А-а-а, кто посмел потревожить мой сон? Кто вы?! Что вам здесь надо? Я хозяин леса, и никого просто так сюда не пускаю.
У Барбоса шерсть встала дыбом, и он приготовился к драке. Девочки перепугались, но решили, что нужно говорить только правду. Они рассказали хозяину леса про сундук, тюрьму, Альбертину, её сестру Гертруду, стражников, разноцветные деревья и злобных волков.
Мы идём на границу двух королевств к каменному изваянию принцессы. Мы должны как-то её оживить, закончила рассказ Яна.
Медведь внимательно выслушал, потом присел на дорогу и тяжело вздохнул.
Да-а-а, непростая задача. Должны вы, значит, идти по этой тропинке, до-о-олго идти, и упрётесь в речку, через речку мост. На нём увидите хранителя моста. Ох, и любитель он загадки загадывать. Отгадаете пройдёте. Не отгадаете в речку вас сбросит, и уплывёте неизвестно куда.
А какую загадку он загадает? с любопытством спросила Ника.
Да кто ж его разберёт. Я хоть и хозяин леса, но над хранителем моста не властен. Придётся вам самим думать.
Поблагодарили девочки медведя и отправились дальше.
Спустя пару часов увидели речку и перекинутый через неё резной деревянный мост. Рядом стоял человечек-пенёк. Он весь будто оброс корой, руки его были точно толстые ветки, на голове лежала шляпа из мха. И только длинная седая борода и валенки делали его похожим на человека. Оглядел он путников и проскрипел:
Ну здравствуйте, здравствуйте, дорогие гости. Вижу, вы хотите попасть на ту сторону. Тогда отгадайте мою загадку: что можно взять в левую руку, а в правую нельзя?
А сколько у нас времени?
Пока не придумаете. Но у вас всего три попытки. Думали девочки, думали, и тут Яна вскочила и крикнула:
Знаю! Это ножницы специальные для левшей, я видела такие у одной девочки в нашем классе.
Не угадала. Их тоже можно взять в правую руку, хоть и работать ими сложнее. Думайте, у вас осталось две попытки.
Тут закричала Ника:
Держава! Она у королей всегда в левой руке.
А вот и нет, её же запросто можно переложить в правую руку. Та-ак, у вас осталась всего одна попытка. Я так чувствую, хотите вы искупаться в этой чудесной холодной реке.
Пригорюнились девочки в этот раз нельзя было ошибиться. Барбос тем временем пытался дотянуться до колена задней лапы. Его явно что-то беспокоило: может, блошка, а может колючка какая-нибудь, но пёс ни зубами, ни передней, ни задней лапой никак не мог туда дотянуться. И Яну осенило:
Я поняла! Я поняла, что можно взять в левую руку, а в правую нельзя. Это правый локоть!
А-а-а, вы разгадали мою загадку! Первый раз за сто лет! И вправду: нельзя в правую руку взять правый локоть его можно только левой рукой достать. Какие вы смышлёные! Ну что ж, как бы ни хотелось мне бросить вас в реку, придётся вас пропустить. Но будьте осторожны путь полон опасностей.
Прошли путники через мост и, оказавшись на другом берегу, обратились к лесовику:
Спасибо тебе, хранитель моста. Не расстраивайся, что мы отгадали твою загадку. Того и гляди придут новые путешественники, и ты их точно искупаешь.
Пошли друзья дальше и немного погодя заметили, что Иголочка стал катиться медленнее земля под ногами сменилась песком, а впереди показались массивные деревянные ворота. Они медленно отворились, и перед странниками предстала бескрайняя жёлтая пустыня.
Это что же получается? Мы прошли через Таинственный лес? удивилась Яна. Иголочка, спасибо тебе большое за помощь. Без тебя мы бы точно не справились! Жаль, что ты не сможешь пойти с нами дальше.
Ну что ж, ответил ёжик, немного подумав, если уж через весь лес я вас провёл, то и через пустыню смогу. И потом, надоело дома сидеть скукотища. Хочу приключений, и похоже, что приключение предстоит интересное. А с такими смелыми и сообразительными девочками я точно не пропаду. Так что вперёд!
