Юноша резко обернулся; жесткие волосы блеснули на солнце.
- А, это ты, - с облегчением сказал он. И тут же посерьезнел. - Давно тут стоишь?
- Не очень, - быстро ответила Лорел.
- Минуту? Две? - настаивал Тамани.
- Ну… наверное, минуту.
- И я ничего не слышал… Проклятая одежда! - Покачав головой, он опустился на бревно и стянул носок. - Мало того что неудобная, она еще и шумная! А школа? Там так темно!
Лорел едва сдержала улыбку. То же самое она говорила маме, когда впервые попала в Дель-Норте.
- Привыкнешь, - Она протянула ему нектарин. - Съешь, тебе полегчает.
Тамани взял фрукт, ласково погладив ее пальцы, и, помедлив, надкусил.
- Спасибо. Поверь, я серьезно готовился! Но мне не приходилось так подолгу бывать взаперти. В основном я изучал культуру людей и даже не представлял, каково это - сидеть в четырех стенах.
- Лучше выбирать место у окна, - посоветовала Лорел. - Знаю по горькому опыту.
- А какой идиот придумал джинсы? - мрачно продолжал Тамани. - Тяжелая, удушающая ткань! Поверить не могу: раса, которая изобрела Интернет, не создала ничего лучше денима!
- Ты говоришь об Интернете, - хихикнула Лорел, - Так непривычно.
Он засмеялся и откусил еще кусочек нектарина.
- Ты права, помогает.
Она села рядом на бревно. Тамани был совсем близко, но казалось, их разделяет гранитная стена.
Он молча повернулся к ней.
Поколебавшись, Лорел улыбнулась и обхватила его руками за шею.
- Ну, здравствуй!
Тамани обнял ее за плечи. Лорел отпрянула, но он прижал девушку к себе, безмолвно умоляя остаться. Вырываться она не стала - не было желания. Через пару мгновений он нехотя разжал руки и тихо сказал:
- Привет!
Лорел заглянула в светло-зеленые глаза фея. Новый цвет ей не нравился. Хотя это по-прежнему были его глаза, к оттенку она никак не могла привыкнуть.
- Прости, - медленно начал Тамани, - что так ошарашил тебя.
- Мог бы предупредить!
- И что бы ты сказала?
Лорел уже готова была возмутиться, но тут же закрыла рот и виновато улыбнулась.
- Чтобы я не приходил, верно?
Она вскинула бровь.
- Потому и не предупредил, - пожал плечами Тамани.
Лорел выдернула из земли маленький папоротник и стала рвать его на кусочки.
- Где ты был? Шар ни в какую не признавался.
В основном в Шотландии, как и говорил на уроке.
- Зачем?
Теперь на его лице появилось виноватое выражение.
- Готовился.
- К чему?
- К школе.
- Все время? - еле слышно спросила она.
Тамани кивнул.
Лорел попыталась унять нахлынувшую обиду.
- Ты все время знал, что вернешься, и исчез не попрощавшись? - Она думала, что ему станет стыдно или, по крайней мере, неловко. Напрасно: Тамани и бровью не повел.
- А надо было дождаться, пока ты скажешь мне в лицо, что предпочла Дэвида?
Лорел отвела глаза; обида сменилась раскаянием.
- Чем бы ты мне помогла? Ты чувствовала бы себя героиней, а я - идиотом, который бежит на край света, как отвергнутый поклонник. - Тамани замолчал, жуя нектарин. - А так ты осознала последствия своего выбора, а я сохранил остатки гордости. Правда, на край света все равно пришлось отправиться. Мама сказала бы: "Такой же фрукт, но с другой ветки".
Лорел никогда не слышала эту поговорку: даже двух летних семестров в Авалоне не хватило, чтобы как следует вникнуть в культуру фей. Однако суть она уловила.
- Что сделано, то сделано, - заявил Тамани. - Давай забудем.
Он доел нектарин и с силой швырнул косточку в дерево.
- Раздался тихий стон.
- Клянусь Гекатой, Тамани! Тебе делать нечего?
Потирая руку, из-за деревьев показался высокий часовой с коротко стриженными волосами.
- Ты подслушивал, - беззаботно сказал Тамани.
- Да я не хотел, но ты сам назначил тут встречу.
Тамани развел руками.
- Твоя правда. Кто еще будет?
Остальные охраняют дом; тут им делать нечего.
- Отлично. - Тамани выпрямился. - Лорел, ты знакома с Аароном?
- Встречались иногда. - Лорел приветственно улыбнулась. Пожалуй, "иногда" было преувеличением, но пару раз они точно виделись. Прошлой зимой она пыталась заговорить со стражами, надеясь подружиться. Увы, они только молча кланялись в пояс. И все же лицо Аарона было ей знакомо.
Кроме того, он не возразил. Кивнул (а может, поклонился?) и повернулся к Тамани.
- Я здесь не совсем страж, - начал Тамани, взглянув на Лорел, - Скорее тот, кем мне надлежит быть: фер-глейи.
Лорел не сразу выучила это слово. Прошлой осенью Тамани объяснил, что оно означает "сопровождающий"; похожим словом Зимние феи называли своих телохранителей. И все же "фер-глейи" звучит более… интимно.
