Голова закружилась, к горлу подкатила тошнота. Руки зачесались от желания схватить меч и рубануть по презрительной физиономии епископа, проткнуть жирное брюхо Пухнира. Арно судорожно хватанул ртом воздух, отвалился от стола. Присутствующие обратили на сюзерена изумленные взгляды, барон поперхнулся словами.
Аш резко встал, положил руки на столешницу и сухо объявил:
— Простите, господа. Аудиенция закончена. Я подумаю над вашими словами, извещу о решении.
— Но… — попытался возразить Берич.
— Граф! — резко перебил служитель. Надул щеки и покраснел от гнева. — Вы не можете уйти! Я должен уведомить вас о том, что забираю часть войск для отправки в Нгар. Патриарх Эр-Денир хочет закончить войну весной. К тому же нужны средства для нового храма. А еще меня беспокоит поведение жителей в деревне Озерной. Я подозреваю грядущий «прорыв»…
— Прорыв существует у вас в голове, епископ! — жестко ответил Арно. — Не пора ли смирить аппетиты? Вы и так зажрались. А мне надо бороться с голодом на севере, как-то защищать юг. И вы прекрасно знаете, что на территории графства не возникало ни единой «проплешины». Эльфийская магия оберегает жителей. Так что не нагнетайте обстановку, денег не дам… Желаю удачи!..
Оба вассала смертельно побледнели. Берич чуть не нырнул под стол. А вот епископ, напротив, побагровел от злости.
Маленькие глазки бешено заблестели, рот некрасиво скривился. Карго резко выпрямился, прошипел графу в спину:
— Вы еще пожалеете, Арно! Я имею право отлучить вас…
— Тогда, может, сами наденете графскую корону?! — дерзко спросил Аш. Остановился у двери, кивнул на стол: — Лежит в ящике. Берите. Но я уверен, что побоитесь. Ведь как удобно… Вроде правишь, а крестьяне с вилами приходят не к тебе. Счастливо оставаться, ваше святейшество!..
Служитель захрипел от злости. Но слов не нашел, растерялся. Граф громко хлопнул дверью, поспешно рванул по коридору. В душе кипела смесь раздражения, ярости, бессилия. Аш сжимал и разжимал кулаки, скалился, шипел. Придворные и челядины еще издалека замечали сюзерена, прятались кто куда. Рыцари бледнели, прижимались к стенам. А правитель мчался, не разбирая дороги. Порой сослепу врезался в колонны. Иногда сбивал с ног зазевавшихся слуг.
Лишь через полчаса графу удалось прийти в себя. Арно обнаружил, что стоит на крыльце. Ледяной ветер овевает распаренное лицо, кожу покалывает морозом. Повсюду снег, сосульки. Пахнет паленым железом, лошадиным навозом… Граф мрачно проследил за нарядом стражи, что бежал к воротам. Поднял голову и посмотрел в бледно-голубой купол. Тоска вернулась, Аш понял: и небо тут чужое. Резко развернулся и подошел к стене, провел пальцами по кладке…
Камень до сих пор хранил следы старого сражения. Оплавленный и обгорелый, в мелких язвочках. Страшный жар сжег его, как бумагу. И лучшие мастера не смогли скрыть следов того боя. В воображении графа промелькнули образы: взволнованный Эскер, взъярившаяся жена, множество трупов. Брат оказался сильнейшим магом. И ведь пытался тогда образумить. Но он остался слеп и глух, купался в эйфории и чувстве влюбленности… Аш ощущал зависть. Эск сумел довести начатое до конца. Арно же обречен до конца жизни тянуть лямку. Быть то ли псом, то ли обычным слугой. Где правда? Кто победил? Или проиграл каждый?…
Душу залило горечью. Граф покачал головой, решительно вернулся обратно в холл. Прошел по первому этажу, поднялся на второй. Заметил громадную двухстворчатую дверь под охраной двух воинов, сообразил: ноги привели к покоям супруги. Сомнения быстро уступили место решимости. Аш не знал, о чем будет говорить с Иррэ. Просто испытывал необходимость услышать милый голос и посмотреть в такие волшебные глаза.