В то время их страной правила могущественная и злая королева. То и дело бесследно исчезали люди, налоги стали безжалостно высоки, а на улицах развелись полчища крыс. Некоторые учёные пытались было утверждать, что число крыс подозрительно похоже на число пропавших людей, но сразу после подобных утверждений бесследно исчезли. «Не иначе как провалились под землю от стыда за свою ложи» кивали головами другие, более умные учёные, и торопились куда-нибудь уйти, чтобы никто не разглядел, как краснеют их лица.
Почему вы не сразитесь с королевой? спросила как-то раз девочка у волшебника. Вы же точно сильнее её. Вы могли бы победить.
Это не моя битва, спокойно ответил волшебник. Я уже сражался однажды.
И как?
Я проиграл, он пожал плечами. И не горю желанием сражаться снова.
Но ведь королева делает столько зла!
Разве я несу за это ответ? удивился волшебник. Кроме того, мы давным-давно заключили договор: она не трогает меня, а я её. Я поздравлю рыцаря, который её победит, но сам не шевельну и пальцем, чтобы приблизить его победу.
На следующий день девочка не пришла. И на следующий тоже. На третий день волшебник отправился в город, чтобы разузнать о ней. Там ему рассказали, что как раз третьего дня проезжала мимо королева со своей свитой, и девочка вышла из толпы, чтобы воззвать к королевской совести. Стражники схватили её и увезли в чёрной как ночь карете.
Ничего не сказал волшебник: развернулся и отправился в дом.
Всю ночь он провёл за работой, а ранним утром надел лучшую свою одежду и отправился в столицу.
Он прошёл мимо стражи как тень и вошёл в покои королевы. Она отвлеклась от карты, которую изучала.
Ты? ахнула она. Я не ожидала тебя.
Разве настоящему волшебнику пристало приходить, когда его ожидают, дорогая? Волшебство непредсказуемо, как снег зимой. Потому оно и является волшебством.
Не заговаривай мне зубы, поморщилась королева. Чего ты хочешь?
Ты забрала кое-что не своё. Кое-что дорогое для меня. Вот я и пришёл вернуть это.
О чём ты?
О девушке из городка на краю света. Ты была там три дня назад. Эта девушка печёт пироги от которых я не намерен отказываться.
Королева задумалась на минуту, затем громко фыркнула.
Эта? Ни кожи ни рожи. И как тебя угораздило Она осмелилась дерзить, а значит теперь принадлежит мне.
Волшебник расстегнул свой поясной кошель и достал оттуда чудесные бусы. В комнате королевы не было солнца, но казалось, что бусы светятся сами: такие яркие отсветы задрожали на потолке и стенах.
Ах! воскликнула королева и протянула руку, но тут же отдернула её. Я знаю тебя слишком давно, чтобы попасться на простую уловку. Что за магия на этих бусах?
Каждый раз, когда ты будешь совершать то, что сама в глубине души считаешь плохим, бусы будут терять прозрачность, станут понемногу краснеть. Но красный всегда подходил к твоим глазам.
Королева помедлила ещё немного, затем выхватила бусы у волшебника, надела их на шею и бросилась к зеркалу.
Какая прелесть И всё это ради какой-то девчонки! Кто бы знал, что с возрастом ты станешь таким сентиментальным.
Она щёлкнула пальцами, и на полу перед волшебником появилась крошечная серая мышка.
Он протянул ей ладонь, и она проворно спряталась у него в рукаве.
У самого выхода волшебник обернулся.
Да, ещё кое-что о бусах. Во-первых, с каждым твоим плохим поступком они будут затягиваться всё туже. Во-вторых, ты не сможешь их снять.
И исчез, прежде чем королева успела послать в него проклятье.
Дома волшебник посадил мышку на стол и посмотрел на неё, прищурившись.
Ну что, дорогая, понравилось тебе твоё приключение?
Он отвернулся, чтобы развести в камине огонь, а когда посмотрел снова, на краю стола сидела не мышка, а настоящая девочка.
Вы, наверное, считаете меня очень глупой? спросила она, обхватывая себя за плечи.
Ну что ты, милая, всего лишь очень молодой.
Спасибо вам, спасибо за всё, она спрыгнула со стола. Маме, полагаю, уже рассказали: она с ума должна сходить. Надо мне отправиться к ней.
Я провожу тебя. Но чуть позже, после того, как ты расскажешь мне обо всём, что видела и слышала в своём мышином виде.
Домой волшебник возвращался в густых сумерках. Он шёл по знакомой тропинке и внимательно смотрел вперёд. А когда вышел к лесному озеру, в котором уже отражались первые звёзды, остановился и посмотрел на небо.
Это сражение он выиграл.
Невоспитанный принц
Однажды волшебник сидел у окна, раздумывая над своими колдовскими делами, и вдруг почувствовал, что пора ожидать гостя. Поэтому он развёл в камине огонь, поставил чайник, заварил ароматных трав и уселся обратно.
Вскоре к дому его прискакал ладный конь, на котором сидел весьма неплохо сложенный всадник.
Всадник спешился, снял шляпу, и оказался всадницей: да не простой, а принцессой.
День добрый, господин волшебник, сказала она, увидев его через окно. Позволите ли вы мне войти в ваш дом?
Волшебник поклонился в ответ и пошёл открывать дверь.
Отец хочет выдать меня замуж, сказала принцесса, получив свою чашку чая. За принца из соседнего королевства. За принца, о котором ходят самые ужасные слухи. Говорят, например, что он ужасно рассеян, то и дело теряет свои вещи, а потом кричит на слуг. Мне рассказывали, что он так часто падает, поскальзывается и ударяется, что королева приставила к нему отдельного врача. И самое главное: он совершенно не умеет танцевать, а я так люблю танцы! Как я могу стать женой человека, который не может пройтись даже в простенькой паване?
И ты, конечно, хочешь, чтобы я расстроил эту свадьбу?
Принцесса подняла на волшебника блестящие глаза.
Нет. Я хочу, чтобы вы научили меня любить принца.
Волшебник присвистнул: за всю его бытность волшебником ещё никто не приходил к нему с подобной просьбой.
Отец ведь не просто так решил нас поженить, поторопилась объясниться принцесса. В нашем королевстве много хлеба, это правда, но совершенно нет золота. А у них земли неплодородные, зато золота, железа и драгоценных камней в избытке. Всем будет выгодна эта свадьба.