Я знаю, что мне бы надо порадоваться и поблагодарить Евсея, да только не выходит, Ваня соединил ладони, между ними закружились снежинки.
Это обида детская в тебе говорит. В вас обоих. Оно и понятно, но толку с нее, как со спящего медведя зимой.
Ваня засмеялся. Теперь уже Евсей не казался ему врагом.
«И правда, чего это я? Надо выложить все, как есть, да и попросить отвезти на Чудо-остров А вдруг не поверит, как Дидерик? Да и как к нему подойти с этим?»
Если не хочешь на корабле, можно на вечной льдине, хитро сказал дед Миша.
На чем? удивленно переспросил Ваня.
Вот те на, волшебник, а не слышал. Неужели Марфа не рассказывала?
Ваня отрицательно покачал головой. Михаил Николаевич притянул его к себе и тихо произнес:
Говорят, что до того, как северный народ научился строить корабли, ходили люди в море прямо на льдинах. Выбирали ту, что потолще, да отправлялись на ней далеко в море и возвращались с добычей. А матросами на судно брали белых медведей.
Ваня смотрел на деда, открыв рот, не понимая, шутит тот или нет. А если нет, удалось бы ему в одиночку добраться таким способом до северного полюса?
Дед Миша засмеялся:
На «Чайке» в любом случае надежнее и быстрее. И с медведями ты пока ладишь не так хорошо, как с оленями Ладно, спать пошли.
Мороз дождался, когда дед Миша дойдет до избушки, и затушил костер, покрыв его снегом.
Резвого-то позвал? спросил старик с порога.
Да, как в лес вошел.
Ну, к утру, значит, придет. У него новости есть.
Что за новости? Мороз быстрее пошел к двери избушки.
Завтра сам увидишь, дед Миша подмигнул.
Утро встретило лесных гостей мягкими солнечными лучами и прохладной росой. Ваня вышел на поляну в одном исподнем и принялся разводить потухший костер. Как же он скучал вот по такой простой жизни подальше от людских глаз!
Стук приближающихся копыт Мороз услышал издалека. Сердце забилось чаще от радостного предвкушения.
«Резвый, его оленюшка и еще кто-то Неужели?»
На поляну вышли два взрослых оленя и малыш-олененок.
Здравствуй, друг! Так вот, значит, какие новости! Ваня коснулся шершавого носа, приласкал важенку, а потом присел и протянул руку спрятавшемуся за родителями олененку. Привет, малыш, я Ваня.
Олененок робко приблизился к протянутой руке, обнюхал ее и потом дал себя погладить.
Вот и хорошо, вот и познакомились, к компании подошел дед Миша, позавтракаем, и за работу.
Ваня шел сквозь ряды деревьев, во много раз превышающих его собственный рост. Мохнатые лапы елей приветствовали его, приятно задевая руки, мох под ногами стелился мягким ковром.
Дед Миша прореживал молодняк: срубал часть деревьев, чтобы дать другим расти. А Ване поручил сбивать сгнившие внутри деревья. С виду они не отличались от остальных, но только толкни с треском валились на землю. Делать это нужно было аккуратно. Немного не рассчитаешь, и кусок дерева полетит прямо в тебя. Но Ваня был обучен этому с юношества, поэтому легко справлялся с задачей.
Резвый внимательно обнюхивал метки, оставленные другим зверьем, знакомясь так с соседями. Они бродили уже несколько часов, и молодой олененок устал. Их с важенкой было решено не брать дальше: все-таки у большой дороги может быть опасно.
Закончив очередную прополку, дед Миша довольно огляделся и сказал:
На сегодня, пожалуй, хватит.
И как ты успеваешь все обходить?
Все и не успеваю.
Но как же лес без тебя?
Лес-то без меня вполне справится, а вот я без него вряд ли, дед Миша засмеялся. У нашего народа лесная душа. Лес всегда давал нам кров и еду, а мы так и не научились жить в ладу с ним. Вон, кто-то костер развел. Потушить бы не забыли. Пойдем!
Вдалеке за густой щетиной деревьев действительно сверкали огоньки, ветер доносил аромат обжаренной дичи. Двое мужчин и олень подошли ближе к привалу незнакомцев. На всякий случай, чтобы проверить, что все в порядке.
