Из-за конфликтов в Священной Лиге, Дангрисиду ограничили в праве свободной торговли, и Мстиславу пришлось вести дела через семьи опальных бояр, что остались в землях Куватры. Сырье все меньше приносило дохода, а промышленные товары не могли конкурировать на рынках цивилизованных королевств из-за неподъемных пошлин. Дело шло к потере независимости.
Несмотря на все попытки догнать соседей, Дангрисида отставала все сильнее. Не хватало ученых. В то время, как за границей создавались Исследовательские центры, в Дангрисиде большая часть населения пребывала во мраке необразованности. Сантар несколько раз лично общался с царем, пытаясь донести до монарха мысль о значимости всеобщего образования для развития науки. Сельские школы, созданные по указу Мстислава, пустовали, детям земледельцев было не до учения. В хозяйстве, застрявшем в средневековье, требовались все наличные силы, и родители просто не отпускали детей в ненужную школу.
В то же время, для соседей пятьдесят послевоенных лет не прошли даром. Внук Олбара Риспадо, названный в честь великого предка Туне, подмял под себя Гильдию Банков, соединив под своим началом промышленные мощности Куватры и финансы цивилизованного мира. Всего за пять лет Туне сумел поглотить заводы и фабрики соседей. В результате образовался экономический союз крупнейших стран Юга. Местная элита к тому моменту настолько перемешалась, что национальные интересы отошли на задний план.
Все началось незаметно, без видимых причин. Гигантская армия южан перешла границу, Мстислав собрал значительные силы, и попытался остановить врага, но потерпел поражение. Подвели дороги, вернее их отсутствие. Железнодорожная колея пронизала все пространство Куватры, Тульгана и Лаганды, войска противника быстро перебрасывали к местам боев живую силу, технику и продовольствие. Отсталая Дангрисида не имея железных дорог, не поспевала за южанами. В тылу начались перебои с продовольствием и боеприпасами, промышленники саботировали заказы казны, или поставляли неликвид. В армии, дворянство массово переходило на сторону врага, оставляя солдат без командования. Вместе с войной вспыхнули восстания по всей территории Южной равнины. Селяне сбивались в огромные толпы и громили дворянские гнезда. Мобилизация захлебнулась, разбитая армия рассыпалась и частями отходила к столице. Мстислав вышел на встречу южанам, и в битве у озера Чува войска Налома полегли.
****
На горы Рояла опустилась вечерняя мгла, у дома губернатора горели газовые фонари, ярко освещая парадную лестницу и дорожку, ведущую в кедровый парк. У высоких, дубовых дверей стоял коренастый, косматый мужик. Глубоко посаженные глаза внимательно следили за суетой конюхов, разводивших усталых скакунов по стойлам конюшни примостившейся у самого края парка. Открытая улыбка сгладила жесткое выражение заросшего лица владельца дома, он протянул руку приветствуя седого воина. Лошадь седого появилась со стороны Царского тракта. Судя по виду, воин провел в седле несколько дней. Покрытая кровью и пылью одежда всадника привела горожан в смятение.
Рад видеть тебя живым! прогудел косматый.
И я рад, что ты здесь, пожимая протянутую руку ответил Лимом. Сантар у меня очень плохие новости. Мы проиграли войну. Мстислав пал. Ронада разграблена и разрушена.
Это Туне, его Гильдия давно точит зуб на богатства Дангрисиды.
Нет, сегодня они идут не за богатством, они ищут секрет бессмертия. Я же тебе говорил, что не нужно так щедро раздавать благодати. В мире слишком много негодяев, для которых вечная жизнь противопоказана.
Они узнали обо мне? Сантар обеспокоенно глянул за Лимома, в черноту парка.
Нет, Мстислав сделал все, чтобы тебя прикрыть. Мои ребята уже двадцать пять лет работают над этим. Если бы ты знал сколько убито шпионов и авантюристов.
Но почему мне никто ничего не говорил.
Давай-ка в дом пойдем, а то прямо на крыльце болтаем о том, о чем не следует говорить даже в одиночестве, Лимом шагнул в распахнутые двери и направился вверх по парадной лестнице. Сантар следовал за воеводой, едва поспевая за воином.
