..
- Говоришь, лучше ехать налево? - уточнил Антошка.
- Налево, благородный рыцарь, налево, - закивал нищий. - Тут совсем недалеко. Уверяю, век эту встречу не позабудете.
Антошка милостиво кивнул и повернул коня налево.
3
Путь оказался еще короче, чем обещал ниший. Впрочем, его изрядно подсократили мечты. Антошка грезил в седле о своем предстоящем торжественном въезде в роскошный рыцарский замок, о встрече с его благородным владельцем, о жаряшемся на вертеле баране, бочонках вина, о прочих блюдах баронской кухни, об уютном огне в камине, наконец, о возможности помыться с дороги.
- Эй, пацан, а платить кто будет? - Резкий неприятный голос вернул Иванова из царства грез на скверную дорогу.
На обочине среди деревьев стояли двое здоровенных парней в рваных кольчугах и при оружии.
Антошка вначале подумал, что обращаются не к нему, пацаном его давно никто не называл, но красноречиво направленный прямо на витязя арбалет быстро развеял все сомнения.
- Где вы пацана видите, уроды? - обращаться к разбойникам вежливее Антошке не позволял его титул.
- А че, типа, баба? - глумливо спросил один, а второй гнусно захохотал над туповатой шуткой.
Смех подействовал на Антошку, как горящий газ на чайник, и герой начал потихоньку закипать.
- А еще по нашей внешности прохаживается, - заявил тот же самый разбойник, но на этот раз в его голосе звучала укоризна.
- Сейчас по вашим рожам пройдусь! - Рука Антошки покрепче обхватила копье.
- Ты че, пацан? Я не понял, - с угрозой произнес говорливый разбойник, а его напарник вскинул опущенный было арбалет.
Места для разгона не было, и витязь использовал копье как дубину. Крепкое и длинное древко обрушилось на голову арбалетчика.
- Ой! - Арбалетчик послушно уронил свое оружие, схватился обеими руками за ушибленное место и присел.
Антошка выронил копье, но сразу выхватил меч и наехал на приятеля пострадавшего. Тот едва ушел от удара, попробовал достать витязя своим клинком, однако Антошка сидел на коне, и сделать это было не так-то просто.
А вот Иванову было намного легче. Он даже привстал на стременах и затем со всей силой обрушил меч на противника. Разбойник с необычной прытью парировал летящий на него клинок, и богатырский удар не достиг цели. Зато собственный клинок разбойника отскочил назад и плашмя шмякнул своего обладателя прямо по макушке.
Бедолага взвыл и присел рядом с приятелем. Антошка подъехал поближе, примериваясь, как бы половчее разрубить любителей поживы на части, увеличив тем самым их число, но в этот момент чуть в стороне раздался возмущенный голос:
- Эй, братан! Ты че на моих людей наезжаешь?
Иванов повернулся на голос и увидел выехавшего из-за деревьев всадника. Тот был одет в помятый панцирь, плащ не стирался лет пятьдесят и потерял всякий цвет, но щит на левой руке был украшен полустертым изображением замка, а на голове был шлем, больше всего похожий на перевернутое мусорное ведро с торчащей на верхушке парой общипанных перьев.
Увидев первого в своей жизни настоящего рыцаря, Антошка поневоле несколько оробел и потерял дар речи. Он даже забыл, что собирался разрубить своих недавних противников, и лишь благоговейно взирал на благородного воина.
- Че, братан, в натуре, совсем оборзел? Хочешь, чтобы я на тебя всех своих шестерок натравил? - спросил рыцарь.
Идущий из-под шлема голос поневоле звучал глуховато, но тон был преисполнен достоинства до самой откровенной наглости.