Братья проигнорировали недовольный взгляд писаря и без стука вошли в отцовский кабинет. Полковник нервно ходил по комнате, когда они зашли. Его лицо разом переменилось, он мгновенно оказался перед Ефимом, аккуратно обхватив его за плечи.
Что случилось?! Где все остальные? полковник был сильно встревожен.
Ефим молча подошел к скамье и сел. Он собирался с мыслями, его не торопили. Игорь подошел и встал у окна.
На заставе произошло кое-что ужасное, сбивчиво начал Ефим, нас не встретил разъезд у ворот никто не стоял они были отперты. Внутри было тихо, даже птицы не пели, он нервно улыбнулся и потянулся за кувшином воды. Его рука дрожала. Мы разошлись Ну, искали хоть кого-нибудь. Потом мы услышали крик. Побежали туда Саша уже перестал кричать над ним стоял кто-то или что-то, я не знаю, он замолк на секунду. В черном плаще, лицо под маской. Саша иссушенный был, как будто старик. Десятник приказал мне нестись сюда, рассказать, что случилось, позвать помощь. Я слышал, как они кричали перед смертью, и скакал, скакал во весь опор, но все равно медленно чуть не загнал лошадь. Меня будто что-то тянуло назад
Повисло напряженное молчание. Тревожные предчувствия Игоря начали воплощаться в жизнь.
Это северский маг, оборвал молчание полковник. Только они могли пользоваться такими чарами.
Северский?! Те колдуны и ведьмы с гор из сказок?
Да. Темные колдуны, помешанные на запретных знаниях и древних секретах. Мы их убежища сожгли дотла, даже с северянами объединялись. Их приспешников перебили, и все об этом забыли. Видимо, всех не добили.
А ты точно уверен, что это они? На заставе нет древних секретов и запретных знаний.
Он прав, отец. Нападение на нас выглядело странно
Полковник задумался.
У них была привычка предупреждать врагов о нападении. Как благородный жест.
Как мы их упустили?!
Дружина хиреет без дела, Игорь. Ты ведь видишь мы уже давно способны только крестьянские бунты разгонять, полковник тяжело вздохнул. Как приедет воевода, я расскажу ему, что произошло. Если этот упрямец не захочет поднять войско и действовать, придется нам. У меня есть друзья за пределами этих стен. Они помогут, хотя бы вызнаем что-нибудь. Пока что прошу вас держать язык за зубами. У нас нет доказательств, кроме твоих слов, Фим. Я тебе верю, остальные не станут.
Само собой, ответили братья и вышли.
Он едва успел заскочить в свою каморку, как дружинники вышли из кабинета. Писарь слышал совсем немного, но ему хватило. Они готовят какой-то заговор. Теперь-то он отомстит за свое унижение! Он водил сотню дружинников в бой, сражался за честь государя! Но одна битва все изменила. Хромой сотник никому не нужен! А что полковник, этот старый высокомерный ублюдок?! «Могу предложить вам место моего помощника». Тьфу! Жалкая подачка для калеки! После стольких лет службы, славы и почета он решил сжалиться надо мной! Ну, ничего, вот приедет воевода Посмотрим, кому нужна будет жалость, полковник!
Воевода князь Морозов прибыл вечером следующего дня. Полковник узнал об этом от своего писаря. «Воевода подъезжает к крепости. Дозорные сообщили», каким-то странным тоном сказал он и вышел. Полковник не стал ждать и направился встречать важного гостя. К тому времени, как он спустился во двор, небольшая колонна уже успела подъехать к открывающимся воротам. Первой показалась охрана верхом на Сивбурских вороных скакунах, одной из самых выносливых военных пород. Всадники не носили доспехов, только длинные белоснежные кафтаны с высоким воротником и гербом на спине.
Вслед за безмолвными всадниками показался богато украшенный экипаж, запряженный четвериком лошадей такой же масти. Замыкали колонну еще несколько всадников. Как только экипаж остановился, один из бойцов ловко соскочил с коня и открыл дверцу. Из экипажа не без помощи стражника выбрался грузный мужчина в дорого украшенном кафтане с соболиным воротником. Он всем своим видом показывал, что принадлежит к кругу самых знатных и богатых. Его раскрасневшееся лицо с огромным носом и маленькими глазами выражало усталое безразличие ко всему происходящему.
