В глубине души Женька лелеяла надежду, что именно в этот день Князь укатит куда-нибудь подальше по чудо-дороге, и вот поди же ты. Торчит здесь и смотрит так, словно она съела гадюку. Женька подобрала остатки веры в себя и шагнула внутрь, найдя себе место как можно дальше от Князя, а получилось напротив. Даже сквозь огонь обжигает, зыркает с ненавистью.
Насмотревшись вдоволь, Князь перешёл к открытым насмешкам:
Так это ты подружка зомбеца?
У кострища все замерли, ждут её реакцию сбежит или осмелиться дать отпор? Ну уж нет, не на ту напали.
Ну я, и что?
Передай ему, что в следующий раз будет больно.
Хорошо, передам, что у нас тут парни острые на язык. Предпочитают говорить, а не действовать.
Что ты сказала?
Что слышал. Зомбец достал из ручья ребёнка. Это поблизости, возле пионерского лагеря. Мать чуть с ума не сошла, пока бегала, искала, а он взял и спас. А ты где был, герой?
И ты от восторга доставила зомбеца домой, тепленьким? Расцеловала хоть на прощание?
Не твоё дело.
Так, хватит, наставница возникла из темноты и положила на Женькин затылок руку, провела по волосам вниз, не собачьтесь.
А это правда, что зомбец тебя не испугался? пропела Варвара и тоже провела тонкими пальцами по своим роскошным медным локонам. Так, чтобы Князь заметил их красоту.
Варвара училась на знахаря как раз у Марии и была в этом деле лучше всех в деревне. Что говорить, она уже могла вырвать любого орка из таких передряг, что её прочили в верховные лекари, но сама Варвара туманно высказывалась про планы поехать в столицу. Её зеленоватые глаза подолгу останавливались на Князе, и даже ходили слухи, что у них что-то было. Но где и когда доподлинно никто не знал и подтвердить не мог, а сама девушка лишь отшучивалась.
Князя же не спрашивали.
А твоя Мария упомянула, кто именно наладил тому ребёнку дыхание после того, как он наглотался воды?
Мария что-то сказала про позитивную роль зомбеца, поморщилась Варвара, но это не извиняет того факта, что он пришёл на наши земли без спроса и украл всё, что под руку попалось. Скажешь нет? Монеты он набрал или нет?
Молодёжь с волнением таращилась на окаменевшую Женьку, а орки постарше снисходительно посмеивались над перепалкой.
Не скажу. Да я его и не оправдываю, вообще-то.
Ну вот и славно, с барского плеча припечатал Князь и поймал благодарный взор просиявшей Варвары, потому что с такими симпатиями к нарушителям границ тебя ждёт охрана колхозного поля, как максимум.
Может быть, я всю жизнь мечтала охранять родные колхозные поля? Не всем же по столицам шляться. Сила орковских камней она везде есть, надо только научиться ей пользоваться.
И как успехи, научилась уже? Варвара прыснула. Зомбец поджилками тряс? Убегал от тебя в полном ужасе?
Хватит, вдруг отрезал Князь, приструнив Варвару, Зоя Дмитриевна тебя вообще-то очень рекомендовала, хотя теперь не знаю, что и думать. Не перехвалили ли вы её, как считаете?
Хвалили? побледнела Женька и обернулась на наставницу, спокойно стоящую за её спиной. Та покровительственно и немного загадочно улыбнулась и ничего не объяснила. А какое тебе дело до моих скромных деревенских талантов, Князь?
Я не опоздал? здоровяк плюхнулся на бревно подле Женьки, сияя, как начищенный самовар.
Привет, Женька до неприличия обрадовалась новому участнику вечернего кострища, ты где был, Сухарь?
Да так, здоровяк звонко чмокнул Женьку в щёку, кое-что доделывал
Много жертв и разрушений? усмехнулся Князь.
Не очень, Сухарь скинул ножны и потянул лапищи к огню, жить будут. Так вы уже набрали команду? Орки меня задери, если вы не возьмёте Женьку, она просто фурия!
Ага, и именно сегодня мы все в этом убедились, ядовито пропела Варвара.
Да? здоровяк добродушно пихнул Женьку в плечо и та чуть не кувыркнулась, но Сухарь аккуратно поймал девушку, радуясь своему ребячеству, как сущий младенец. И как это было? Гнала зомбецов до Гданьска?
