Честно-честно? она скривилась, как от зубной боли. Что самое время исчезнуть подобру-поздорову.
То есть страх?
И страх тоже. А ещё что в прямо противоположном направлении меня ждёт счастливая и спокойная старость. Куча детишек. Внуков и всего вот этого. И если я ещё немного здесь побуду, что соглашусь на кого-нибудь из вас двоих в качестве отца, лишь бы сбежать как можно дальше, настолько громко вопит мой инстинкт. Проникся теперь?
Ого! Князь склонился ещё ниже. И как давно ты это чувствуешь?
Как спрыгнули с чудо-дороги.
Ничего себе чувствительность! с уважением покивал Князь. Зоя Дмитриевна не врала. Ты рождена для этого!
Забавно, но эту фразу я постоянно слышу в последнее время, и всё на мой счёт. Наставница прямо-таки задаёт планку! Надеюсь, она имела ввиду не детей и внуков с вами, остолопами, а мои магические таланты.
Сухарь заржал.
Давно не видел тебя такой откровенной! Если уже сейчас ты перестала притворяться, что равнодушна к окружающим, то что же дальше будет? Когда мы войдём? Признаешься в вечной любви?
А мы войдём внутрь? Женька громко клацнула передними зубами. Такое и представлять не хотелось, кожа моментально покрывалась целым табуном мурашек. И вообще её что-то несло. Мелет что попало.
Весьма возможно, уклончиво ответил Князь, но сперва поищем вход, хорошо? Зомбецы не могут использовать здесь ничего сложнее лопаты, что обозначает, что мы легко обнаружим следы. И вход. Пробурить туннель они не могут, так что это что-то на поверхности.
Поскольку из подлеска вход не просматривался, пришлось обходить по кругу.
Что такое курган, если в двух словах? Просто огромная куча земли. Большая-пребольшая куча самой обыкновенной земли. Но не этот конкретный курган, нет. Он не превосходил заурядные горы. Был даже ниже сосен, что служили пристанищем большим хищным птицам. И обойти его не составляло труда, за час справишься сто раз.
Но Женьку выворачивало. Она крутила зрачками, жмурилась, хотя солнце заволокли низкие облака, и в мечтах выцарапывала лазейку, любой способ избежать встречи с махиной. Бесконечной чёрной дырой. Пока ещё есть силы сопротивляться.
Но они стремительно кончались.
Очнулась Женька от крепкой пощёчины. Продрала глаза и обнаружила, что все трое столпились рядом с ней, как тесном чулане, а сверху, высоко-высоко, прозрачное до невозможности небо. Лопатки увязли в чём-то липком, но в шею и позвоночник упёрся каменный скол, засыпанный остатками налетевших за лето лепестков и листьев, так и сгнивших на уступе. Поёрзала, но острый хребет камня только больнее врезался в спину.
Кто меня ударил? грозно рявкнула Женька и попыталась встать, но не смогла.
Молчание.
Кто ударил, я спрашиваю?
Ты ещё поплачь, вдруг кто обратит внимание на необычный шум, сама себе подсказала Женька, стряхивая с шеи гнилушки.
Я ударил, мрачно сообщил Князь, кроме меня никто не рискнул. Но ты не приходила в себя, даже Варвара Пришлось применить силу.
Спасибо, с выражением продекламировала Женька, добрый орк! Я уж думала, всё, отмучилась.
Судя по их серым лицам, тут недавно проводился целый консилиум по оценке её шансов на выживание. Даже Варвара обеспокоенно сопела и украдкой тёрла слёзы.
Уже лучше? виновато протянул Сухарь, Можем вернуться домой, если хочешь.
Очень смешно. Говорил, а сам в это не верил. Да и Женька уже попала на крючок. Курган её так просто не отпустит, так что проходим лабиринт до победного. Женька нащупала на щеке след от Князевой ладони кожа там зверски горела. Небось и покраснела, вот прелесть-то, но зеркала нет, так что и переживать не о чем. Ходи с отметинами, раз не в состоянии бороться с наваждением, волнами накатывающим из кургана.
