- Кого еще там несет? - поинтересовался Антошка.
- От графа, - тихо вымолвил сжавшийся, уменьшившийся в размерах Брус.
- Зови. - Никакого страха Иванов не испытывал. Это в родном мире можно было бояться любого мента или конторского клерка. Что по сравнению с ними какие-то графские прихвостни, маги, разбойники и злобная нечисть?
Антошка гордо уселся в парадное кресло, а сзади торопливо занял свое место прибежавший Джоан.
- Герольд благородного графа де ля Кнута Бычий Хлыст! - с некоторой долей торжественности объявил Брус, пропуская в залу одетого в аляповатую мантию худощавого мужчину.
- С чем пожаловали, благородный герольд?
- Мой господин, славный граф де ля Кнут, владелец окрестных земель, рек, озер и лесов, послал меня узнать, правда ли, что в замке Лябр сменился барон?
Глаза у герольда внимательно бегали по сторонам, словно сверяя, намного ли изменилась обстановка залы?
- Как видите.
- В таком случае велено звать вашу милость к себе. Базар есть, - несколько выбившись из стиля, закончил герольд.
- Что ж, побазарим, - уклоняться от встречи Антошка не хотел. Ко всему прочему граф мог знать, в какой стороне находится степь с полчищами Чизбурека, а блуждать наугад Иванову уже давно надоело. - Далеко ли до замка графа?
- До вечера доберемся.
- Джоан! Седлай коней! Съездим в гости к благородному графу.
Сборы заняли немного времени. Не успел Бычий Хлыст как следует перекусить с дороги, как Иванов со своим оруженосцем были готовы пуститься в дальний путь.
Герольд всю дорогу держался важно, как полагается людям его профессии. На вопросы отвечал долго, но настолько неопределенно, что у Антошки создалось впечатление, будто Бычий Хлыст имеет некоторое отношение к юристам.
Созерцать по пути особо было нечего. Леса, поля, порою - деревни. Вначале - принадлежащие Антошке как барону, затем - не принадлежащие. Но внешне разницы между ними не было никакой. Деревня, она деревня и есть. Полуразвалившиеся сараи, почему-то называвшиеся тут домами, худая скотина, еще более худые жители - все как один в лохмотьях, с глазами, своею бессмысленностью напоминающими коровьи.
К некоторому изумлению Антошки, крестьяне отнюдь не выглядели счастливыми. Посмотришь на них и не скажешь, что эти люди живут в самую героическую и романтическую эпоху в истории человечества. И пусть им не суждено махать мечом, но кто-то же должен кормить героев, самоотверженно спасающих кормильцев от более тяжкой доли!
А потом впереди вырос замок. Он был явно больше баронского и стоял посреди не то очень широкого рва, не то на островке небольшого озера и соединялся с берегом длинным деревянным мостом.
- Жилище благородного графа де ля Кнута! - объявил герольд, как будто без его объявления это было неясно.
Внутри все тоже было намного более солидным, чем в замке Лябр. Одних лошадей под навесом было пять штук, а уж воинов бродило не менее десяти.
Сам граф оказался крепким мужчиной с недобрым взором и перебитым носом. Одет он был во что-то грязное, но, несомненно, дорогое; на каждом пальце, включая большие, имел по перстню, а на шее тускло светилась золотом массивная цепь, на которую, не будь она золотой, было бы не стыдно приковывать самых опасных преступников.
- Князь Берендейский барон фон де Лябр Антон Иванов, победитель драконов, разбойников и Кощеев, со своим оруженосцем! - слава богу, герольд представил Антошку по всем правилам, ничего не перепутав и не забыв.
- Так вот вы какой, новый барон! - промолвил Кнут.