Пропускай! велел старшой, узнав, что перед ним подружка царевны с гонцом Бессмертного. Извиняйте, но в ночь охрану усиливаем. Мало ли
Всё в порядке, кивнул Никита. Прокол с Алабугой дорого стоил дворцовой страже, и этого они долго не забудут. Идём, что ли.
Он повернулся к Маргарите и тут услышал с улицы хриплый оклик:
Эй, молодец!
Никита мгновенно повернулся, сразу поняв, что это ему. Он узнал голос.
Маргарита, старшой, всадники тоже повернули головы, всматриваясь в медленно приближавшуюся фигуру с посохом. В пляшущем свете факелов разглядели старуху, древнюю и страшную как смерть, закутанную в какое-то тряпьё и с рваным серым платком на редких седых волосах.
Это ещё кто такая? пробормотал старшой, осаживая попятившегося коня.
Ядвига! тихо сказал Никита.
Кто? живо повернулась к нему Маргарита.
Никита мотнул головой. Не было ни времени, ни желания объяснять. Ведьма с Горелого озера уже подходила под свет факелов.
Ты обещал мне! прохрипела она, блестя воспалёнными глазами и цепляясь скрюченными красными пальцами за посох. Ты обещал. Отведи меня к Бессмертному.
Ты её знаешь? Маргарита бегала взглядом с Никиты на Ядвигу. Кто это?
Как ты меня нашла? спросил Никита, опять отмахнувшись от Кошкиной.
Я второй день здесь, Ядвига покачнулась от усталости, ещё крепче вцепившись в посох. Меня не пускают во дворец. А он там, я знаю.
Никита нахмурился. Надо было что-то делать, Ядвига отсюда не уйдёт. Не бросать же её помирать здесь. Судя по всему, она несколько дней уже ничего не ела и, наверное, даже не спала.
Кто эта старуха? потерял терпение старшой. А ну, иди отсюда!
Он замахнулся плетью. Никита поднял руку, останавливая.
Она со мной, старшой, он встал перед Ядвигой, прикрывая её от верховых караульных. Она к Бессмертному. Он её ждёт. Мы пройдём?
К Бессмертному? старшой свесился с седла, наклонился, подозрительно всматриваясь в старуху. Что-то непохоже, чтобы его превосходительство ждал эту нищебродку. Да от неё навозом несёт.
Никита понимал, что препираться тут можно долго и безрезультатно. Он повернулся к Маргарите.
Так, дуй во дворец и найди Бессмертного. Скажи, что пришла Ядвига.
Ядвига?
Да. Скажи, что она своё дело сделала и теперь его очередь. Он ей должен.
Что должен?
Неважно. Просто найди и передай, что я сказал. А то мы тут до утра проторчим.
Маргарита кивнула, прошмыгнула мимо всадников на площадь и побежала к дворцу. Минут через десять, посчитал Никита, Бессмертный должен подойти сюда. Вот тогда-то и начнётся самое интересное.
Как ты узнала, что он здесь? Никита повернулся к Ядвиге.
Та трудно сглотнула.
Слухами земля полнится. Все уже знают.
Старшой мялся, переводил взгляд с Никиты на Ядвигу.
Точно, говоришь, Бессмертный её ждёт?
Да, старшой, ждёт. И ты бы не гонял зря туда-сюда брата царицы, а пропустил бы нас. Ну посмотри на неё ну что она может сделать?! На ногах еле стоит.
Гвардеец ещё колебался.
Под твою ответственность?
Под мою, согласился Никита.
Ладно, валите, разрешил старшой.
Всадники расступились, давая проход. Поддерживая Ядвигу под локоть, Никита провёл её на площадь.
Шли медленно и молча. Старуха едва передвигала ноги, но не спускала горящего неистового взгляда с дворца. В глазах у неё плясали огоньки дворцовых окон.
Никита тоже молчал. Он боялся представить, что сейчас будет, если Бессмертный не сдержит обещание. А если сдержит? И как он его сдержит вот ведь что главное!
После минутного объяснения придверная стража пропустила их внутрь. Обширный входной зал, ведущий к парадной мраморной лестнице, был ярко освещен, и Ядвига болезненно заморгала, войдя с темноты города в свет и роскошь Мариинского дворца.
Бессмертного Никита увидел сразу. Он спускался по лестнице в сопровождении Маргариты и Марьи, спускался спокойно и уверенно, чеканя каблуками сапог по мраморным ступенькам.
