- У нас нет особых названий для родственников, кроме слов "мама", "папа", "брат" и "сестра". В конце концов, мы все - одна семья, поэтому помогаем друг другу растить детей. - Тамани пощекотал малышку, и она заверещала от восторга. - Может, Ровене и достается чуть больше внимания, так как мы близкие родственники, но на этом ее привилегии заканчиваются. Мы все одна семья.
Слова Тамани вызвали у Лорел двоякое ощущение. С одной стороны, здорово, когда куча народу считает себя одной большой семьей. Но с другой стороны, в маленьких семьях (как и в ее приемной) родственные узы ощущались гораздо сильнее.
Вдруг на плече Ровены, словно из воздуха, возникло существо, похожее на пурпурную белку с розовыми крыльями, как у бабочки. Малышка едва слышно сказала что-то странному зверьку и тихо засмеялась.
- Тамани! - прошептала Лорел, не отрывая глаз от плеча Ровены. - Что это?
- Ее питомец. По крайней мере, на ближайшее будущее. Она их часто меняет.
- Я все равно ничего не понимаю. Отпустив малышку, Тамани уселся в кресло и вытянул ноги.
- Считай, что видишь перед собой не очень воображаемого, но все-таки ненастоящего друга.
- Так он ненастоящий?
- Это иллюзия. Ловкий трюк.
Лорел по-прежнему растерянно смотрела на малышку, и Тамани с улыбкой объяснил:
- Ровена - Летняя фея. Девчушка смущенно улыбнулась.
- Мы ею очень гордимся, - просияла Розлин.
- Магическая способность создавать воображаемых питомцев проявляется у Летних фей одной из первых. Ровена творит их с двухнедельного возраста. У детей бывает любимое одеяло или любимая игрушка, но живое существо гораздо интереснее.
Лорел опасливо взглянула на пурпурную "белку".
- Так она настоящая или нет?
- Чуть более настоящая, чем у других фей.
- Потрясающе!
- Это еще что! Видела бы ты, каких героев-спасателей создала Ровена, чтобы они защитили ее от чудовища, живущего под кроватью… - Чуть погодя Тамани добавил: - Она его сама же и наколдовала.
- А где ее родители?
- На Летней площади, - ответила Розлин. - Ровена скоро пойдет в школу, вот они и поехали знакомиться с директором.
- Такая малышка - в школу?
- Ей уже почти три, - сказал Тамани.
- Правда? - Лорел недоверчиво посмотрела на девочку. - Она выглядит намного младше… А соображает как совсем большая. Я как раз хотела спросить почему.
Ровена уставилась на нее.
- Я нормальная. Все феи в моем возрасте такие. Или нет?
- Ты просто идеальна!
Тамани усадил девочку к себе на колено, а пурпурный чудо-зверек вспорхнул ему на голову.
Лорел усилием воли отвела глаза от иллюзорной белки. Хотя, наверное, пялиться на существо, которого на самом деле нет, довольно странно.
- Послушай, - начал Тамани, обращаясь к Ровене. - Лорел - очень необычная фея. Она живет в мире людей.
- Совсем как ты, - заметила малышка.
- Не совсем. Она живет в семье людей. Ровена вытаращила глаза.
- Правда?
- Да. Лорел даже не знала, что она фея, пока в прошлом году не зацвела.
- А кем же ты себя считала? - спросила девочка.
- Думала, что я человек, как и мои родители.
- Ну и глупая. Как фея может быть человеком?
Люди странные. Я их боюсь, - подумав, добавила она. А затем прошептала, словно выдала страшную тайну: - Они ведь животные!
- Не такие уж они и страшные, - возразил Тамани. - Внешне люди очень похожи на нас. Если бы ты ничего не знала про фей, то запросто могла бы принять себя за человека.
- Нет, только не я! - по-взрослому серьезно ответила Ровена.
- И не надо, потому что ты станешь самой красивой Летней феей в Авалоне, - успокоил ее Тамани и, похоже, попал в точку: малышка улыбнулась и с притворной скромностью потупила глаза.
Рассматривая мягкие темные кудряшки и длинные ресницы Ровены, Лорел не сомневалась, что Тамани прав.
Вдруг малышка открыла ротик, похожий на розовый бутон, и широко зевнула.
- Пора бай-бай, - вмешалась Розлин. У Ровены вытянулось лицо.
- Но я хочу поиграть с Лорел, - заныла она.
- Она обязательно придет к нам еще раз. - Розлин выразительно посмотрела на гостью, словно ища поддержки. Лорел быстро кивнула, не зная, выполнит ли свое обещание. - Хорошо, можешь лечь на кровать Тэма, - в качестве финального аргумента добавила фея и обратилась к сыну: - Надеюсь, ты не против?
Тамани тут же отрицательно покачал головой. Розлин увела просиявшую малышку, оставив приятелей вдвоем.
- Неужели ей всего три? - спросила Лорел.
- Ага. Для феи ее возраста у Ровены совершенно нормальное развитие, - ответил Тамани, откинувшись на спинку кресла.
Лорел удивленно подумала, что никогда еще не видела его таким расслабленным.
