Кровь твоя меня и исцелит, ведьма.
А она спокойно отвечает:
Ведаешь, княже, что станется, коли убьешь меня, как тебе Протопей присоветовал? Года не пройдет, как сам сгинешь, а над матушкой твоей колдун издеваться по-всякому станет, руками ее много лет детей малых красть, пока не надоест она ему, а как надоест, прикажет ей убить себя. Душа ее после того веками мучаться будет, белой птицей на твою могилу прилетать и слезы лить. Того ты хочешь?
Да все иначе статься может, коли сам меня отпустишь. Колдовство злое пропадет, душа твоя исцелится, а колдун власть над матушкой твоей потеряет.
А князю все одно, хоть огонь не гори, душит его гнев, замахнулся он, уж не напугать, а убить хочет. В миг тогда выпростала Резеда руки из веревок, будто не связаны они были вовсе, да и перехватила смертоносную косточку почитай у самого сердца своего. В глаза князю смотрит, и сила в ней такая поднимается, что побороть ее князь не может, словно медведица перед ним, а не человек. Глаза ее, как у богинь на статуях, ровно с того света на него глядят, наизнанку выворачивают, нутро видят, судят по делу каждому. От взгляда этого страшно князю сделалось, да так, как никогда раньше не бывало. Не вынес он его, сжался весь, ровно дитя, руками глаза прикрыл, лишь бы не видеть ее. Резеда над ним возвышается и все смотрит, ничем от нее не закроешься. Заговорила она не громко, да от голоса ее стекла задрожали, посуда по столу поехала, уши заложило.
Жизнь твоя, княже, короткая, а зла ты за нее сделать успел, что и пяти таких теперь не хватит, чтоб вину закрыть. За дело я тебя наказала, думала, коли сам боль испытаешь, других жалеть научишься, а ты вместо того матушку колдуну лихому продал, вместо здоровья себе смерти чужой пожелал. Незачем тебе дальше жить да над народом княжить. Князь судьей да заступником людям должен быть, а не волком бешеным, что мясо рвать только и умеет! В глаза посмотри мне да сам скажи, за какое дело доброе пожалеть тебя можно.
Заплакал тут князь, жаль ему себя, стыдно, а в глаза посмотреть Резеде не может, хуже смерти это для него. Тогда пошла она к печи да бросила косточку в огонь.
Как догорит она, так и жизнь твоя кончится, сказала.
Косточка в огне чернеет, пищит, крючится, молодца на простынях огнем жжет, будто его самого в печь бросили. Князь с кровати рванулся, на пол свалился, руками в пол уперся, на ноги искалеченные встал, да три шага кряду и сделал. Больно ему, а до печи всего-то только еще три шага и осталось. Рванулся снова, лицом в пол упал, да вытянутую руку прямо в огонь сунул, косточку схватил. Резеда меж тем руку его прижала, да так в огне и держит. Завыл было князь, забился, да тут понял, что огонь не жжет его боле, руку лижет, а больно не делает, и выгорает в нем все черное да дурное, все гадкое да мерзкое, пламя в сизый окрашивая. Долго так держала его Резеда, пока огонь снова рыжим не сделался. Тогда Резеда отпустила князя и отошла в сторонку. Косточка в его руке лопнула, да растаяла. Лежит князь на полу, перед ним девка-ведьма, в руках пепел белый, что от косточки остался. Впервые за жизнь хорошо князю. Нет в нем ни зла, ни боли, прошло все, будто не бывало. А Резеда улыбается.
Вот видишь, княже, душа твоя исцелилась, и ноги за ней. Да всего сделанного мне не исправить, самому тебе придется доделывать.
Не сказала ему Резеда больше ничего, развернулась и пошла своей дорогой, новую пустующую избенку у леса искать.
Князя молодого с тех пор, как подменили, ровно он грязным всю жизнь ходил, а потом в бане отмылся. Радостным стал, зла от него никто больше не видел, дружина к нему воротилась. Одно плохо матушке все хуже делалось, а колдун Протопей пропал, сколько его не искали не смогли найти. Мучался князь сильно, что матушку под беду подвел, а исправить никак того не мог.