Глава 5
В которой девочки попадают в оазис и чудом спасаются
Пустыня казалась бесконечной. Дул лёгкий ветерок, то тут, то там раскидывая песок в разные стороны, вдалеке по барханам прыгали перекати-поле. Всё это походило на картинки из книжек про пустыню Сахару, которые читали Ника и Яна.
Вот бы нам сейчас верблюда, мы бы на нём поехали, вздохнула Ника.
Но у нас же есть Барбос, бодро ответила Яна.
Барбос радостно залаял и опустился на землю, подставляя девочкам спину. Они запрыгнули на него и вцепились в густую шерсть. Псу было тяжело: лапы то и дело вязли в песке, а длинный язык болтался из стороны в сторону от изнуряющей жары. Всем безумно хотелось пить. Запас воды закончился быстро, да и была у них с собой всего одна небольшая фляжка. Иголочке было совсем тяжело в тёмной котомке за спиной у Яны. Вдруг прямо перед ними показалось озеро, окружённое зелёными пальмами.
Ника, Барбос, смотрите, там оазис! воскликнула Яна. Мы спасены! Девочки повеселели и начали подбадривать Барбоса, а тот даже ускорил шаг. Но заветный оазис не становился ближе, скорее наоборот: чем усерднее путешественники пытались до него добраться, тем он больше отдалялся.
Наверное, это мираж, еле проговорила Яна потрескавшимися от сухости губами. У неё уже начала кружиться голова, а Ника уткнулась ей в спину и из последних сил держалась за край туники сестры. Барбос, высунув язык, остановился и в изнеможении рухнул на горячий песок. Казалось, это конец.
Ну всё, закончилось наше путешествие, прошептала Яна, устраиваясь рядом с верным псом. Похоже, не вернуться нам домой..
Она положила одну руку на Барбоса, другой обняла сестру и прикрыла глаза. Так и легли путники под заходящим солнцем, потому что укрыться им всё равно было негде. Из полудрёмы их вытащил тихий голос, звучавший, казалось, где-то вдалеке:
Добрый день.
Девочки с трудом приоткрыли глаза, стали озираться по сторонам и увидели забавного большеухого тушканчика, который внимательно их разглядывал.
А что это вы тут делаете? Одни, в пустыне, лежите под палящим солнцем. Вы что, не понимаете, что это смертельно опасно? Скорее надо отсюда уходить!
Мы бы с радостью, но не знаем, в какую сторону идти.
Я покажу. Здесь рядом небольшая скала, в которой есть пещера, а в ней родник. Вы сможете там отдохнуть и переждать ночь.
Пошатываясь, Барбос поднялся. Следуя за тушканчиком, странники добрались до скалы. В пещере действительно оказалось прохладно. Сквозь свод, рассеиваясь, проникал свет закатного солнца. Тут же струился невысокий водопад, образуя заводь. Девочки бросились к ней и стали ладонями черпать воду. Они пили и никак не могли напиться. Наконец, когда жажду удалось утолить, Яна и Ника съели по корочке волшебного хлеба, покормили Барбоса, Иголочку и заметили, что стало темнеть. Ника поёжилась:
Ой, почему так холодно?
Это, наверное, потому, что мы в пустыне. Папа рассказывал, что здесь только днём жарко, а ночью всегда холодно.
Девочки обнялись, Барбос лёг рядом. Это помогло им согреться и спокойно уснуть.
Утром вокруг путников собралась целая толпа тушканчиков, которые перешёптывались и показывали на них своими маленькими лапками:
Смотрите, эти девочки в одиночку решили перейти пустыню. Интересно, куда они направляются?
Яна и Ника наконец проснулись и заулыбались при виде крохотных милых зверьков.
Доброе утро. Спасибо, что спасли нас от гибели в этой ужасной пустыне. Но нам нужно как-то её пересечь, чтобы добраться до границы королевств и спасти каменную принцессу от чар Злой королевы. Вы поможете?
Пока не слишком жарко, вам надо добраться до оазиса Учкудук, который находится примерно в четырёх часах ходьбы отсюда. Там живёт старый бедуин, который ох как не любит Злую королеву. У него есть верблюды, и наверняка он даст вам одного.
Тушканчики решили проводить путешественников и запрыгали перед Барбосом, указывая путь. Спустя пару часов, когда до оазиса оставалось совсем немного, из-за бархана показались всадники в синих одеждах, чалмах и платках, закрывающих лица.