И тогда я покажу ей грамоту?
Ага.
Мы вернулись к лифту и спустились на подземную парковку. В машине я достал телефон, номер Мел у меня на первом месте в списке избранных. Но при попытке позвонить у нее сразу включается автоответчик.
Привет, это Мел. Я сейчас не могу говорить, оставьте сообщение, и я свяжусь с вами очень скоро.
Я повесил трубку и снова набрал номер. Опять автоответчик. На этот раз я оставил сообщение.
Привет, милая, это я. Набери меня, хорошо? Просто хотел убедиться, что ты в порядке что все в порядке. Набери.
После звонка мы просидели еще минут пять, и я начал чувствовать себя слегка по-идиотски. По идее мы уже должны были вернуться домой. Вильяму пора было в ванну, а мне выпить бокальчик красного и морально готовиться к вечерней проверке домашних работ. Вместо этого я сижу в машине на парковке отеля на окраине города и пытаюсь понять, что, черт побери, творится. Я одновременно хотел проверить, как дела у Мел, и при этом боялся бросать Вильяма одного. Было душно, рубашка липла к телу, я чувствовал стекающие капли пота.
Ну и какой план? Что будем делать? Что, если Мел не в порядке? Что там у нее с Беном? Сколько ты тут еще будешь сидеть с еле-еле ловящим сеть телефоном в ожидании и замешательстве?
Плана не было. И делать я ничего не собирался, просто сидеть и ждать. Удивить жену.
Плана у меня не было. Все случилось само.
Глава 3
Я достал планшет, запустил игру «Злые птички», отдал его Вильяму и включил радио, чтобы хоть как-то отвлечься. В эфире была передача о сайтах знакомств: звонили женщины и рассказывали, чего они ждут от идеального мужчины. Планка ожиданий, похоже, была весьма высока. Идеальный мужчина должен быть не ниже ста восьмидесяти сантиметров роста, с кубиками пресса, чувством юмора и доброй улыбкой. Сильным, но не мачо. Отзывчивым, но самодостаточным. Уверенным в себе, но не эгоистом. Хорошо зарабатывать, но проводить дома достаточно времени. Елки-палки, да все эти требования запомнить-то было трудно, не то что им соответствовать.
Мобильник Мел все так же переключался на автоответчик. Я опустил окно и прислонился к дверце, задумчиво проворачивая кожаный браслет на правом запястье. Мел подарила мне этот браслет на юбилей свадьбы кожа на третью годовщину. Сейчас уже приближалась по-настоящему круглая дата десять лет, и у меня даже были кое-какие идеи подарков. Говорят, десять лет дари железо, но также говорят, что брильянты не хуже. Так что у меня был план подарить ей кольцо с брильянтом несколько большим, чем я мог себе позволить, будучи начинающим учителем, когда мы впервые
Папа?
Что, сын?
А можно мне хомяка?
Эм, не знаю, Вильям, посмотрим.
Посмотрим. В переводе с родительского языка: я не буду об этом напоминать и надеюсь, что ты скоро забудешь.
У Джейкоба есть хомяк.
Ага.
Его зовут Мистер Шоколад.
Хорошее имя.
Я улыбнулся сыну в зеркало заднего вида. Вильям копия матери. Девчонки будут по нему с ума сходить, когда он подрастет. У него правильные черты Мел, ее большие карие глаза и светлые волосы.
А потом я увидел Мел, быстро идущую через парковку к машине: мою красавицу-жену, в розовой толстовке и с волосами, собранными в тугой хвост, потому что она собиралась ехать играть в теннис. Она шла, низко опустив голову и нахмурившись.
Она вот-вот заплачет.
Тут я обрадовался, что решил за ней проследить.
Вильям, я сейчас вернусь. Ты уже большой мальчик, посидишь немного один, ладно?
Он посмотрел на меня карими, как у матери, глазами.
Там мамочка?
Просто посиди минутку тут и не выходи. А потом сразу увидишь мамочку.
А что, если придут плохие дяди?
Плохие дяди не придут, парень! Я буду рядом и присмотрю за тобой. Я поднял палец: Одна минута, и все.
Он медленно кивнул, хотя смотрел все еще недоверчиво.
