко поймал его, взглянул на странную надпись и прочитал её вслух: «Жизнь принадлежит королю, смерть по воле короля и честь ради короля».
Сообщество фанатиков? услышав это, пришёл к выводу воин. Оставь кольцо себе, он взвесил в руке мешочки с монетами и удовлетворённо кивнул. Этого хватит, чтобы купить целую провинцию. Вы с Радемосом расщедрились.
Нет, отрезал некромант. Ты уже несколько лет не приходишь за своим жалованием. Я забрал эти деньги у казначея под твоё имя.
Как это мило, сквозь зубы прошипел воин. Ты будешь следить за мной? указал он на птицу.
Некромант взглянул на магическое существо и пожал плечами.
Мне этого не нужно. Так что не беспокойся. Птица сопроводит тебя до ворот, не более того Магот сжал воровское кольцо в кулаке и отправился к выходу. Надеюсь, ты не сорвёшься на юг? невзначай поинтересовался он. Хотя вряд ли ты настолько глуп уходя, он выбросил кольцо в поилку для лошадей.
Рогнар посмотрел на птицу, видя своё отражение в её чёрных глазах. Взял коня под узды и повёл его через конюшни к выходу. Перед ним конюхи отворили двери, и в полумрак ворвался холодный солнечный свет. Небо нынче было тёмно-серым, каким-то давящим и предвещающим трудный путь. Воин взобрался в седло и поскакал к западным воротам, чтобы отправиться за Королем Воров. Его не мучила совесть, не грызли сомнения. Он помнил, кто его владыка и чья воля для него важна.
VIII
Серая птица поднялась в небо высоко над дворцом. Внизу кипела жизнь. Благодаря сотням людей и десяткам телег улицы бесконечно меняли узоры. За городскими стенами начиналась пустошь, упирающаяся в ровную стену леса, сквозь которую, словно копье, проходила длинная дорога на юг. Далеко-далеко, за лесами, ручьями и широкими реками, начинались земли Юга. Жаркий воздух там иссушал кожу. Ветер не холодил, а приятно согревал. Песок скользил по полям желтеющей травы и понемногу отвоёвывал себе новые земли. А ещё дальше, около огромного горного хребта, горели сигнальные костры. Они сообщали о падении первого рубежа Юга. Армии в боевом построении отступали, отбиваясь от нападений малых отрядов вурвов, с высоты напоминающих огромные кляксы. И с каждым разом позади южан оставалось всё больше трупов. Кровь смешивалась с песком. Надежды и мечты разбивались о щиты неприятеля и вытекали вместе с живительной жидкостью из отрубленных конечностей. Там шла война. Она уже вплотную приблизилась к границам Юга.
Глава 1. Границы Юга
I
Когда сигнальный костёр обвалился, пламя поднялось до небес. Чёрный дым метнулся вверх и тут же был подхвачен ветром, растекаясь по полю битвы. Со всех сторон людская толчея медленно и верно превращалась в хаос. Лязг закалённой стали едва различался среди множества криков. Трудно было понять, кто есть кто. Приказы командиров тонули в шуме и один за другим исчезали в гуще сражения. Последний живой конь уже с трудом нёс всадника. Огромные потные бока животного всё чаще вздымались. Из плоти торчали стрелы с красным оперением. И всё сложнее было управлять впадающим в безумие животным.
Всадник осознавал, что вот-вот окажется на земле. Его длинный жёлтый плащ развевался позади, время от времени прилипая к крови на конском крупе. И вот уже последний вздох. Нога провалилась в яму, и подкова с громким хрустом расколола копыто. Конь заржал и кубарем перевернулся через голову, зашвыривая всадника далеко вперёд, на твёрдую землю, присыпанную мелкой каменной крошкой. Мужчина со скрежетом и громким стоном прокатился по камням и замер. Через некоторое время пошевелил рукой, попытался подняться и ощутил жгучую боль за грудиной. Дышать стало трудно. Во рту появился привкус железа. Скопив слюны, он сплюнул, посмотрел на кровь, сморщился и всё-таки поднялся. Некогда блестящий нагрудник был исполосован множеством глубоких царапин. Родовой герб уже нельзя было рассмотреть. Шлем помялся в нескольких местах, а забрало повисло на единственном уцелевшем креплении.
Ко мне! набрав воздуха, закричал человек.
Крик, унесённый шумом битвы, вернулся в виде звона и рёва.
На помощь! сдирая шлем, крикнул он вновь.
Из пелены вышел рослый варвар с чёрными полосами на груди и руках. Его волосы были сплетены в длинную косу, а густая борода слиплась от вражеской крови.
Мужчина потянулся к поясу и осознал, что потерял меч вместе с ножнами. Поднимаясь на ноги, он ухватился за бок. Попятился, хромая и стараясь увеличить расстояние от противника. Варвар рванул навстречу, занёс топор для удара и со всего размаха обрушил его на правую руку, которой закрылся неудачливый всадник.
Forbannet stah, сквозь зубы прорычал варвар, когда его топор со звуком лопающегося железа раскололся об руку мужчины.
Тот рухнул обратно на землю, не зная, радоваться крепости доспехов или срочно спасать свою шкуру. Времени на размышления не было, пелена дыма налетела в ту же секунду, заставляя прищуриться. Как вдруг варвар захрипел и с лёгким хлопком обрушился к ногам мужчины. Из-за завесы вышел рыцарь с гербом Юга на груди дикой пустынной кошкой, занёсшей лапу для удара.
Поднимайтесь, Ваше Величество, битва закончена! На какое-то время мы удержали границы, но надо отступать! протягивая руку помощи и перебарывая стихающий шум, прокричал он.
II
Прошу, не обращайте на меня внимания, я цел
Отбиваясь от лекаря, король слез с кровати и тут же почувствовал слабость во всём теле. На его лысой голове виднелись ссадины, синяки под глазами говорили о глубоком утомлении, а взгляд мог сообщить одно: всё его раздражало.