«Зачем здесь царица? подумал Никита, нахмурившись. При чём тут она? Кошкина, ты хоть что-нибудь можешь сделать без косяков?»
Ядвига наконец привыкла к свету, перестала моргать и тоже увидела Бессмертного с Марьей. Она мелко задрожала, изо всех сил вцепившись скрюченными пальцами в посох и стараясь не упасть. Никита тронул её за локоть, подталкивая вперёд, но она не могла сделать больше ни шагу.
Ещё на подходе Никита заметил, как исказилось гладкое лицо царицы.
Что здесь делает эта тварь? с ненавистью и отвращением спросила она. Как её вообще сюда пустили?
Это я, тут же выступил Никита. Это я её провёл, ваше величество. Под свою ответственность.
Зачем?! гневно воскликнула царица.
Маша! жалобно прохрипела Ядвига, протягивая дрожащую руку. Маша
Я тебе не Маша! оборвала царица. Для тебя я ваше величество.
Ваше величество
Марья, она ко мне, спокойно произнёс Бессмертный.
Зачем?!
Он вздохнул, повернулся к Маргарите.
Кошкина, приведи сюда Лику, пожалуйста.
Маргарита смотрела во все глаза. Она была так заинтригована происходящим, что кивнула без лишних слов и умчалась обратно по лестнице искать подружку.
Бессмертный повернулся к Марье.
Видишь ли, отправляя гонца к Елене, мне пришлось воспользоваться помощью и Ядвиги тоже. В обмен я пообещал ей вернуть то, что отнял.
И она пришла за обещанным? Марья с отвращением скользнула взглядом по Ядвиге. Что ты ей обещал?
Доченьку! прошептала Ядвига. Он вернёт мне мою доченьку. Ты ведь обещал, Кеша! Ты же обещал!
«Бли-и-ин! пронеслось в голове у Никиты. Да не может этого быть!»
Откуда-то появился Коломна. Дьяк обладал необъяснимой способностью чувствовать, где происходит самое главное, и оказываться в этот момент возле царицы.
Ещё мне нужен ваш поставщик рыбы Емельян, сказал Бессмертный, не обращая внимания на Ядвигу. Коломна, можешь привести? Кажется, я его видел сегодня во дворце.
Дьяк кивнул и так же молча и незаметно исчез.
Емеля? недоуменно нахмурилась Марья. Зачем тебе он?
Может понадобиться. Он единственный свидетель.
Свидетель чего?
Бессмертный вздохнул.
Маша, я не хотел тебе говорить. Да и сейчас не хочу. Но я правда ей обещал Савостьянов подтвердит. Будет нехорошо, если мы просто так её вышвырнем.
Её?! вышла из себя Марья. Её?! Да после того, что она сделала, ей до конца жизни молиться надо, что мы не убили её. Как ещё наглости хватает чего-то требовать?
Бессмертный дёрнул плечом, скривил гримасу: мол, ну да, вот так. Ничего уже не поделать. Марья гневно отвернулась, тяжело дыша.
«Беда, беда, беда! стучало у Никиты в голове. Вот этого я точно не ожидал. Ох, что сейчас будет, что сейчас будет!»
И что ты собираешься делать? Марья резко повернулась к брату. Ты же сказал, что пристроил где-то девчонку.
Пристроил, кивнул он.
Где?
Бессмертный повернулся к лестнице, по которой, держась за руки, спускались Маргарита с Ликой. Распаренная от беготни, вспотевшая Маргарита была уже без шапки, в расстёгнутом зипуне, но всё ещё с домовёнком в руке. Лика была в закрытом палевом платье с парчовыми красными нарукавниками.
Несколько секунд все молча смотрели на них. Тишину нарушил судорожный вздох Марьи.
Ты же не мог! не веря, пробормотала она, глядя на брата. Ты ты Это же
Я не планировал этого, сказал Бессмертный. Так получилось.
Подошли девушки. Маргарита с предвкушением уставилась на Бессмертного; Лика со страхом смотрела на старуху, попавшуюся ей вчера на подъезде к городу. Что она делает здесь? Зачем она здесь? Что им всем надо от неё?
Лика! произнёс Бессмертный, мягко беря её за руку. Так получилось, что тебе придётся сейчас кое-что узнать. То, что ты знать бы не хотела и прекрасно бы обошлась без этого. Но не получится. Извини.
Что? побледневшая Лика металась взглядом по лицам. Что узнать?
Бессмертный вытянул свободную руку к Ядвиге.