Ваня бросил взгляд на компанию у костра. Десять здоровенных мужчин. Двое возились с едой, другие что-то обсуждали. Под одним из деревьев было сложено оружие, довольно много для простых охотников. Мороз всмотрелся в лица. Они показались ему знакомыми. Только откуда? Вдруг один из мужчин, который сидел к Морозу боком, встал. Другие засуетились вокруг него. Лысый, красное лицо, передние зубы выбиты. Мороз узнал главаря шайки, которая много лет назад напала на их деревенский обоз. Теперь лицо бандита изуродовал еще и шрам.
Мороз резко схватил деда Мишу за плечи и поднес палец ко рту: мол, молчи. А потом махнул рукой туда, откуда пришли.
Дед Миша шепотом спросил:
Что случилось? Знаешь их?
Да, это разбойники, которые напали на обоз, когда я из деревни сбежал. Тот, со шрамом, Демьяна убил.
Ой-ой-ой, плохо дело, почти бесшумно ответил дед Миша. За подмогой идти надо, глаза его при этом бегали из стороны в сторону, старик уже прикидывал самый короткий путь.
Ты иди, а я постерегу, Мороз не сводил взгляд с поляны.
Внучок, опасно это, дед Миша схватил Мороза за руку.
Ничего, я же волшебник, успокоил Мороз. Нельзя их одних оставлять.
Тоже правда. Ладно, побегу. А ты, пожалуйста, без крайней нужды не лезь на рожон.
Ваня кивнул. Ему было приятно, что старик заботится о нем, как раньше.
Михаил Николаевич бодро зашагал в сторону деревни. Ваня в очередной раз поразился, как дед из уставшего старца в случае необходимости быстро превращался в прыткого лесничего. Через несколько минут его уже и след простыл. Только кое-где вдалеке слышался тихий хруст, будто зверь какой бежит.
Сам Мороз обошел пристанище бандитов со всех сторон, чтобы разобраться, где лучше укрыться. Резвого он пытался отослать, но олень и не думал уходить. Пришлось брать друга в караул. И то верно: вдвоем веселее.
Ваня надеялся, что бандиты заночуют у костра, а к тому времени подоспеет подмога. Он не боялся сразиться с неприятелем один на один, просто понимал, что если придется применить волшебство, то уж точно Евсею надо будет все рассказать. Всем придется рассказать.
«И что с того? Данила вот мне поверил, и все друзья в городе убеждал сам себя Мороз, но сразу поддавался сомнениям: Тут другое дело. Для деревенских я странный мальчишка, которого Рыбник нашел на берегу, который сбежал вместо того, чтобы стать старостой».
Подходящее укрытие недалеко от поляны, чтобы не упустить бандитов, но при этом самому остаться незамеченным, нашлось за поваленными деревьями. Мороз облокотился на одно из них, как на спинку лавки. Резвый лег рядом и положил голову ему на колени.
«Ладно, будь как будет!» успокоился Мороз и стал ждать.
Когда Ваня уже вовсю клевал носом и держался из последних сил, чтобы не уснуть, разбойники все-таки засобирались в путь. Ваня слышал звуки лязгающего оружия, смешки и обсуждение планов. Бандиты собирались неожиданно напасть на обоз. Этого Ваня никак не мог допустить. Он не стал ждать, когда мужчины покинут свое укрытие, и решил действовать. Пусть у него нет оружия, но есть волшебство. А если делать все скрытно, разбойники даже не поймут, что случилось. Десять на одного. Но ничего, он-то волшебник!
Разбойники как раз собирались тушить костер и пробираться к дороге, когда над поляной пошел снег. Дело было летом, поэтому мужчины сначала не поверили своим глазам.
Что за невидаль? спрашивали они друг друга.
Колдовство какое-то, убираться отсюда надо. Не зря говорят, что лес этот пришлых не жалует.
Колдовство страшное обычно, а это красивое, закинув голову, радостно произнес молодой еще бандит.
Ишь, нашелся ценитель красоты. Пошли, говорю, подгонял главарь шайки.
Но как только он сдвинулся с места, его столкнул снежный столп, который шел откуда-то сверху. Это Ваня незаметно залез на дерево и теперь управлялся с бандитами.