Источник чудовищной силы съехал куда-то вниз, под курган, вроде бы провалился в подпол, зато голова теперь варила гораздо яснее. Или это пощёчина помогла, или зелье, которые недавно пихала ей под нос Варвара, судя по пустой склянке в судорожно сжатой руке.
Если склянка жаль, закончилось, а если пощёчина хорошо, Князь будет лупить, только попроси, ишь глаза как вылупил.
Ага, всё бросим и по домам? Нет уж! Работаем! Женька оторвалась от камня и встала, слегка пошатываясь, а Князь без церемоний ухватил за ноющие предплечья. А что со мной было, кстати?
Ты даже не передать, на что похоже. Как будто машина зомбецов по тебе проехалась туда-сюда, так ты тряслась. А потом просто одеревенела. Дышать перестала. Это уже перебор, нельзя тебе сюда. Противопоказано.
Угу. Без сопливых разберёмся. Мальчики и девочки, а вы-то как?
Князь обвёл остальных двоих совершенно стеклянным взглядом.
По-моему, у остальных ещё и не началось толком.
А со мной порядок уже, Женька нацепила идиотскую улыбку лихого покорителя курганов, я привыкла, честно. И могу показать, где вход.
Если опустить веки и смотреть на курган не напрямую, а ощупывать иначе мысленно, то провал в земле различался отчётливо. Рыхлая почва тонким слоем прикрывала люк приличных габаритов, туда и высоченный Князь войдёт, не сгибаясь в три погибели.
Сухарь поддел рукоятью ржавый кусок металла и рывком сдёрнул перегородку. Почва клочьями провалилась далеко вниз, открывая взору головокружительное начало лестницы.
А курган-то рукотворный. Не пионеры ли часом выкопали? усмехнулся Сухарь, пряча под бравадой заползающий в душу страх.
Теперь и они чуяли место дурное. Манит, но и предупреждает беги, орк. Как можно быстрее, и не оборачивайся.
Женька хлопнула в ладоши, выдёргивая товарищей из плена иллюзий.
Ау, герои! Ну что застыли, пошли? она щёлкнула пальцами и пионерская зорька, горкой насыпанная в прозрачный сосуд, не дающий нахальному сквозняку разметать порошок, послушно озарила мрачный ход.
Князь вздрогнул, но зашагал вниз по склизким ступеням, а Сухарь угрюмо догнал товарища. Варвара громко сглотнула и покосилась на невозмутимую Женьку, будто опасалась, что та исподтишка стукнет её по макушке чем-нибудь тяжёлым, но покорно пристроилась за ребятами.
Женька завершала процессию, и тени перебегали со ступени на ступень под её ногами, путая фигуры орков и многократно повторённые, кривые очертания.
Лестница упёрлась в пустой и гулкий грот, больше похожий на дно колодца. Своды стремились вверх, замыкаясь на потолке где-то в толще кургана или вовсе не смыкаясь, но естественный свет внутрь не проникал.
Эхо принесло чей-то шёпот. Голоса принадлежали мужчинам, но разобрать отдельные слоги или определить, где источник, никак нельзя, шёпот отражался от стен и возвращался вновь. Духота вдруг стала зловещей все четверо одновременно представили, как захлопывается крышка ловушки и они навеки остаются здесь, в скопище бесконечной и равнодушной к незваным гостям силы.
Она по наитию задула пламя, и тьма раздавила их крохотные фигуры.
Женькино запястье обхватили сильные пальцы и потянули в равномерную, бесконечную черноту, и она волевым усилием отказалась от порыва рубануть наотмашь. Снова нервно щёлкнула пальцами, зажигая свет, и опознала смельчака Князь. Тот кивнул, но не отпустил.
Шёпот стих, а потом по ступеням затарабанили две пары обуви кто-то спускался к ним по той же, единственной лестнице. Сухарь обнажил клинок и прошипел, чтобы ему дали встать повыше и встретить гостей, но Князь приложил палец к губам и сделал знак отойти в глубь грота.
Через томительные минуты к ним присоединились два зомбеца с жалким подобием огарка от пионерской зорьки. Бледные лица гостей охватило волнение очевидно, встретить здесь других расхитителей кургана не входило в их планы, а Женька невольно стиснула свой источник света.