Сперва матушка его только плакала, да ночами головой об пол али об стену билась, потом пропадать стала. Выставит князь у дверей да окон в ее покои людей своих верных, нянек оставит, а она ровно сквозь них пройдет, никто и не заметит. Потом седмицу ее ищут, найти не могут, а там раз, ее с болот али с леса приведет кто из крестьян ноги босые, подол от грязи и воды такой тяжелый, что и поднять трудно, а сама она себе под нос бормочет. Переоденут ее, отмоют, расчешут, а она упрется взглядом невидящим в окно, да и повторяет:
Не ходи, не ходи, девица! За воротами туман стелется, а что тот туман скрывает, того даже мать-земля не знает
Ясенек и Рябинушка
В лесу том, где Резеда поселилась, полянка одна была. Ручей по ней звонкий протекал, цветы душистые россыпью пестрели, деревья ровной чертой край обрамляли. Росли там Рябинушка да Ясенек молодой. Корнями и ветвями они разговоры с травами да деревьями вели, птицы им песни пели, земля соками питала, лето солнцем насыщало, зима снегами укрывала. Расти бы им да радоваться, только и у деревьев свои печали приключаются. Ручей их разделял, а любили Ясенек и Рябинушка друг друга, как люди любить умеют. Тянутся они корнями, да сколь не льнут, под водой быстрой корни вымываются да пропадают. Не судьба, видно, им вместе быть, одно и остается жалеть, что ходить не научены. Так и стояли они много лет, ветром шептались, друг другом любовались. Рябинушка зеленью Ясенька пышной, Ясенек ягодами рябинными красными. Даже в самую стужу трескучую, когда мороз могучие стволы по лесу разрывал, Ясенек и Рябинушка стужу побеждали, чтоб еще раз друг друга в цвету увидеть.
А любовь, как воздух свежий, хоть глазу и не заметна, а к себе все живое притягивает. Вот и стали к Рябинушке люди ходить, боль свою с ней делить да утешения просить. Средь всего леса ее для того выбрали. Девки все чаще наведывались. Придут под Рябинушку, сядут, да начнут вздыхать-плакаться:
Муж не ласкает, свекровь за косы таскает, своих проведать не пускает, хлеба кусок самый черствый бросает да без дела ругает.
Выплачутся так-то, попросят утешения, обнимут Рябинушку, ленточку на ветку ей повяжут, да и пойдут. Рябинушка растет, ленточек на ней все больше становится, нарядилась она, ровно невеста. Чужие беды в землю по корням сводит, да ее беде никто помочь не может. А между тем молва разошлась, будто Рябинушка утешение людям в горе приносит. Еще больше люду к ней потянулись, к поляне и тропку уж проторили, ночевать остаются, да всякий о беде своей и расскажет. Люди любят поговорить-то. Деревья сказы их печальные да веселые слушают, узором на стволах отпечатывают-запоминают. Много Ясенек да Рябинушка о судьбах человеческих наслушались, да одна прямо под их ветвями свершилась, след глубокий оставила. О ней потом они до смерти вспоминали.
***
Пришли в лес два путника, да не простых, одетых добро, по-барски. Что за нелегкая их в лес посреди ночи привела, им одним и ведомо было. Звали путников Стеш да Валдей. Один уж в летах, седина на висках, другой, чернявый, молодой, а глаз у него лихой. Выбрали путники место в стороне от ручья, под рябинкой, к ночевке готовятся. Веток сухих наломали, костер над корнями развели, еду из мешков достали да ужинать стали. Стеш в ствол Рябинушки спиной уперся, Валдей через костер от него сел, хлеб жует, а сам в глаза Стешу не смотрит, думы темные прячет.
Валдею попутчик, как кость поперек горла, да царя ослушаться тот не посмел, взял Стеша с собой. Всю дорогу его и так и эдак спровадить пытался, а как понял, что не выйдет убить задумал. Только Стешу везет, ровно боги его ладонями прикрывают. Вода травленная проливается, ножи закаленные ломаются, стрелы мимо летят, стремена подрезанные держат. Путь их к концу близится, коли до завтра от Стеша Валдей не избавится, так и пропадет все, под царский суд ему идти да ответ за дела свои держать, милости ему в век не видать.