Внизу, среди острых рифов, бурлила и пенилась вода, а мост все время пульсировал, словно живое существо.
- Что это? - спросил Хокмун Рыцаря в Черном и Золотом. - Не похоже, что этот мост создан природой.
- Да, он построен людьми, давным-давно ушедшими в небытие и унесшими с собой знания, с помощью которых им удалось сотворить такое чудо. Народ этот обитал на земле после Дождя Смерти, но до возникновения Княжеств. Что это были за люди и какова их судьба, мне не известно.
- Да неужели? - усмехнулся д'Аверк, - Вы меня разочаровали. Я-то думал, что вы знаете все.
Рыцарь в Черном и Золотом промолчал. На коже и доспехах всадников играли отсветы Пульсирующего моста. Кони храпели, пятясь и вставая на дыбы. Хокмун натянул поводья, пришпорил скакуна, и конь успокоился, как только его копыта окунулись в мерцающий свет, - видимо, почувствовал под ногами надежную опору.
Рыцарь в Черном и Золотом неторопливо ехал впереди, окруженный радужной аурой. Конь под ним тоже светился, с каждым шагом все ярче. Хокмун оглянулся на д'Аверка и Оладана - они сияли, будто существа, явившиеся со звезд. Он глянул вниз - под переплетением лучей пенилось море. В ушах, нарастая, звучал странный гул - довольно мелодичный и приятный, если не обращать внимания на дрожь, которая шла от него по всему телу.
Добравшись до берега, Хокмун почувствовал необыкновенный прилив сил, словно он отдыхал несколько дней. Он рассказал о своем ощущении Рыцарю в Черном и Золотом, и тот кивнул.
- Да, мне говорили, что путешествие по Пульсирующему мосту снимает усталость.
Четверо всадников поехали дальше. Между ними и логовом Безумного Бога уже не оставалось водных преград.
На третий день зарядил мелкий дождь. Продрогшие всадники упали духом, а усталые кони еле брели по укранийской степи, которой, казалось, нет ни конца, ни края.
Ехавший впереди Рыцарь в Черном и Золотом вдруг поднял голову, натянул поводья и жестом велел спутникам остановиться. Все застыли, прислушиваясь.
Спустя некоторое время Хокмун услышал дробный топот копыт, и вскоре на невысокий холм слева от него вылетело десятка два конников в овчинных папахах и бурках, с длинными пиками наперевес и саблями за спиной. Было похоже, что они спасаются бегством, хотя Хокмун не видел преследователей. Седоки не щадили коней, несущихся во весь опор, и с конских боков, исхлестанных нагайками, стекали капельки крови.
- Что случилось? - крикнул Хокмун. - Кто вас преследует?
- Армия Темной Империи! - обернувшись в седле, ответил один из всадников и пришпорил коня.
Нахмурясь, Хокмун спросил Рыцаря:
- Поедем дальше? Или поищем другую дорогу?
- Безопасного пути не существует, - ответил Рыцарь. - Нет смысла сворачивать.
Через полчаса они увидели вдали густой, маслянистый дым, стелющийся по земле. Хокмун сразу понял, что это означает, но не проронил ни слова, пока маленький отряд не приблизился к горящему городу, где они увидели посреди площади огромную пирамиду из трупов. Все мертвецы - мужчины, женщины, дети - были раздеты догола. Среди человеческих тел было немало трупов животных.
Пирамида горела, источая зловонный дым. Сотворить такое могли только воины Темной Империи. Всадник в бурке не ошибся - где-то поблизости действительно находились гранбретанцы, причем, - судя по тому, что они сделали с городом, - числом не меньше батальона.
Путешественники обогнули город, жителям которого уже ничем не могли помочь, и поехали дальше. Теперь они оглядывались по сторонам - в любую минуту перед ними могли появиться враги.
Оладан, который видел не так уж много зверств, творимых воинами Темной Империи, был потрясен сильнее всех.
- Разве простые смертные... могут...
- А они вовсе не считают себя простыми смертными, - возразил д'Аверк. - Они мнят себя полубогами, а своих правителей - богами.
- И этим оправдывают все свои преступления, - подхватил Хокмун. Кроме того, им нравится разрушать, запугивать, убивать и мучить.