- Да, ты говорил, что феи взрослеют по-другому, но я…
- Не поверила?
- Нет, поверила. Просто одно дело услышать, а другое - увидеть. А у фей вообще бывает младенчество?
- Нет, если я понял, о чем ты.
- Я была старше, чем Ровена, когда меня отдали людям?
Тамани с улыбкой кивнул.
- Тебе только исполнилось семь.
- А мы… вместе учились? Он тихо рассмеялся.
- Зачем мне школа для Осенних?
- Тогда как же мы познакомились?
- Я часто приходил к маме в Академию.
Словно почувствовав, что о ней говорят, в комнату вошла Розлин с чашками теплого нектара геликонии. В Академии Лорел однажды пробовала этот сладкий напиток, весьма любимый жителями Авалона, и знала, что это большая редкость. Девушка поняла, что ей оказывают честь.
- А все-таки чем занимается садовник у фей? - На сей раз она адресовала вопрос Розлин. - По словам Тамани, это чуть ли не повитуха.
- Ох, опять эти людские словечки… К сожалению, я не знаю, что такое повитуха, но садовниками у нас называются няни, которые ухаживают за ростками.
- А где же их родители?
- Они бы просто не сумели: росткам постоянно нужен особый уход. У всех нас есть свои ежедневные дела, и если мать на год уйдет с работы, чтобы ухаживать за своим ростком, то жизнь в Авалоне встанет. Кроме того, пары создавали бы семена только для того, чтобы получить возможность целый год отлынивать от работы. Семя, несущее в себе будущую фею, слишком ценно и не появляется ради легкомысленной забавы.
"Интересно, как бы среагировала Розлин, узнай она, что в мире людей дети появляются зачастую именно вследствие легкомысленных забав", - пронеслось в голове у Лорел.
- Как и другие ценные растения и цветы, ростки находятся в специальном саду при Академии, - продолжала фея. - Весенние и Летние малыши учатся работать на примере взрослых, зачастую собственных родителей. Вот и Тамани проводил много времени со мной.
- А я там была?
- Конечно. С того самого момента, как проросло твое семя.
- С самого первого дня, - добавил Тамани. - Я же говорил, предки и в глаза тебя не видели. Лорел никак не может смириться с тем, что она не знает своих настоящих родителей, - тихо объяснил он матери.
- Не переживай, - сказала фея Лорел. - Разлука - необходимый этап воспитания. Все равно от родителей никакого толку.
- Как? Почему?
Лорел возмутило, как Розлин (сама, между прочим, мать!) говорит о бесполезности родителей в процессе воспитания новорожденного ребенка.
- Скорее всего, твои родители - Весенние феи. Они бы никогда в жизни не смогли выучить Осеннюю фею. Да и вообще, случайные связи с низшими рангами Осенним вообще ни к чему, - спокойно произнесла Розлин, словно говорила не о себе. - Их разум должен быть готов к работе, которая ждет их в будущем. Осенние феи очень важны для нашего общества - ты наверняка уже успела это понять.
Выражение "случайные связи" не укладывалось у Лорел в голове. Родители для ребенка значат гораздо больше! По крайней мере, в идеале.
Несмотря на уютную обстановку, Лорел захотелось как можно скорее закончить неприятный разговор.
- Ну, мне пора. Впереди долгий путь обратно: как бы не опоздать в Академию.
- Не опоздаешь. Я провел тебя по кругу, лишь по окраинам поселков. Сейчас мы рядом с королевским лесом, который граничит с территорией Академии, - ответил Тамани и обратился к матери: - Нам действительно пора. Я пообещал, что заберу Лорел ненадолго.
Лорел поспешно отвернулась.
- Конечно, - ласково сказала Розлин, даже не подозревая, какой эффект возымели ее слова. - Лорел, заходи в любое время. Буду очень рада снова тебя увидеть.
Девушка с трудом улыбнулась. Тамани взял ее за руку и потянул к двери.
- Тэм, ты вернешься? - крикнула вдогонку фея.
- Да. Я заступаю к вратам завтра на рассвете, так что переночую здесь.
- Вот и славно. К твоему приходу Ровену уже заберут, и я постелю тебе.
- Спасибо.
Попрощавшись, Лорел двинулась к главной дороге, по которой проходила всего лишь час назад. Тамани отпустил ее руку и занял свое привычное место на два шага сзади. Лорел скрестила руки на груди и проворчала что-то себе под нос.
- Пожалуйста, не начинай, - тихо попросил он.
- Не могу. Как она могла сказать такое…
- Непривычно, я понимаю, но в мире фей такие законы. Уверен, что ни один из твоих одноклассников об этом даже не задумывался.
- Они не видели другой жизни. В отличие от тебя.
- При чем тут я? Потому что я наблюдаю за людьми? Выходит, ты решила, что человеческие семьи лучше?
- Да! Лучше! - выпалила Лорел, резко повернувшись к нему.
- Для людей, может, и лучше, - решительно сказал Тамани. - Но феи - не люди: мы устроены по-другому.
- То есть ты считаешь, что разлучать новорожденных с родителями - правильно?