Вот она, росская банька, о которой мечтаю столько лет! сказал я себе, проклиная дизайнеров охотничьей моды.
Элисса металась по чащобе так же стремительно и хаотично, как по жизни. Дымок не выдержал и вернулся ко мне. Да и правильно всё равно ей за лицензионный периметр не перейти. На границе служба охраны всякие штучки-шуточки организовала. Я с Дымком в прошлом году наткнулся на классическую древнеросскую ведьму. Бабуля дала понять: если они «не изволят возвернуться», изжарит гостей-нарушителей либо сожрёт так, живьём. Первое при условии, если «пища» сама отыщет да принесёт хренку-черемши для приправы. А то уж больно «гости дорогие» тощи да костлявы, да и запашок от них явно неаппетитный. Юмор у здешних устроителей «охоты» какой-то затхлый, будто они до икоты насмотрелись древних компьютерных ужастиков. Нет, не меняется человек в поколениях; и всё равно я не успеваю за взрослеющим да трезвеющим населением. В тот раз, чтобы отвязаться от голографической ведьмы, пришлось-таки выкопать ей несколько корешков женьшеня. Видно, понадобился кому-то в администрации.
Я уж было решил вернуться на родную поляну, как Дымок тревожно зарычал. Ничего ещё не произошло, но меня охватило беспокойство. Поднял брошенный к ногам арбалет и огляделся, в то время как Дым уточнял направление.
Солнце стоит высоко, но свет его дробится на отдельные лучики где-то в сомкнутых кронах деревьев. Достигая подлеска, рассеивается на мельчайшие частички, окутывая пространство урочища сумрачным сиянием. В такую дикую чащобу мы с Дымком не забредали. Если б не Элисса, я и не подозревал бы, какой сказочно-неземной вид можно отыскать на родной, сплошь и рядом окультуренной планете. Лимонник за десятилетия превратил ветви в канаты, обвил деревья от корней до вершин. Лианы вьются, свисают такелажем, светят неяркими фонарями красных и жёлтых цветов. Скорее всего результат симбиоза с неизвестным видом. Всё вместе создаёт впечатление громадного парусника, поставленного на прикол и забытого моряками. Совсем рядом, в полутора десятках метров на запад, гигантская берёза легко шелестит оранжевыми листьями. Знак вечной осени в покинутых человеком местах. Маяк-факел на символической палубе, горящий огнём-предупреждением для тех, кто пожелает оживить покинутый корабль.
Впервые за пять лет я задумался: почему в урочище нет москитов, птиц и мелких зверюшек? Растительное царство обходится без полноценного животного соседства. Неужели к остаточной радиации и химии добавилось целенаправленное воздействие хранителей заповедника? Но зачем? Кому нужен кусочек пустого рая там, где бывают только такие противники стерилизованного людского мира, как Дымок и я? Дымок зарычал совсем уж по-звериному, бросил на меня предостерегающий взгляд, и понёсся через заросли густой травы, задев по пути не только лапами, но и хвостом ощетинившийся ненавистью трёхметровый серый купол муравейника. Что-то сложилось не как надо, не по сценарию руководства заповедником. И я устремился следом.
Нужное направление я умел держать почти как он, мы многому научились друг у друга. Но человек далеко не собака и это печальное обстоятельство не позволило мне успеть вовремя. Бег в джунглях дело почти невозможное. Но я старался, то и дело сходя с тропы Дымка, чтобы сократить путь. Память ранних поколений звучала в моих генах не так отчётливо, как хотелось. Обойдя на полном ходу двухобхватную сосну (и откуда она тут взялась!) не слева, как Дымок, а справа, я влетел в лесное озеро, сплошь заросшее синей травой. Трава оказалась заточенной по краям разновидностью осоки. И только опостылевшая униформа спасла от серьёзных порезов. Держа арбалет над головой, попытался выйти на берег. Не удалось, илистое дно крепко вцепилось в фирменные ботинки. Дёрнулся раз-другой напрасно, ноги увязли глубже, и озеро возмутилось неадекватным поведением незваного пришельца. Вскипела вода, зашумела осока, вокруг меня закружили полуметровые красные караси. «Только бы не хищники!» взмолился я. Живой рыбы мне не приходилось видеть лет сорок, не меньше, земная кулинария заменила её искусственным протеином. И тут, в забытом людьми омуте, любая золотая рыбка может превратиться в злостного людоеда. Загадывай три последних желания, Гилл!
