Перед незнакомцем лежала здоровущая дырявая шляпа с неровными полями.
Странный человек, похоже, дремал, но при появлении Антошки вскинул голову, мрачно посмотрел на путника и голосом, в который старательно пытался вплести жалобные нотки, произнес:
- Добрый рыцарь! Подайте что-нибудь бедному нищему на пропитание!
Антошка очень обрадовался встрече. Живых людей он не видел уже давно. Впрочем, как и мертвых. Радость была так велика, что Антошка не пожалел серебряной монеты. Еще приятнее было то, что брошенная денежка попала точно в шляпу, пригвоздив ее своим немалым весом к земле.
- Спасибо, благородный воин! - Нищий бережно извлек монету обеими руками, попробовал ее на зуб и спрятал куда-то в лохмотья.
- Давно здесь сидишь? - спросил витязь. Хотелось узнать о дороге, но Иванов сдержался и решил прежде задать пару ничего не значащих вопросов.
- Пятый день пошел. И хоть бы одна душа проехала мимо! - охотно ответил нищий.
Антошка огляделся по сторонам. Вокруг было безлюдно, как на исторической родине в новогоднее утро.
- Да... Слушай, так, может быть, тебе лучше перебраться куда-нибудь в город? Все-таки людей побольше.
- А конкуренция? В городе знаете сколько таких? Да и подадут какую-нибудь мелочь, концов с концами не сведешь. Это здесь если кто-то проедет, то на радостях подбросит что-нибудь весомое. Все-таки места довольно глухие, не каждый день человека встретишь. И ездят в основном люди небедные, - резонно ответил попрошайка.
- Послушай, - после некоторой паузы произнес Иванов. Было несколько стыдно признаваться, что он заблудился, и следовало подобрать более неопределенную форму вопроса. - Куда ведут эти дороги? Я в этих краях первый раз.
- Я вам советую, благородный рыцарь, поезжайте налево, - без колебаний предложил нищий. - Не успеете далеко отъехать, как познакомитесь с такими чудными людьми, век вспоминать будете!
В другой раз Антошка ничего бы не имел против знакомства, но теперь он торопился на подвиг, а времени потеряно было уже много.
- Лучше скажи, как быстрее добраться до князя Барбуса?
Попрошайка наморщил в раздумьях и без того морщинистый лоб и пожал плечами:
- Никогда о таком не слыхал. Наверное, он не здешний. Я здесь всех баронов знаю, а уж о более знатных и говорить не приходится. Вы налево поезжайте. Там должны знать.
Да, похоже его опять занесло куда-то не туда!
С другой стороны, бароны. Значит, он в неком аналоге местной Европы. Что ни говори, бароны, графы, герцоги, короли ласкают слух гораздо больше, чем какие-то князья, да и рыцарь звучит поблагороднее витязя. Одним словом, настоящая цивилизация, не некая полуазиатская дикость. Тут все красиво, культурно, благородно, честно, без обманов. Дамы восхитительны в своей красоте, нежности и верности, мужчины воплощают все воинские добродетели, и вообще здесь не жизнь, а сплошная романтика.
Если бы не намечающиеся разборки с Чизбуреком, Антошка с радостью попутешествовал бы по здешним землям. Но коварный хан задумал покорить мир, и кому, как не Антону, поставить его на место? Опыта битв с кочевниками ему не занимать, а главное, надо свести с ними кое-какие старые счеты. Шрам-то на одном неприглядном месте остался до сих пор...
Ладно, прежде - подвиг, а потом можно будет вернуться сюда, вкусить плодов культуры, завести знакомства... Глядишь, и подвернется случай приобрести мировую известность... Вот только дорогу к Барбусу прежде узнать...
- Говоришь, лучше ехать налево? - уточнил Антошка.
- Налево, благородный рыцарь, налево, - закивал нищий.