Не-а, Варвара так завелась, что стала ещё красивее, с комфортом проводила зомбеца до границы и ещё монеток в карманы насыпала, чтобы порожняком не гонять.
Ого! Боюсь представить, что ты для него припасла на следующую вылазку, здоровяк уважительно покосился на Женьку, ты помягче будь, а то всех друзей заодно распугаешь. Я вот тебя боюсь точно, особенно, когда ты увлекаешься предметом.
Ты не понял? Она его не пугала. Она его про-во-жа-ла.
Ладно, Варь. Я понял, что ничего не понял. Женя?
Зомбец спас ребёнка, Женька монотонно повторяла историю, выловил из ручья, отнёс к Марии, а потом Тарасу стало плохо и пришлось тащить его к границе. Ну не тут же его было оставлять, в самом деле? Простывшего зомбеца?
У него даже имя есть? Ух ты! Князь присвистнул. Как следует познакомиться успели.
Ну да. Есть. А ещё мы поклялись в вечной дружбе.
Женька ждала, что народ заржёт над язвительной шуткой, но орки встретили её прямо-таки гробовым молчанием и вытянутыми от изумления физиономиями.
Да ладно, вы чего? Я же пошутила!
Не смешно, с презрением заключила Варвара.
Полагаю, мы временно закрыли вопрос, Князь заговорил сугубо официально, с этим необычным зомбецом, так что можем перейти непосредственно к сути. Мне нужна команда, чтобы покараулить курган.
А кто-то хочет напасть на курган силы? вытаращила глазищи Женька, от удивления позабыв про то, как её раздражает этот самовлюблённый осёл. Сумасшедший какой-то?
Представь себе, поджал губы Князь, есть такие опасения, и охранители, а конкретно Зоя Дмитриевна, посоветовала мне призвать тебя, Женя, и тебя, Варвара. Ну и Сухаря, разумеется, для охраны, весело добавил Князь, радуясь чему-то, скрытому от Женькиных познаний, но здоровяк довольно подмигнул Князю в ответ. Вы готовы?
Всегда готовы! Варвара чуть не выпрыгнула из узких кожаных штанов от всплеска энтузиазма.
Всегда готовы! брякнул Сухарь и подставил Женьке пятерню для удара.
Всегда готовы! пролепетала Женька, шлёпнула по пятерне и озадаченно оглянулась на наставницу, но та лишь кивнула.
Выезжаем на рассвете, Князь встал, вызвав дружный разочарованный вздох женской половины компании, спокойной ночи всем.
Он сделал Варваре знак следовать за ним, и та с готовностью подскочила, тряхнула волосами и гордо удалилась за Князем, внимательно слушая его негромкие увещевания и не сводя восторженных глаз с долговязой фигуры. Отсюда Женька не видела, куда они ушли в ночи в его ли дом, или в её, то ли ещё куда, не разобрать из-за зарева костра, но твердо постановила, что ей плевать на них обоих.
Орки галдели, обсуждая новости, но тоже потянулись прочь.
Наставница присела рядом и серьёзно коснулась Женькиного плеча.
Расстроена?
Почему я должна быть расстроена? Провалила первый экзамен и меня выбрали в команду мечты, так чего же переживать? Радоваться надо, мрачно подвела итог девушка.
Но тебе не нравится команда, Зоя Дмитриевна нахмурилась, и ты боишься, что над тобой будут смеяться. Поверь мне, это не так. Ты справишься! И всегда справлялась. У тебя это врождённое, как у матери.
Именно поэтому она сейчас лежит в земле орки знают где, а я выросла круглой сиротой?
Не говори так, девочка моя. Твоя мать отдала жизнь за великое дело, не надо вот так запросто преуменьшать её заслуги.
Ну да, я всё помню! Её выбор, всегда её выбор, от дыма у Женьки защипало в носу, а меня по малолетству спросить забыли.
И ты бы выбрала оставить её в живых? А если бы ты сама оказалась на её месте?
Конечно, я бы не колебалась ни секунды Женька надолго замолчала.
Понимаешь теперь? наставница покачала головой. Доверяй своим инстинктам. Не ошибёшься.
Ты как, малышка? спросил здоровяк, провожая Женьку на дальний хутор, и она с обречённостью показала палец вверх. Не воспринимай всерьёз наезды этой барышни. Варя вовсе не такая злобная, какой хочет казаться. Это у неё защитная реакция.