- В прошлом году мы слишком часто рисковали, - продолжал Тамани, - Трудно было наблюдать за тобой в школе и защищать в людных местах. Потому я уехал учиться в Шотландию. Я похож на человека меньше, чем ты, однако достаточно, чтобы всегда быть рядом.
- А это необходимо? - прервала Лорел.
Феи уставились на нее.
- Тролли и прочая нечисть уже сто лет не показывались.
Стражи переглянулись, и Лорел охватил страх: они явно что-то недоговаривают.
- Не совсем так, - наконец сказал Аарон.
- Кое-что попадалось. - Тамани снова опустился на бревно. - Самих троллей мы не видели.
- Это плохо? - Лорел по-прежнему считала, что не видеть троллей - это удача.
- Очень, - ответил Тамани. - Мы находили следы, окровавленные трупы животных, а иногда и кострища. Стражи у врат использовали все средства - сыворотки, ловушки, - но никто не засек присутствия тролля. Испытанные методы не помогают, хотя мы уверены, что тролли где-то поблизости.
- А может, это… старые следы? С прошлого года? - спросила она.
Аарон попытался что-то сказать, но Тамани перебил:
- Поверь, они свежие.
Лорел начало мутить. Пожалуй, пусть лучше Аарон помолчит.
- И я бы все равно приехал, - продолжал Тамани. - Еще до того, как ты рассказала Шару про маяк, Джеймисон собирался отправить меня на поиски банды Барнса. Хотя после его смерти стало чуть спокойнее, ему наверняка кто-то помогал или отдавал приказы. Разумнее считать, что сейчас просто затишье перед бурей.
К горлу подступил липкий страх. Лорел уже отвыкла бояться и с тоской поняла: все начинается сначала.
- Ты ведь выдала Клеа четверых спящих троллей. Едва ли они проснулись, убили ее и сбежали. Возможно, она допросила их и выяснила все о тебе, а может, и о вратах.
Лорел пришла в ужас.
- Допросила? Из ее слов я поняла, что она их просто убьет. Разорвет на части. Я даже не…
- Не переживай, - успокоил Тамани, - Ты тогда и так много сделала. Ты же не страж. Может, Клеа и правда убила их сразу же; допрашивать тролля смертельно опасно для большинства людей. И неизвестно, что Варне рассказал своим приспешникам. В любом случае, надо готовиться к худшему. Если охотники на троллей займутся феями, тебе несдобровать. Джеймисон немного изменил план с учетом новых обстоятельств.
- Немного… - отозвалась Лорел и, внезапно ощутив дикую усталость, зажмурилась и закрыла лицо руками. Тамани приобнял ее за плечи и кивнул Аарону.
- Я провожу ее домой. Думаю, мы все обсудили.
Он легонько подтолкнул Лорел, и она зашагала к дому, не прощаясь и вырывая руку из ладони Тамани. Надо же выдержать дистанцию и показать свою независимость.
Или то, что от нее осталось.
Зайдя в кухню, Лорел подошла к холодильнику и схватила первый попавшийся фрукт.
- Можно и мне? - попросил Тамани. - И правда помогает.
Лорел молча протянула ему свой фрукт: аппетита у нее не было.
- Что с тобой? - наконец спросил Тамани.
- Сама не пойму. - Лорел не решалась смотреть ему в глаза. - Все так… безумно. То есть… - Она подняла голову, - Я рада, что ты вернулся. Очень.
- Вот и хорошо, - Тамани неуверенно улыбнулся. - А то я уже начал беспокоиться.
- После рассказов обо всех опасностях я снова боюсь за свою жизнь. Не обижайся, просто мне трудно радоваться по-настоящему.
- Шар хотел отправить кого-то другого и ничего тебе не говорить, но я решил, что ты должна знать. Даже если это… так на тебя подействует. - Он неопределенно махнул рукой.
Лорел задумалась. Внутренний голос твердил, мол, так лучше, и все же ей было трудно согласиться.
- Мне угрожает опасность?
- Мы точно не знаем. - Тамани замялся. - Что-то происходит. Я тут всего пару дней, но уже такое видел… Слышала про сыворотки слежения?
- Конечно. Они меняют цвет. И показывают, свежий след или нет. Я еще не научилась их готовить…
- И не надо. У нас есть запасы, специально для обнаружения троллей и людей. Я полил сывороткой свежий след, и цвет вообще не изменился.
- Значит, ваша магия не работает? - К горлу Лорел подступил комок.
- Похоже на то.
- Ты меня утешил. - Она заставила себя улыбнуться, но голос предательски дрогнул.
- Не бойся, прошу тебя, - стал уговаривать Тамани, - Магия необязательна - просто с ней легче. Мы прочесываем всю территорию и не допускаем ни малейшего риска, - Он помолчал, - Мы толком не знаем, от чего защищаемся, вот незадача. Не знаем ни сколько их, ни каковы их замыслы. Ничего.
- Ты пришел сказать, что я должна быть сверхосторожна. - Лорел понимала, ей нужно поблагодарить его, а не фыркать. - С заходом солнца мчаться домой, как Золушка, и все такое?