Будь добр, отошли это письмо воеводе, обратился к своему подчиненному полковник и протянул ему письмо с печатью. Тот сдержанно поклонился и вышел.
Кем является гость на церемонии информация тайная, но вам я доверяю больше всего, к тому же вы же сами все выясните, если я не скажу. Через неделю здесь будет государь.
Государь?! Сам?! воскликнули братья.
Да, что странно в столь неспокойное время. Стычки с северянами, крестьянский мятеж на грани возникновения. Выкупчая грамота их чуть усмирила, зато бояре в ярости. Сидеть бы царю в Палатах да не высовываться.
А мне кажется, все правильно, встрял Ефим, на кого ему еще положиться, как не на нас, на свою дружину!
Решил проведать верных ему людей, добавил Игорь.
Больше похоже на побег. Никто не знает об этом визите, кроме меня и воеводы, ну, и вас.
Проверенная крепость, как по мне, безопаснее дворца, заметил Игорь и подошел к окну. Внизу начинались приготовления к церемонии присяги. Повсюду вывешивались черные ястребы дружины и знамена царя белый всадник с луком в руках на синем поле, поражающий стрелами аспида. Повозку с вином уже начали разгружать. Кухонные слуги по двое перетаскивали тяжелые бочки на склад. Игорь разделял беспокойство отца. В стране уже давно пахнет грозой.
На улице послышались окрики десятников, отправлявших дружину на завтрак. Игорь и Ефим попрощались с отцом и отправились к сослуживцам. Зал, где потчевали простых бойцов, был просторен, как и все предназначенное для солдат. Он был рассчитан на полторы тысячи человек, но сейчас едва заполнялась половина. Ефим, схватив тарелку, направился к своим боевым товарищам, снявшим за обедом свои плащи-епанчи. В крепости сейчас находились почти все отряды дружины, разделенные по своим задачам.
Большую часть присутствующих составляли обычные ратники в темно-красных кафтанах, основная военная мощь дружины, составляющие и конницу, и пехоту, и артиллерию. Вторым полком по размеру были следопыты, обеспечивающие разведку и патрулирование. Изобретательные бойцы, умеющие выслеживать разбойников и мятежников, незаменимые, когда нужно пробраться в тыл противника.
Особняком держались чародеи, заметно выделяющиеся на фоне остальных дружинников. Они не носили ни лат, ни доспехов, казалось, несколько десятков горожан забрели не туда. Остальные гвардейцы их недолюбливали за некоторое высокомерие. До первого боя, естественно, где присутствие чародея давало огромное преимущество. Грамотно чары могли спасти безнадежного раненого, отвести осколки и пули или разбить вражеский строй одним ударом.
В зале отсутствовали только соглядатаи. Они постоянно шпионили для царя, пресекали смуту и заговоры, рассеянные по всему царству и за его пределами. Формально Игорь вовсе не служил в дружине, но фактически он занимался со всеми отрядами сразу. Сам он считал себя пластуном. Столетия назад так называли приближенных князей, универсальных бойцов, владеющих и клинком, и дальним оружием, и несложными чарами. Словом, лучших из лучших, способных выполнить любой приказ.
К такому положению в дружине относились по-всякому. Кто насмехался над старой легендой и чудаком, что пытается ее воплотить. Кто ворчал, завидев мотающегося от отряда к отряду юнца. Но Игорь с малых лет жил за стенами крепости и для ветеранов гарнизона стал родным. К тому же в свои двадцать с небольшим он уже успел показать свои разнообразные умения в деле.
Игорь пропустил все занятые столы, игнорируя косые взгляды молодых дружинников, и двинулся к одному из множества пустых. Но благостное одиночество продлилось недолго. Напротив Игоря буквально упал на скамью его знакомый чародей Иван. Этот рыжий парень с россыпью веснушек на лице, в отличие от остальных своих товарищей, не был самодовольным занудой, но в противовес был до невозможного болтлив. Поэтому Игорю оставалось лишь смириться и понимающе кивать головой, выслушивая рассказ про очередной чаровничий успех не замолкающего товарища.
Спустя полчаса, отвязавшись от Ивана, Игорь отправился в кузню. Его ждало новое снаряжение и один из немногих друзей. Игорь бесшумно просочился внутрь. Огромный, как медведь, кузнец с окладистой бородой выправлял помятое зерцало, вновь и вновь выбивая звон из металлического диска.