Здравствуйте, князь. Не ждали вас так скоро, достаточно сухо приветствовал его полковник.
Я вижу, медленно, смакуя каждое слово, ответил тот. Мои покои хотя бы подготовлены?
Конечно. Но прежде всего я хотел бы поговорить о чрезвычайно важном деле
Я устал в дороге, полковник. Разве это не может подождать до завтра?
Боюсь, что нет.
Морозов тяжело вздохнул.
Жду вас через два часа, ответил он и направился в башню, небрежным жестом мясистой ладони отдавая приказ охране следовать за ним.
Стражи молча отперли двери перед полковником. Он вошел в просторные покои, неярко освещенные несколькими подсвечниками и разожженным камином. Князь откупорил бутыль динайского вина и налил кроваво-красную жидкость в хрустальный кубок. Морозов хотел было налить и полковнику, но тот отказался.
Кажется, вы говорили о каком-то деле, которое нужно решить, Александр Васильевич? спросил Морозов, развалившись в широком кресле, обитом бархатом.
О чрезвычайно важном и безотлагательном.
Да-да, я так и говорил. Так о чем же?
Если быть точным, о ком. Пять дней назад мои следопыты проверяли заставу на Белой и не обнаружили там абсолютно никого. Продолжая поиски, они наткнулись на некого человека в черном. Он убил весь отряд, кроме одного бойца!
Урожай триста сорок девятого был необычайно хорош, вам не кажется? зевая, спросил князь и сделал очередной глоток вина. Что-то еще?
Погибли люди! Нам брошен открытый вызов. Чародей нападает на дружинников, а вы спрашиваете о вине! Мы, возможно, имеем дело с очень опасным чародеем, возможно, северским, возмутился полковник.
Северский?! переспросил князь и расхохотался. А может, еще и русалки поднялись из болот и маршем идут на столицу? Александр Васильевич, вы бы поменьше слушали рассказы всякой солдатни. Северские маги сказка, которой пугают непослушных детей. У вас нет доказательств, кроме слов перепуганного солдата.
Пока нет. Мне нужно добро на поиски силами гарнизона. И я говорю не про пару отрядов.
Не желаю больше это слушать! уже раздраженно оборвал его Морозов. Государь едет в крепость, и мне нужен каждый боец за ее стенами! Ваши следопыты ошиблись, полковник. Северских чародеев больше нет. Возможно, мы имеем дело с бунтарем из Круга, не более. Он более не ваша забота. Людей мне жаль, но сейчас вас должна беспокоить только безопасность государя и обороноспособность Холмогорской крепости.
Комендант не ответил, лишь в бешенстве посмотрел на упрямого князя, развернулся и вышел из покоев, громко хлопнув массивной дверью. Князь усмехнулся, наслаждаясь лучшим в царстве вином.
И что теперь делать?! воскликнул Ефим. Этот толстый пьяница и пальцем не пошевелит, чтобы помочь нам, а раз он тут, то заметит самовольство! Он нервно ходил из стороны в сторону. Как мы помешаем этим ублюдкам втроем?
Нас точно не трое. Хотя бы в станице, вне Холмогорки, есть люди, которые помнят про старого врага, через них мы свяжемся и с другими, ответил полковник. Они помогут.
Какой план? прервав свои раздумья, спросил Игорь.
План? Мы толком не знаем, кто нам противостоит и как с ним бороться. Нужно это выяснить.
Раз мы имеем дело с чародеем, с них и начнем. В Баранске есть один, покуривая трубку, сказал полковник. Ефрем. Правда, не знаю, поможет нам этот чудак, он ведь даже до третьего круга кое-как добрался.
Не проведаем не узнаем, ответил несколько оживившийся Ефим.
Значит, решено, на рассвете начинаем действовать сами, без этого толстого свина.
В это время за дверью у полковничьего писаря зрел коварный план о том, как пресечь смуту в крепости. Аккуратным почерком он написал короткую записку на пергаменте, свернул ее и направился к комнате князя. У входа его остановили стражи.