Может провести мобилизацию в моей губернии? Роял еще не поднимали.
Наши склады в руках Гильдии, у нас нет продовольствия, нет вооружения, все потеряно, не оглядываясь ответил воевода.
А что с людьми? Куда денутся миллионы людей? Что они будут есть?
А жителей, а жителей они уничтожают. Малых, баб и стариков сразу расстреливают, а мужиков рассовывают по лагерям. Прямо в открытом поле.
Геноцид? удивился Сантар.
Он самый. Они ищут того, кто может им раскрыть тайну бессмертия, и пока не найдут будут просеивать миллионы дангрисидов. Ненужных уничтожат, полезных отправят в Куватру, кого-то оставят здесь. Нужно же добывать железо, уголь, лес, да и много чего еще.
Все серьезней чем я думал, задумчиво произнес Сантар. Но у нас есть еще шанс.
Что ты несешь? У нас нет армии, предатели убили Мстислава, Налом тоже погиб.
Я тебе сочувствую, но царь не просто так отдал мне Роял. Как ты заметил, Сантар наконец добрался до двери своего кабинета, и широко распахнув створу пропустил Лимома внутрь, у меня уже тридцать лет нет крепостных. Мои люди образованны и работают на себя. Заводы принадлежат губернии, как и все земли, у нас нет ни аристократов, ни промышленников, ни частных банков. Все общественное.
Чего? выпучил глаза воевода. То-то я смотрю селяне наглые, что обожравшиеся гусаки, да и деревни дюже богатые. Сколько же денег царь вбухал в твои прожекты? раздраженно проговорил Лимом присаживаясь в кресло.
Сантар бегло улыбнулся.
Мы не берем денег уже много лет. Все за свой счет. Моя наука превосходит любое достижение юга.
Ага. Я заметил. Мы на лошадях, а Куватра и Тульган в стальных коробках. Ты знаешь, что они по воздуху летают? А пушки их? А рельсотроны?
Они не летают, у них новая технология, основанная на преодолении гравитации. Это действительно достижение, но и у нас есть чем ответить. Чрез два часа мы начнем первое испытание силового щита.
Щит? Зачем нам щит? Сейчас нужна артиллерия, машины, рельсотроны, а не силовой щит, с укором произнес воевода. На границе нужен был твой щит, а сейчас уже поздно.
Не успели немного, с досадой в голосе ответил Сантар. Сегодня закроем Роял и Лесной край, а через пару дней я тебе покажу будущее войн. Я научился передавать мощный разряд по воздуху, не нужны ни пушки, ни танки, нужно время и силовая установка.
Посмотрим, недоверчиво отозвался воевода.
В дверь тихо постучали, а затем сразу, без приглашения, ввалился Довруж.
Сантар там инженеры зовут. Сейчас будем начинать.
Передай, через минуту подойдем, дверь прикрылась, Лимом уставился на Сантара.
Уже?
Пойдем. Сам все увидишь.
****
Броневики бесшумно скользили над землей, следом шли двуместные мотоциклы. Небольшие с виду машины тащили за собой тяжелые рельстроны, установленные на антигравитационных платформах. Огромные стволы, спрятанные в серо-зеленных чехлах, мерно покачивались в такт движению колоны. Черная полоса вековых кедров, с каждой минутой поднималась все выше, точно вырастая из земли. С такого расстояния тайга казалась древней, неприступной стеной. Легкий ветерок принес смолистый запах хвой. До Рояла оставалось десять часов пути, генерал Ульрих Шанц подсчитывал сколько еще времени займет компания. Всего два месяца понадобилось, чтобы Объединенные войска Юга дошли до горных границ бескрайней Дангрисиды. Десятки городов остались позади, имущество отсталых дураков нескончаемым потоком шло к границам союзников. По данным Яна Мурлозова, Лесной край, как и Роял много богаче равнинной части. Фантазия Ульриха отказывалась рисовать картины, лежащих за горной цепью Рояла, сокровищ. Генералу казалось, что больше не может быть, но Ян упорно стоял на своем.