– Где? – спросил я.
– Уже близко!
– Уже скоро, – сказал второй.
Норберт поглядывал на меня с ожиданием, разведчики сгрудились, готовые к любому повороту событий. Я стиснул челюсти, я лорд, теперь мне
решать, столкнуть на кого-то не получится.
– Вы спрашиваете, – произнес я, – что будем делать? Как будто у нас есть выбор!
Норберт скупо улыбнулся.
– Вообще-то есть.
– Но не у рыцарей, – ответил я со вздохом, хотя нужно бы сказать красиво и гордо. – Тем более паладинов.
Норберт сказал со странным выражением:
– Кодекс рыцаря… Все не могу понять, что заставляет меня ему следовать? Вроде бы одни неприятности. Уже волос седой, а ума не нажил…
В нашу сторону, завидев, что остановились, мчались на полном скаку военачальники, даже граф Ришар оставил головную колонну. Люди Норберта
подробно расспрашивали крестьян, там собралась уже целая толпа. На вооруженных людей в доспехах смотрели с надеждой.
Подъехал Асмер, за ним Бернард, Асмер с ходу спросил задиристо:
– Что в кодексе рыцаря сказано о чудовищах?
Я отмахнулся.
– Насчет чудовищ – понятно что. Другое важно… Кодекс рыцаря такая опасная штука, даже человека не рыцарственного заставляет рыцарить и даже
рыцарствовать.
Асмер вскинул брови в наигранном изумлении.
– Так это же замечательно?
– Только не для государя, – ответил я со вздохом.
Зайчик посмотрел с удивлением, когда я повернул его к группе крестьян.
– Что за чудовище? – спросил я властно. – Вес, размеры, порода?.. Взбесившееся травоядное… ну там бык какой-нибудь огромный, или же
предатор?.. Какие особенности насчет скорости, интеллекта?
На меня смотрели с непониманием и обидой, вопросы какие-то дурацкие, будто умный. Рыцарь бы просто сел на коня и помчался навстречу
монстру, предатор он или не предатор, выставив перед собой копье размером с бревно или размахивая пудовым мечом.
Я сказал своим, что слушают тоже с недоумением, почти извиняясь:
– Как майордом, я стараюсь лучше узнать диспозицию. От этого зависит, да. И весьма, временами.
Бернард прогудел, поглаживая рукоять исполинского топора:
– Сэр Ричард… нам тоже будет позволено поучаствовать?
– Ага, – ответил я, – будет, будет… Еще как будет! Можете вообще сами, я только побуду сзади, чтобы добить, если чего вдруг…
Он взревел довольно, рыцари заорали и начали потрясать над головами тяжелыми полосами остро заточенной стали. Я смотрел с застывшей улыбкой
до ушей, милостиво наклонял голову и снова наклонял, пока не заныла шея.
Один из крестьян вытянул руку.
– Вон, смотрите!.. Уже дым!
Сэр Норберт моментально развернул коня и понесся в ту сторону. За ним, дробно стуча копытами, понеслись на отборных конях графа Ришара его
лучшие из лучших.
– И что? – спросил я.
– Огненный Зверь покажется там! – прокричал крестьянин. – В том месте расщелины!..
– А что, – спросил я, – он всегда в разных?
– А кто помнит? За пятьдесят лет…
Я послал Зайчика вперед, впереди в паре сотен ярдов не земля горит, как мне показалось издали, а дым валит из узкой расщелины. Там уже
гарцует на испуганном коне сэр Норберт, с ним пятеро всадников, все с седел стараются заглянуть в щель.
Снизу раздался треск, из расщелины вырвался фонтан огня и устремился кверху. Сильно запахло горящей землей.
– В сторону! – заорал я.
Все послушно отодвинулись, ревущий столб огня выметнулся в небо и рассеялся. Сэр Норберт снова заглянул в щель.