Закрыв Гилха на острове Кимвара, Буальдо развернул мощь армии Куватры на старого недруга Дангрисиду. Мстислав едва успел собрать армию, чтобы встретить врага у столицы. Бойня, произошедшая под Ронадой вошла в историю как самое кровопролитное сражение времен Первой империи. Два дня шло сражение на подходах к столице, трупы устилали огромное поле с южной стороны. К утру третьего дня, новые пушки Куватры разрушили городские стены смешав защитников с каменным крошевом и пылью. Стрелки Буальдо били точно, Куватра создала новый тип спускового замка, в котором использовались мощные батареи. Открытые разряды ушли в прошлое, а солдаты императора перестали слепнуть, и теперь могли вести прицельную стрельбу.
К вечеру Ронада пала, войдя в полуразрушенный город, враг застал брошенные дома и пустые склады. Мстислав вывез все, вплоть до подковы. Несколько месяцев проведенные в ожидании подхода подкреплений украли драгоценное время. Буальдо ждал послов от Мстислава рассчитывая на присоединение Дангрисиды к империи. Он разбил дангрисидского царя в бою, и теперь поверженный монарх должен был заключить мир, который признал бы царство частью империи и закрепил статус сателлита. Но «подлый» Мстислав засел в Улавае, и собирал войска со всего царства.
Пришла ранняя зима, Ирог Мурлозов, потомок бояр предателей, рассказывал, что такие холода стояли сто лет назад. Так ему говорил дед. Мурлозовы, Каначевы, Зубаровы и еще несколько потомков боярских родов, разоренных Мстиславом, встретили поход императора Куватры, как освободительный. Впервые на родные земли вернулись их родственники, из бежавших, во времена Трехлетней Зимы. Руководил опальными боярами Улад Мурлозе, потомок Мурлозовых мятежников, изменивший фамилию на имперский манер.
Именно они организовали беспрепятственный проход огромной армии Буальдо, по гигантской Южной равнине, славившейся тучными стадами скота, и обильными урожаями хлебов. Предатели развалили попытки царя мобилизовать войско для встречи противника у границы. Все шло неплохо, пока имперцы не начали хозяйничать на захваченных землях. Грабеж, насилие, и угроза голода вынудили местных земледельцев и часть верного Мстиславу дворянства организовать недовольных в отряды. Сначала незаметно, а затем все более масштабно, в тылу имперской армии вспыхнула партизанская война. Обозы со снабжением иссякли, подкрепления или не доходили до Ронады, или пробивались с большими потерями.
Разрушенное хозяйство и партизанщина поставили огромную армию Буальдо на грань голодной смерти. Не дождавшись мирного договора от Мстислава, император вывел войска из Ронады и пошел по дороге в Кидам. Сентябрьский мороз, слишком жестокий для этого времени года, гнал армию императора обратно к границам Тульгана. Буальдо планировал пополнить продовольствие за счет богатых городов запада Дангрисиды. На подходах к Кидаму Буальдо натолкнулся на передовые части вновь собранной армии Мстислава, а уже через час, имперские войска обмороженные, больные и голодные вступили в сражение со свежими частями полководца Налома. Неся огромные потери Буальдо повернул на Южную равнину. К удивлению императора, Мстислав не стал навязывать генерального сражения, а неотступно следовал в дне пути от его армии, лишь иногда тревожа тылы. Партизаны, затаившиеся в лесах, постоянно били отряды, что имперцы рассылали по многочисленным селам и деревням юга. Ограбленная прежде территория теперь представляла пустыню, где сожженные поля перемежались густыми лесами, которые полнились волками и не менее жуткими партизанами. Мороз с каждым днем крепчал, к октябрю давило уже под тридцать. Костры не спасали, сотни людей замерзали каждую ночь сидя прямо у потухших очагов. Скученность, голод и холод привели к болезням, имперские войска таяли все быстрее. Буальдо бросил армию и бежал в Куватру, там его встретили холодно. Банкиры отказались давать ссуды на сбор новой армии, а императору посоветовали приготовить государство к отпору идущему с ответным визитом Мстиславу.
Сражение у Палы, столицы Тульгана, принесло Буальдо поражение. Остатки его войск вернулись в Куватру, где император попытался национализировать банки. В короткой схватке полководец проиграл, и его арестовал Национальный Совет, во главе с Олбаром Риспадо, внуком Туне. Буальдо поместили в башню крепости Авалея, а Совет пригласил на трон потомка Арнена Скупого. Принц Филано принял предложение Олбара, и вернул Куватру под королевскую руку. В Тульгане сели править внуки Вольмара, объединив Лаганду и наследство деда в единое королевство.
Остатки армии, вернувшейся из Великого похода на Север, потребовали освободить императора. Получив отказ, ветераны схлестнулись с силами роялистов, в те дни в Куватре пролилось много крови. Буальдо вернулся на трон, и в короткий срок собрал новую армию. Мстислав еще не ушел с территории бывшей империи, и Налом повернул армию к Куватре, с другой стороны к нему спешили союзники из Тульгана и Лаганды. На полях Ипареиды сошлись три армии, и в несколько сражений разбили Буальдо. Император пал, но ужас остался. Мстислав предпринял немало усилий, чтобы закрепить победу, и впредь не допустить объединения южных соседей в империю.
По итогам заключенного мирного договора старые династии вернули престолы, развалив единую империю на отдельные королевства. Для сохранения королевской власти и сложившихся границ, правители возрожденных монархий провозгласили Священную Лигу международной организацией. Отныне все попытки сменить форму правления, или насильственно изменить границы государств должны были пресекаться общим Советом монархов. Банки такой расклад не устраивал, и потому они протолкнули своего человека в Священную Лигу. Олбар Риспадо возглавил организацию, и сразу же противопоставил стороны, Дангрисида вновь оказалась врагом цивилизованных королей.
****
Довруж точно застыл, глядя на солнечные блики, гулявшие по гладкой поверхности капота. Машина напоминала гигантского синего жука. В глубокой синеве старику мерещились разрушенные стены Ронады, заметенные снегом поля Южной равнины, и сложенные штабелями вкруг кострищ тела Куватранцев, на которых точно на скамьях, привалившись друг к другу сидели имперские солдаты. В памяти всплыли огромные обозы с награбленным добром, что растянулись по южной дороге. В них было все, от золота до картин, не было самого главного еды.
****
Нашествие императора показало насколько Дангрисида технически отстала от соседей. Некогда передовые технологии теперь не позволяли конкурировать с промышленными гигантами Куватры или Тульгана. Священная Лига быстро превратилась в систему сдерживания Дангрисиды, и Мстислав уже и не знал, победил он в войне с императором или им воспользовались чтобы вернуть все на прежние позиции. Тем временем строительство промышленности шло очень туго. Крепостное население не могло обеспечить потребности растущих заводов, а дворяне категорически не желали отмены закрепления земледельцев. Интересы крупного землевладения вошли в противоречие с промышленным ростом. На строительство требовались существенные средства, которые нашлись в Гильдии Независимых Банков. Ссужаемые деньги проникли во все сферы жизни царства. Дворяне, глядя на царя, начали брать в долг, закладывая имущество, а после и совесть. Кто-то создавал торговые фактории в неизведанных землях, кто-то строил заводы и фабрики, а кто-то поддерживал роскошный образ жизни, не жалея дурных денег на драгоценности, ткани, произведения искусства. Незаметно, госчиновники начали проводить интересы соседей. Поделившись на партии, они не таясь вели борьбу за благополучие Тульгана, или Куватры. Армия под началом Налома все еще сохраняла верность короне, но и здесь стали появляться признаки разложения.