Он умчался, счастливый, что не отведал ремня в моей руке, а я вернулся в покои. Изаэль следила за мной из бадьи огромными испуганными
глазищами.
– Что-то случилось?
– Дела людей, – пояснил я горько. – Я отлучусь ненадолго. К тебе никто не войдет, не беспокойся!
– Ты заколдуешь двери?
– Да, – пообещал я. – Заколдую.
Я набросил рубашку, опоясался мечом, без него мужчина не мужчина, а просто мужик, быстро вышел и спустился в зал, где граф обычно принимает
гостей. Комната освещена не столько свечами, сколько багровым пламенем из великанского камина вполстены, там полыхают целые дубы, граф
старательно уничтожает леса и помогает человеческой цивилизации распространяться вширь.
В креслах вблизи камина трое: сам хозяин, а также двое крупных мужчин в роскошных расстегнутых камзолах поверх стальных кирас. Все трое
поднялись при моем появлении, оба барона смиренно-гордо преклонили колена, я уже не возражаю, просто жестом велел встать и сказал
участливо:
– Что-то очень важное?.. Друзья, прошу сесть.
Граф Меганвэйл доложил с оттенком гордости:
– Рад случаю представить моих лучших командиров, ваша светлость. Барон Айвариказ, первым начинает сражение и последним заканчивает, и барон
Дитвольф, его оборона всегда несокрушима, а когда идет в контратаку, его ничто не может остановить…
Бароны коротко и резко наклонили головы, я подумал, что Айвариказ на древневерхненемецком, как нечто шевелится в памяти, означает временем
могучего, но что это такое, не знаю, зато Дитвольф полностью соответствует имени, даже оскал, как у лесного волка.
Они сели все трое, граф Меганвэйл сказал с чувством:
– Они бросили все и примчались, как только услыхали, что вы прибыли в наше королевство!
– Как же так быстро? – спросил я с недоумением.
Граф ответил с улыбкой:
– Как только вы оказались в моем замке, я велел послать почтовых голубей. А оба барона – мои соседи.
– Ясно, – сказал я, – думаю, граф уже ввел вас в курс дела, что хочу и что могу я.
– Когда бы я успел? – возразил Меганвэйл. – Это вы все успеваете, ваша светлость, я весь иззавидовался.
– Завидовать нехорошо, – уличил я. – У вас такая милая жена!.. В общем, ничего нового предложить не могу. Когда в стране начинаются
беспорядки, порядок восстановить может только армия.
Они все дружно кивнули, а в глазах загорелся тот блеск, что молча говорит «только прикажите!».
– Только армия, – проговорил граф Меганвэйл мечтательно.
– Но армии, – продолжил я, – как таковой не существует, ибо то, что собирается по зову короля, объявившего войну соседу, это не армия, если
говорить точно, а набор союзных войск во главе со своими военачальниками, обычно – самими же лордами. У них есть право уйти обратно в свои
земли, если король не сумеет закончить войну за сорок восемь дней… а это, с нашей точки зрения, просто дико и быть не должно!
Они слушали, снова кивали, с каждым словом согласны, но во всех королевствах всегда король созывал своих лордов на войну, и те являлись со
своими боевыми отрядами, которые сами нанимают, муштруют, вооружают и готовят. В этой прекрасной системе только один минус, но зато какой:
все в отряде приносят присягу своему лорду, а не королю, и если лорду вздумается пойти войной на короля, то все в его войске, вассальные
рыцари и простые воины, пойдут, ибо лорд для них ближе, чем король…
Граф Меганвэйл слушал тоже внимательно, но в глазах быстро нарастает нетерпение, и когда я умолк, он сразу же сказал:
– Да, все так, ваша светлость.