С запада донёсся еле слышный лай Дымка, сообщающий о близкой для Элиссы опасности. А мне хоть самому проси помощи: затягивающий в свои глубины ил, страшные видом лупоглазые кроваво-чешуйчатые караси, взбудораженная волной осока, пытающаяся искромсать защиту комбинезона. Обида на предков переполнила сердце. Ну почему они не внедрили в реконструкторские бесполезные гены рефлексов охотника!? Знал бы теперь, что делать. Да и в это антигуманное озеро не свалился бы. Ведь Элисса с Дымком этого не сделали! Я впервые пожалел о том, что Хромотрон не имеет здесь своих щупальцев. Лай Дымка слышался на пределе слуховых возможностей. Что могло случиться? Первозданный рай нравился всё меньше, он наверняка таит множество угроз. Ведь Элисса после Детского центра ни разу не бывала в подобных местах. И могла оказаться не только в таком вот чёртовом омуте. Те же хитрые злобные муравьи-переростки способны нарыть кучу ям-ловушек. А муравьи, без сомнения, пострашнее карасей, они стопроцентные сухопутные пираньи.
Застонав от бессилия, я поднял голову к небу, перекрытому радужным рассеянным светом. И тут же наградил себя десятком ругательств из набора, бывшего модным всего лет сто назад. Да, напрасно мы вывели их из оборота! я увидел над собой, в вытянутой руке, забытый арбалет. Магические выражения помогли. Я вспомнил, что стрела может послужить спасением как раз в таких обстоятельствах, поскольку в полёте тянет за собой тонкую прочную нить-паутинку. Оставалось прицелиться в нужную точку и выстрелить. А дальше арбалет сам намотает нить обратно на катушку и вытянет меня на спасительный берег. Я целился по наитию, держа арбалет вытянутыми над головой руками, но попал точно в середину кедрового ствола, отстоящего от кромки озера метров на тридцать. Нет, не одни пахари творили мой многострадальный генный набор! Мокрый и грязный, я успел почти вовремя. Да, «почти»!
Или восприятие исказилось, или моё личное время замедлило свой ход. Или же сам я стал мыслить и двигаться много быстрее. Полосатая кошка прыгнула на Элиссу из-за поваленного замшелого ствола. Одновременно в воздух, навстречу ей, взвился Дымок. Элисса успела натянуть тетиву и стрела пронзила тигриный бок. Увидев, как она на треть вошла в тело зверя и застряла в нём, я с ужасом осознал: тигр совсем не фантом, он абсолютно реален. Настоящий!
Лапа тигра отбросила Дымка в сторону, как капризный ребёнок надоевшую игрушку. Стоя перед распластанным в прыжке тигром, Элисса поняла не всё. А я увидел её глаза: растерянные, с расширенными чёрными кружками зрачков. До неё не дошло, что это не голографический игрушечный тигр, это Барьер рванулся навстречу, сокращая цифровой предел.
Сделанное мною в то мгновение не поддаётся логическому объяснению. На бегу я повалил её в траву и накрыл своим телом. И где-то в эти замедлившиеся секунды успел выпустить из арбалета две стрелы, которые молниями спасения пронзили оба глаза тигра, застывшего в апогее голодного полёта. Смерть настигла его мгновенно, он не успел её осознать.
Никогда я не был мастером стрельбы из арбалета или спортивного лука. С детства знал, что в некие моменты возможности человека возрастают неизмеримо. Но возрастает то, что имеется изначально! Сила, скорость реакции и всё такое. Но умения не могут появиться из ничего, из пустоты. Если же такое происходит, оно означает, что в человеке присутствует, живёт нечто сверхчеловеческое. Нечеловеческое! То, о чём мы понятия не имеем. Может, как раз в этом нечеловеческом внутри человека и хранится тайна Барьера-100? Мысль эта тогда проявилась, но не вместилась в меня как надо