Все трудитесь, Семен Семеныч? улыбнулся Игорь.
А ты, я вижу, все болтаешься по крепости Сотнику одному разбойник умудрился доспех помять, указал кузнец на зерцало, не посылать же в артель
А я ведь по делу пришел.
А! Готов твой заказ. Ладная сабля вышла, легче старой. Шелом, кольчуга с дружинным гербом, все как просил.
Спасибо вам. Такой мастер, а сидите один в крепости, доспехи чините. Вам бы в город или хоть в нашу станицу, в Баранск
Нет, не хочу. В артели воли нет, я с ними тягаться не смогу. А я один люблю работать. Ну, и вам кто-то кольчуги да кирасы чинить должен, кузнец повертел нагрудник в руках и удовлетворенно кивнул. Постой, куда ж ты понесся? Снова в гардарские руины?
Да, а то совсем навыки растеряю.
И правильно. Мой дед, царствие ему небесное, всегда говорил, коли меч из ножен не показывается, заржавеет.
Еще раз спасибо, Семеныч.
Руины, о которых говорил кузнец, были остатками древнего города. Никто не знал, кто их выстроил: когда первые поселенцы осели в этих землях, они уже стояли. Говорят, он был частью той самой Гардарики. Народ боялся их, считал за проклятые, уж больно скорой была гибель той империи. Направляясь к воротам, он заметил, что, кроме него, крепость собирается покидать отряд всадников. Среди них Игорь разглядел кудрявую макушку. Кроме рубахи и стеганого жилета он накинул плащ-епанчу мышиного цвета. Бердышу за плечом компанию составила шашка, прилаженная к поясу.
Куда собрались? спросил Игорь.
Я не ты, чтобы по крепости валандаться. У нас и служба есть! Приказ проверить заставу на Белой, на письма не отвечают уже несколько дней. Что-то совсем они распустились. Пожурим местных, мол, чего не отвечаете, и обернемся через два дня. А ты куда?
На руины. Развеюсь, разомнусь немного. Удачи, Фим.
И тебе, брат, Ефим пришпорил коня и выехал из крепости вслед за остальными следопытами.
Руины города были достаточно далеко, но их можно было увидеть с верхушки наблюдательной башни. Игорь всегда пробегал это расстояние. Спустя час он добрался до полуразрушенных ворот. Не останавливаясь, пластун ухватился за выступающий барельеф, подтянулся, ухватился за второй, третий и оказался наверху. Нацелился на соседнюю крышу, разбежался, пролетел мгновение в воздухе, приземлился с кувырком. Перескочил на другую крышу, нырнул в проем, оттолкнулся от стены.
С точностью он проходил многие препятствия, прыгал по крышам и балконам полуразрушенных многоэтажных зданий, пробегал по узким улочкам разрушенного города, уже заросшим травой и кустарниками. Вдруг он стойко ощутил, будто за ним наблюдают. Игорь был внимателен и осторожен, но он никого не видел. Пластун надеялся, что чутье в этот раз его подводит.
Остановился лишь в небольшом дворике с разрушенным колодцем. Сердце стучало как сумасшедшее, но на душе стало спокойнее. Усевшись у колодца, Игорь в очередной раз задумался. Кто ж мог выстроить такой град?
Через два дня Ефим не показался. Игорь провел весь день на сторожевой башне, всматриваясь в бесконечную лесостепь, но ничего не увидел. Полковник не подавал вида, но голос его стал строже и взгляд тяжелее. Еще два дня протянулись тяжелым ожиданием, отец и сын весь вечер просидели в покоях, не проронив ни слова.
Наконец, на четвертый день с башни прибежал запыхавшийся боец. Он сообщил об одиноком следопыте, который медленно приближался к крепости. Игорь кинулся во внутренний двор. Это был Ефим! Он был неузнаваем, на мгновение его брату показалось, что это другой человек. Изможденное лицо, пустой взгляд произошло что-то действительно страшное, ведь неунывающий Ефим никогда ничего не боялся. Он тяжело спустился с коня и, взглянув на ошарашенное лицо брата, лишь коротко ответил: «В башне». Игорю ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.