Я вышел из машины и запер ее, нажав кнопку на брелоке сигнализации. Воздух подземного гаража был затхлым, пахло чем-то кислым. «Гольф» Мел стремительно сдавал назад с парковочного места. До него было еще два ряда машин. Я замахал рукой.
Мел!
Вместо ответа машина резко стартовала в направлении выезда, я видел, как одной рукой Мел держит руль, а второй защелкивает ремень безопасности. Меня Мел не заметила. Пробираясь между припаркованных машин, я споткнулся о низкий бетонный бордюр между рядами и чуть не упал. В последней попытке привлечь внимание я крикнул еще раз:
Мел!
Мой голос прозвучал тихо и беспомощно, отразившись от низкого бетонного потолка. Голубой «гольф» стремительно поднялся по выездному пандусу и скрылся, влившись в поток вечернего трафика.
Глава 4
Позади меня раздался негромкий звуковой сигнал приехавшего лифта. Открылись двери, и из них вышел Бен в одной руке портфель, в зубах сигарета. Он остановился прикурить и поднял голову, выдыхая дым, потом полез в карман за телефоном. Краем глаза он должен был меня видеть, в этом я был уверен. Но Бен зашагал прочь.
Бен! окликнул я его.
Он остановился, посмотрел на меня и вяло взмахнул рукой, глядя, как я подхожу. Он стоял у своей машины жемчужно-белого «порше кайен» с номерами W1NNR[2]. Одет он был с той нарочитой небрежностью, которую можно достичь только очень дорогими вещами дизайнерские джинсы и пиджак. На меня он смотрел так, будто очень хотел бы не видеть, и нервно затягивался сигаретой. Последовала неловкая пауза, во время которой только дым лениво поднимался между нами.
Джо, наконец произнес он. Что ты здесь Как дела, старик?
Неплохо, неплохо. А ты как?
Да, тоже ничего. Бизнес идет. А ты все еще задаешь жару коллегам-учителям?
У меня никогда не получалось непринужденно болтать о мелочах, а Бен никогда не воспринимал меня как равного. Для него я был очередным слабовольным бюджетником, который и пяти минут не продержится в мире настоящих монстров бизнеса, где сам Бен чувствовал себя как рыба в воде.
Да, что-то в этом роде, выдавил я с натужной ухмылкой. У тебя была встреча в отеле?
Он набрал воздуха, чтобы ответить, потом передумал, выдохнул и посмотрел мимо меня.
Ага. Еще одна затяжка, выдох в сторону. Встреча.
Рабочая?
Потенциальный клиент. Давно планировал с ним поговорить.
А Мел ты не видел?
Что?
Мою Мел, она только что вышла.
Он чуть не скривился при звуке ее имени, но вовремя справился с собой. Покачал головой, не глядя мне в глаза.
Нет, приятель. Как-то мы с ней не пересеклись.
Странно было видеть его таким уклончивым, нерешительным, практически виноватым. Обычно он вел себя как альфа-самец. Однажды в тот единственный раз, что мне довелось играть в покер у Бена в гостях я слышал от него историю о бывшем сотруднике, который решил открыть собственное дело в той же сфере, что работала компания Бена. Бен счел это личным оскорблением и предательством и поклялся похоронить деловую репутацию того человека. Он смог распугать всех потенциальных клиентов нового конкурента, и все кончилось тем, что компания бывшего сотрудника разорилась, и тому даже пришлось продать дом за долги. Бен рассказывал все это с нескрываемой гордостью и общим настроем «попробуй только перейти мне дорогу, увидишь, чем это кончится». И вот так он вел себя всегда, потому мало кто хотел иметь его в качестве врага.
Уверен, что не видел ее? переспросил я. Мне показалось, что вы разговаривали там наверху и как будто довольно серьезно.
Неа. Он отшвырнул окурок. Слушай, Джо, мне пора двигать.
Внезапно я почувствовал, как галстук сдавливает шею. Бен двинулся мимо меня, и я машинально положил руку ему на предплечье.
Да я не хотел особо лезть, просто слегка волновался
Внезапно Бен развернулся и резко схватил меня обеими руками за рубашку и впечатал спиной в дверь своей машины. Для небольшого роста он был на удивление силен, да и вспышка агрессии стала для меня неожиданностью.